同样的故事，也在其他12位村民家中上演。
大年三十下午，宋志永拿着家里的3万多元钱和一封村里开的介绍信，开上租来的面包车，13个唐山汉子出发奔赴湖南。
在出发前，宋志永还特意跑到3岁的儿子面前，问儿子支不支持爸爸去南方抢险救灾，当天真的儿子说支持后，他才满意地上了车。
唐山“义士”感动了中国
13个人中，只有宋志永一个人会开车。高速路虽然已经通车了，但很多路段行驶并不快。而租来的车车况又不好，车灯、电瓶、发电机先后出现故障。但除了吃饭、上厕所，宋志永几乎没有休息，经过25个小时的长途奔波，大年初一下午，他们抵达原计划中的救灾目的地湖南省长沙市。
打听了好几个地方，他们终于找到了设在市内一家宾馆的湖南省抗震救灾指挥部。一名工作人员劝他们说：“现在长沙市的灾情已经基本解除，你们的心意我们领了，大过年的，还是早点回去与家人团聚吧！”
这可是他们没有想到的，十几个人当时就有点懵了。费了这么大劲，大老远地来了，难道就这样回去吗？宋志永不甘心。当晚，他就和大家商量：“不能白来呀！咱们不能走，看看还有哪里受灾严重，咱们就去哪里。”大家一致同意。
后来，他们偶然间得知湖南受灾最严重的地方在郴州市，那里的灾情还在肆虐。正月初二凌晨1点，他们早早起床，驱车赶赴郴州。
郴州市抢险救灾协调会上，湖南省电力安装公司经理正在为缺少人手而发愁。会议刚散，宋志永就跑到这位经理面前，自报家门：“我们是从唐山来的，义务救灾。干不了技术活，可我们有两膀子力气，抬抬工具、运运材料什么的没问题，就让我们参加吧。”
这真是“雪中送炭”呀！经理喜出望外，立即把他们编入一支由40余人组成的抗灾先锋队，帮当地重建几乎陷于瘫痪状态的电网。于是在湖南省受灾最严重的郴州市抢险救灾第一线，便有了一支由13位唐山农民组成的救灾小分队。
他们的主要任务就是深入山区，清理通往山顶电塔的山路积雪。此外，重搭电塔的设备也主要由他们搬运上山，损坏的设备也要从山上背下来。就这样，平均每个人每次都要负重二三十公斤，走上千米的陡峭山路，一个小时打个来回。
他们大部分时间都是在野外的山上工作，每天早晨5时30分起床，要一直工作到晚上7时许才能收工。虽然已经不再下雪，气温也不是很低，可是山顶的风非常大，吹得人透心凉。因为山顶上运输不方便，经常要下午两点才能吃中午饭。可是13个人都是地地道道的北方汉子，对湖南的饭菜根本不习惯。湖南所有的菜里面都要放辣椒，红彤彤地，一吃呛得嗓子冒烟，实在难以下咽，他们根本适应不了，每顿饭都是强迫自己，像吃药一样闭着眼往嘴里填，不敢仔细咀嚼就囫囵吞下去了。有时候实在受不了了，就买点方便面、火腿肠充饥。时间一长，有的人身体就有些扛不住了，有好几个人因水土不服出现了腹泻、感冒、发烧等症状，宋志永买来药品，鼓励大家坚持下去。有的人手被冻伤、脚被扎破，也都咬牙坚持，不肯休息。在灾区的20天里，他们转战宜章、桂阳等地，先后参与了十几处电力设施的抢修工作。
他们从家乡出发时，尽管考虑得比较周全，带来了铁镐、铁锨、扫帚、手套、食品和手纸等，还特别有意识地多带了两双橡胶雨靴，结果还是在鞋上出了问题。郴州的抗雪救灾现场，昼夜温差很大。早晚结冰，中午融化。雨靴开始被冻得像冰凌一样，很硬很硬，硌得脚疼；后来又灌进了泥水，把袜子都泡湿了。最后，只好在袜子外面套上一层塑料袋，继续奋战在抗雪救灾第一线。
