较大的庭园中可以大规模堆山叠石，形成峰岩嶙峋，沟壑纵横。山石还可以分隔空间，遮挡视线，前者使分隔的空间相互延伸和渗透，后者起到影壁的作用，使内景深藏不露。拙政园腰门后，怪石嶙峋，苔藓斑驳，犹如一面翠嶂。山石还可堆叠成磴道，随地形而转折起伏。堆叠的山石可以在内部形成虚空的沟涧、洞壑。追求自然曲折是古典园林的基本特征，园林中的水也不仅池岸求曲折而忌平直，还以山石作驳岸，其犬牙交错的形态在水陆之间构成一种过渡。
水使园林产生动感，中国古典园林用水分为集中和分散两种，集中用水适用大型园囿，如北海和颐和园中的福海。小型庭院也有采用沿集中而平静的水池四周环列建筑的形式。分散用水形成若干或大或窄，或平静或湍急的水面。水面开阔的地方可叠山石，建亭台楼阁；狭窄的地方形成溪流。带状水面盘旋循环，贯穿于山石夹峰形成涧，穿壑通谷又添深邃藏幽之感。山得水而活，善用山水是中国古典园林艺术的精华。
园林以种植花木起家，园林景观的形成与花木配置有直接关系。花草树木丰富了园林的色彩和视觉印象；随季节、时令和气候变化的花草树木还可产生截然不同的意境，作用于人们的听觉和嗅觉。苏州拙政园的“听雨轩”，留园中的“闻木樨香”都突出显示了这些景观的声觉和嗅觉效果。树的种植有点种、孤植和丛植几种形式。点种的树可以烘托陪衬主体建筑物，或点缀庭园空间。起陪衬作用的树多以建筑为中心，环绕点种较高大的乔木；较小的院落以孤植为主，树多偏于院落的一角。
较大的庭园点植乔木二三株，并配置灌木花草作为陪衬。植树宜一大一小，忌对称排列。在更大的庭园空间，把点种和丛植相结合，乔木和灌木相搭配，造成枝叶繁茂，嘉木葱茏的气氛。对花木品种的选择也十分考究，北方园林多选用松柏，江南则多选择各种落叶树。密植也要求密中有疏，大小相间，高低参差错落，力具山野情趣。
北方和南方的著名宫殿和园林建筑
多样化、世俗化方向发展。
南方园林 明清时期，江苏一带经济繁荣，文化发达，南京、扬州、无锡、苏州、太仓、常熟等地，造园活动风行一时。其中尤以苏州、扬州两地为盛。苏州留园、狮子林和拙政园，扬州的何园、个园、瘦西湖等，这些园林部分由文人与画家直接参与设计建造，强调主观的意兴与心绪表达；突出山水的自然之美，清新淡雅，讲究山林野趣，使居者“不出城廓，而享山林之美”。
江苏园林素以小巧精致闻名于世，占地62亩的拙政园当属其中最宽敞者。拙政园1509年（明正德四年），由王献臣所建，取名“拙政”是因晋朝《闲居赋》的一段话：“筑室种树，逍遥自得……灌园鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之为政也”，取朴实之人在自家花园为政之意。
全园分为东、中、西三区，以水景取胜。中区为全园主体部分，一入园门，黄石山耸立眼前，山后便是绚烂的远香堂跃入视野。此堂四面长窗通透，可览园中景色；堂北有临池平台、隔水可欣赏岛山和远处亭榭。整座园林文人气息甚是浓厚，平淡简远，处处诗情画意，保持了明代园林疏朗典雅的古朴风格。此外，该园还有一特点便是园区分割和布局非常巧妙，充分运用借景和对景等造园艺术。如中区西北筑有见山楼，登楼可远眺虎丘，将远景移入园中，深得借景之精要。西区池南的“宜两亭”与池北的“倒影楼”隔池相对，互为对景。
值得一提的是，江南才子文征明曾直接参与了拙政园的造园活动，现存的《拙政园图》便是他在创作设计拙政园的过程中，据景画下的三十一幅诗配画的实景图。
留园，位于苏州阊门外。明嘉靖年间本为太仆寺卿徐泰时所建的“东园”；嘉庆年间归刘恕，名“寒碧庄”，俗称刘园；光绪年间由盛旭买下扩建，并改名为“留园”，有“长留于天地”之意，一直沿用至今。留园占地三十余亩，集住宅、祠堂、园林于一体，建筑占总面积的三分之一，分为中、东、北、西四大景区。各区间以墙相隔，又以廊相通，形成隔而不绝层层相属的建筑组群。中区以寒碧庄为基址，经营最久，其中南庭的冠云峰，高6.5米，集“瘦、皱、漏、透”之特点，堪称太湖石中的极品。据传此奇石还为北宋末花石纲中未来得及运走的遗物。
扬州历来富庶，商贸发达，为富商云集之地，在明清的造园潮流中，富商们也受此风感染，修筑起一座座精致华丽的园林。与由文人所建的苏州的清新洒脱不同，扬州园林显得更为辉煌气派。个园坐落于东关街，为嘉庆年间两淮盐总商黄应泰所建，黄因爱竹，在园中植竹万竿，因“个”字乃“竹”字之半，且状似竹叶，故取名“个园”。
分峰造石当为扬州叠石的一大特色，而个园就以假山堆叠精巧而著称。工匠选用石笋、太湖石、褐黄石和雪石，采用分峰叠石的手法，表达出“春山艳冶而如笑，夏山苍翠而如滴，秋山明净而如妆，冬山惨淡而如睡”的诗情画意。该园据说出自石涛的手笔，他一生游历名山大川，“搜尽奇峰打草稿”，在个园设计中取材自然，却又敢打破常格，创造出了四季假山汇于一园的独特艺术风格。
计成《园治》又名《夺天工》，成书于明崇祯四年（1631年），是明代著名的造园专家计成累多年造园经验，而写就的一本造园学专著。全书共三卷，分为兴造论、园说、相地、立基、屋宇、装拆、门窗、墙垣、铺地、掇山、选石以及借景十二个篇章。同时，还详附了两百余幅造墙、铺地、造门窗等图式，为后世的园林建造提供了理论框架，以及可供模仿的范本。作者特别强调在造园过程中，要尽量展现出园主的主观审美志趣，在书中提出了“三分匠，七分主人”的观点。此书不单单对我国的园林建筑修建产生了深远的影响，而且东渡至日本，成为国际造园学的不朽之作。
北方园林 有“万园之园”之称的圆明园位于北京西郊，乃中西建筑艺术集大成者。园内布局设计巧妙，平面布局呈倒置的品字形，由圆明园、长春园、绮春园三园组成，占地约5200亩(350公顷)。其总设计师虽为康熙时期任命的雷金玉，但在实际建造过程中，大多还是由康熙、雍正与乾隆亲自指导。
圆明园系一座水景园，因水成趣，水面占全园面积一半以上。在山环水绕之中，分布着145处景观，聚天下胜景和名园之特点，亭台楼榭与湖光山色交相辉映，诗情画意融于变幻万千的景象之中。如杭州西湖十景的“平湖秋月”、“三潭印月”、“曲院风荷”、“苏堤春晓”，还有仿桃花源的“武陵春色”、仿狮子林的“叠石迷宫”、仿庐山的“西峰秀色”、仿孤山放鹤亭的“招鹤蹬”、仿瞻园的“茹园”等等，汇集了中国古代造园艺术之精华。