从前有个国王，他病得很厉害，所以他自忖道:“我很可能要死了。”于是他说:“把可靠的约翰叫来。”可靠的约翰是他特别喜爱的一个仆人，之所以这样叫他，是因为他一生都忠诚地侍候着国王。当他来到国王的床前时，国王对他说:“最最可靠的约翰，我感到我的末日快到了，要不是因为我儿子我是会毫无牵挂地面对死亡的。他还太年幼，不能自己决定每一件事，除非你答应我把他应该知道的一切都教给他，并像父亲一样对待他，否则我会死不瞑目。”于是可靠的约翰回答:“我永远都不会抛弃他，而且要忠实地为他效劳，即使牺牲我的生命也在所不辞。”然后老国王说道:“现在我可以放心平静地死去了。”其后他又说道:“我死后，你一定要把城堡里所有的房间、住宅和地窖以及贮藏在里面的一切财宝一一指给他看，但你千万不要带他去看长廊尽头的最后那个房间，那里面藏着金冠公主的画像。他一旦看见那张画像，就会深深地爱上画中人并昏死过去，而且因为她的缘故，他会遇到很多危险。你一定要保护好他。”可靠的约翰再一次答应国王的要求时，老国王就没有了声息，把头靠在枕头上死去了。
把老国王安葬完毕，可靠的约翰就把自己在老国王临终前答应的一切告诉了年轻国王，并补充道:“我一定要履行诺言，像对待你父亲那样对您一片忠诚，即使牺牲我的生命也在所不辞。”
服丧期结束后，可靠的约翰对他说:“现在你该去看看自己的遗产了。我将领您去看您祖先的城堡。”于是他带着年轻的国王把每一样东西都看了一遍，让他看到所有的财宝和华丽的房间，只有藏着画的那个房间他没有打开。而那幅画就安放在打开门一眼就能看到的位置上，画中人被描绘得非常美丽，栩栩如生。那幅画是世界上最可爱、最美丽的东西。年轻国王注意到可靠的约翰老是避开一扇房门，便说道：“你为什么老是不给我打开这道门呢？”“里面有东西会吓着您。”他回答。但是国王说:“我把整座城堡都看过了，我要看看那间屋子里面到底有什么。”说着他走到那扇门前想用力推开它。但可靠的约翰把他拉回来，说道:“在您父亲临终前我答应过他，不让您看到那间屋子里的东西，它会给您和我带来巨大的不幸。”
“噢！不，”年轻的国王回答道，“如果我不进去，我肯定会被毁了的。我不亲眼看到这间屋里的东西，不论白天还是黑夜都会不得安宁。现在，你必须打开这扇门，否则我不会离开这里一步。”
可靠的约翰没有办法，只好接连叹着气，心情沉重地从一大串钥匙中拿出那把钥匙。打开门后他先走了进去，打算把那幅画像盖起来，免得让国王看见。但这样做毫无用处，国王已经踮着脚尖从他肩头上看到了。他看见那个女子的画像是如此美丽，他便兴奋得昏倒在地上。可靠的约翰抱起他，把他放到床上，悲哀地想:“灾祸降临到我们头上了，仁慈的上帝啊！这一切将会是什么结果呀?”其后，他给国王灌了几大口葡萄酒，让他苏醒过来。他醒来后的第一句话就是:“噢！谁是那幅美丽画像中的人呢?”“那是金冠公主。”可靠的约翰回答。国王继续说道:“我太爱她了，即使树上所有的树叶都能说话，也无法表达出我对她的爱。我能不能活下去，全看我能否赢得她的爱了。你是我最可靠的约翰，一定要支持我呀。”
这位忠实的仆人仔细考虑了很久该怎样处理这件事，因为据说即使要见上公主一面都相当困难。最后他突然想到一个主意，就对国王说:“她周围的所有东西——桌子、椅子、盘子、酒杯、碗以及她的一切家具——都是用金子制成的。您的财宝中有五吨黄金，让您王国里的金匠把它们制成各种式样的花瓶和器皿，各种各样的鸟儿、猎物和奇妙的野兽，它们会使她高兴的。我们可以带着这些东西去见她，碰碰运气。”国王把所有的金匠都召集了起来，要他们夜以继日努力工作，直到把那些最富丽的物品制成。它们被装上了一艘大船，可靠的约翰装扮成一个商人，国王也不得不照那样做，这样他们就完全不会被认出来了。然后他们漂洋过海，终于到达了金冠公主居住的那座城市。
可靠的约翰让国王留在船上等着他回来。“或许，”他说，“我能把公主带来，所以您要整理好每一样东西，把那些金饰品摆放好，把整艘船都装饰一番。”之后他把几件金制品放进自己的围裙里，上了岸径直向王宫走去。他走进庭院时，看见一个漂亮的少女正站在井边用两只金桶打水。她正准备挑着闪光的水离去时，转身看见了这位陌生人，便问他是谁。于是他答道:“我是个商人。”并且打开自己的围裙让她往里瞧。“噢！我的天！”她叫道，“好漂亮的金制品！”她放下水桶，一样接一样地仔细看着那些东西，说道:“公主一定要看一看它们，她非常喜欢金制品，会把你所有的金器都买下来的。”她拉着他的手把他带进了王宫，因为她是公主的女仆。
公主看完了那些东西后，感到欣喜若狂，说道:“它们都制作得非常精美，我想把你所有的东西都买下来。”但可靠的约翰说:“我只是一位富商的仆人，我带来的这些比起船上我主人的那些东西来，简直是微不足道的，他的那些货物比以往的任何金制品都更精美更昂贵。”她希望他们把所有的东西都搬来给她看，但他说道:“那些东西太多了，把它们搬到这里来得花上好几天时间，而且要占用很多很多间屋子，你们这所房子根本就放不下。”这样，她的渴望和好奇就达到了无以复加的地步，以致她最后说道:“带我到你们的船上去，我要亲自去看看你主人的珍宝。”
可靠的约翰高兴极了，把她带到船上。国王一看见她，就发觉她比画像上更美丽。她走上船，国王把她领进了船舱。而可靠的约翰则和舵手留在后面，他命令把船开走。“扯起所有的帆，我们要像鸟儿一样在海上飞驰。”与此同时，国王把船舱里所有金制品都展示给公主，把每一件东西都拿给她看——盘子、酒杯、碗、鸟儿、猎物以及所有奇妙的野兽。就这样过去了好几个小时，她高兴不已，因此没有注意到船正在开走。看完最后一样东西后，她谢过了商人，准备回家，但走到船舷边时才发现他们已来到公海上，远远离开了陆地，船正张满了帆飞快地向前航行着。“噢！”她恐惧地叫道，“我被骗了，被人掳走了，我落入了一个商人的魔掌里。我真恨不得去死了！”但国王抓住她的手，说道:“我不是商人，而是一个和您一样出身高贵的国王，是我对您深深的爱使我用计把您抢了过来。第一次看到您的画像时，我兴奋得昏倒在地上。”听到这些话，金冠公主放心了，并表示自己喜欢他，愿意做他的妻子。