最困难的是住宿。作为北方人，无数次地见过风雪，但南方罕见的雪灾远比北方还要寒冷，加上南方都不装暖气，所以一到深夜，住的地方几乎像冰窖一样，只能用塑料壶盛点热水，紧紧地抱在胸前，当做取暖的火炉。
就这样，他们一直默默无闻地干到正月初九，当他们再一次前往长沙市电业局请战时，才被当地的新闻媒体意外发现。
正月初十，郴州市电视台在当晚的新闻节目中播出了他们的事迹，无数郴州人被感动了，被震撼了！
郴州电视台的记者何强说，自从栏目播出这支农民抗灾小分队的事迹后，热线电话就接连不断，每天至少有几百个。好多市民都来要这13位义士的联系方式，想到他们的住处送点水果去。还有市民听说13位农民都不习惯吃辣菜，便想请他们到家里吃，要专门给他们烹制些不放辣椒的北方菜。
社会各界纷纷为他们捐款。63岁的李太芝老人身患癌症已到晚期，弥留之际在电视上看到了13位燕赵义士的壮举，立即让女儿打听宋志永的手机，执意要给他捐助2000元钱作为手机费，以表达他临终前对救灾英雄的一点心意。
正月十一，宋志永专程来到郴州市，决定看望这位未曾谋面的老军人。但出乎意料的是，老人已经去世。他立即跑到医院，特意向老军人作最后的告别。李太芝老伴将装有2000元钱的红包含泪放在他的手里。两个素昧平生的异乡人，紧紧拥抱，失声痛哭。他与老军人的女儿手牵着手，面对老军人的遗体深鞠三躬。
离开医院，他就悄悄赶往郴州市红十字会，将这2000元钱以老军人的名义全部捐出。
他们还将社会各界的3万多元捐款全部转赠给灾区的福利院，并将随身携带剩余的1000元钱也捐赠给受灾群众。
抗灾一线的13位燕赵义士，用自己的感恩之举感动着郴州千千万万的民众。“自发援灾区精神崇高，志愿保郴电善举伟大。”这是当地一家企业送给13位义士的锦旗。
正月初九那天，郴州市委常委、宣传部长李荐国受市委市政府的委托，专门看望慰问了13位燕赵义士，并给他们每人送上1000元慰问金。面对褒奖，13个朴实的唐山农民个个满脸涨得通红，因为他们觉得“这太违背初衷了”。宋志永当即决定，将这笔钱捐给郴州的慈善部门。出乎意料的李部长感到过意不去，准备请他们吃一顿饭。结果，13个人没一人愿意去，最后这位部长只好陪着这帮农民兄弟吃了顿盒饭。
就在同日，在13位义士的家乡，唐山市慈善总会也慰问了他们的家人，每家送去500元。而这帮农民兄弟的家属，又将这6500元慰问金全部捐给了灾区。
“本来是来为灾区做奉献的，收了钱不就变味儿了吗？”宋志永说。尽管在短短8天里，他带的3万元已所剩无几，但看着亲手参与修复的20座铁塔，他欣喜地感到这一趟没有白来。令他有点儿自豪的是，整个郴州只有他们这么一支志愿者队伍。不论走到哪儿，老百姓们都特别感谢，不停地对他们说谢谢，宋志永和乡亲们听了心里暖烘烘的，干活更起劲了。
正月十八，宋志永等13位义士结束了在郴州的抗雪救灾工作，踏上了返乡之路。中共郴州市委、市政府代表六百四十万郴州人民特意为他们送来锦旗，上面写着：感谢唐山兄弟！郴州市还授予他们“荣誉市民”称号。
数万名郴州市民自发地赶来为他们送行，有的送来食品，有的送来了土特产品，整个中巴车都快装不下了。送行的人越聚越多，几乎成了沸腾的海洋，中巴车已经开不动了。
2009年正月十一，湖南郴州市委宣传部、电业局、广电局的领导来到玉田，为他们送来贺信和贺卡，并邀请他们“回家”看看。他们代表郴州人民赠送给宋志永等13位农民兄弟一份特殊的礼物--贺卡。这份贺卡长10多米，宽1米多，记录了郴州电业局400多位电业工人的亲笔签名和他们送出的400多句祝福。
在郴州2008年度的十大新闻人物的票选中，宋志永等13人高居榜首。宋志永因此而获得第十二届中国青年五四奖章、2008年唐山市十大杰出青年、郴州市荣誉市民等称号。他们这个集体被称为“13个人感动13亿人”。
2009年9月，在迎接新中国成立60周年之际，由中央宣传部、中央组织部等11个部门联合组织开展的“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和100位新中国成立以来感动中国人物”评选结果正式揭晓，宋志永等“唐山十三农民”被选为“100位新中国成立以来感动中国人物”。随后，宋志永又被评选为2009年全国道德模范。
汶川大地震在他心里又吹响了战斗号角
从湖南抗击冰雪灾害回来后，宋志永与其他12位农民便成立了“宋志永爱心志愿小分队”，表示今后无论是救灾抢险还是其他志愿服务，他们都会义不容辞地为社会贡献自己的力量。然而对于“志愿者”一词，宋志永坦言自己在此前毫无概念。
也许是上天特意考验这支志愿小分队，2008年5月12日下午，四川汶川发生里氏8级特大地震。
真是祸不单行！听到这一消息后，宋志永脑海中立刻浮现出当年唐山大地震时的惨烈情景。他立即作出决定：赶赴灾区！
“我先走了，你们随后跟上。”来不及和同伴们打招呼，在大地震发生当晚，宋志永赶赴灾区前，给其他12个人发了一条短信，就匆忙上路了。
宋志永想不到去四川的路这么艰难。
当晚8点，宋志永打车到了北京。当他心急火燎地赶到北京西客站时，一问才知道，到成都的火车票已经买不上了。他只好在火车站待了一宿。第二天一早他又去排队，这次只买到去郑州的火车票。到了郑州，他直奔郑州飞机场。买好飞往成都的机票，在候机大厅等了近三个小时，航班却被取消了。
他又返回了郑州火车站，购买去成都的火车票，可能是铁路部门出于安全考虑，去成都的车票怎么也买不上。时间在一分一秒地流逝，宋志永急了，这样下去什么时候才能到四川呀？不能再耽搁了。情急之下，他决定从郑州打出租车到西安。火车票是210元，打的费是1700元，两者花费相差悬殊。即便是这样，出租车司机一听是去地震灾区，都一再摇头，没人冒这个险。毕竟路途太远，而且余震不断，闹不好钱挣不到手，还得把命搭在那儿，实在是没必要。直到晚上9点多钟，他才几经周折找到一名出租车司机，听说是到四川自愿抗震救灾，破例答应前往。不过他又提出了一个附加条件，到西安除了1700元打车费以外，还必须加上800元的过桥费，总共是2500元。
这明显是敲竹杠，但宋志永正在为找车着急，哪还来得及算这细账。他头脑中只有一个念头：快，快，快点到四川！对司机的要求满口答应。就这样，他踏上了赶往四川灾区的遥远路程。
到西安以后，他又换乘出租车赶往成都，途中得知汶川不能去，绵阳受灾也严重，便临时决定先参加绵阳的抗灾抢险。同出租车司机轮流开了整整9个小时，终于在14日凌晨5点，宋志永到达绵阳。得知北川灾情严重，交通、通信全部中断，宋志永便决定到最需要人手的北川去。一听说去北川，司机们一致劝他，道路中断，山体滑坡，随时都有生命危险，不要去了。出租车去不了，他花150元钱租了一辆摩托车，冒险进山。
冒着纷纷扬扬的细雨，躲避着还在不断滚落的岩石，宋志永和“摩的”驾驶员在崎岖的山路上提心吊胆地艰难行进。一路上，从震损的山体上滑落的重达数十吨的大石头随处可见，随时都有车毁人亡的危险。花了近3个小时，早晨8点多钟，他终于来到距离北川县城还有6公里的地方。这里的道路已被山体滑坡完全堵塞，连摩托车都过不去了。宋志永步行一个多小时，终于到了已是废墟的北川县城。就这样，他成了北川县城抢险救灾最早的一批外省志愿者。
在北川的18个日日夜夜
进入北川县城，宋志永被眼前的惨景惊呆了：山体崩塌、楼房溃塌，到处是废墟、瓦砾和遇难者的遗体，呼救声接连不断。北川的灾情，比他想象的还要惨。看到这些，来不及擦干泪水，顾不上长途奔波的劳累，他立刻加入了抢险救灾的队伍中。
他救的第一个人是一位老太太，60余岁。她的腿被废墟砸住了。宋志永发现她时，老人神情木然，身处危境竟然无动于衷。天上下着大雨，楼上的碎石和杂物还不时往下掉，他立即冒险从废墟缝隙中挤了过去，迅速清理砸在老太太身上的砖石，不到半小时，老太太得救了。他将老人抱出后，跑步送往附近的伤员转送站。
中午12点左右，宋志永正经过一所倒塌的居民楼，听到有人说：“楼底下面有声音，还有人在里面！”赶忙跑到跟前，果然，他听到有孩子微弱的呼救声。顺着声音发出的方向，宋志永和解放军战士一起，开始了营救行动。没有工具就徒手搬砖刨土，断裂的钢筋锋利如刀，他双手淌着鲜血仍在不停地向下挖。他们先是把最外面的垃圾用手掏出来，形成一个小洞。然后，人跳进洞里，继续用手刨。其间，发生两次震感明显的余震，他们的施救工作也没有停止。在施救洞口向里挖了近两米，黑暗中，宋志永终于模模糊糊地看见3个女孩，惊恐万状地躲在一辆翻倒的汽车车厢里。当战士们把3个孩子抬出洞口，看到孩子们安然无恙，七尺男儿宋志永眼泪夺眶而出：“有什么能比救出生命更有意义！”
当天下午，当他得知北川中学被埋的学生很多，他顾不了上药包扎，简单处理一下伤口立即率队赶到那里。他登上废墟发疯似的向下挖，在一块楼板下面就刨出了5个孩子……可是都已遇难。但他没有灰心，相信肯定能找到生还的孩子，拼命在废墟上搜救。在一昼夜的时间里，他与当地救援的武警官兵一起，冒着频频发生的余震，从地震废墟中挽救了11个生命。
一个又一个伤员被宋志永从倒塌的楼房中救出，他感到了一种从未有过的欣慰，尽管汗水湿透了全身，但他从来没有感到累，心中只有一个念头“救一个，再多救一个”。直到晚上十点多，宋志永已经精疲力尽，想想自己救出的11个人，他又一次欣慰地哭了。没有帐篷和被子，他找到一块大石头，用砖头垫住脑袋入睡了。夜里的潮湿和寒冷把他从梦里拉出来，他就点起了一堆火取暖。
5月15日早上，“宋志永爱心救援小分队”的其他12位成员也赶到了救援现场，与宋志永会合，穿上了小分队的红色马甲。这些成员也是一路坎坷，先乘飞机到成都，因为离北川路途遥远，或者搭车，或者徒步，日夜兼程赶来的。“唐山十三义士”聚齐后，立刻跟专业救援人员一道，搬楼板、挖砖石、清路障……他们不顾废墟堆里的铁钉、玻璃渣以及随时会坍塌的危房带来的危险，不停地在那些断壁残垣和废墟中寻找着生命。没有设备，他们就用最原始的方法，铁锤砸、钢钎撬、徒手刨……只要哪里需要，他们就到哪里。爱心救援小分队与解放军、武警战士一起，抢救出25名幸存者，刨出近60名遇难者遗体。