公元67年，汉明帝齐庄做了一个奇怪的梦，他在梦中看见身上发光的巨人在宫殿中飞行。第二天大臣释梦，告知这是西方的佛佗。汉明帝知道了后非常高兴，派郎中蔡愔、秦景等率队打点行装赴天竺求法。蔡愔、秦景跋山涉水，千辛万苦，来到了大月氏，巧遇来天竺高僧摄摩腾与竺法兰。在蔡愔、秦景的盛情邀约下，摄摩腾与竺法兰与蔡愔一行，用白马驮着舍利和《四十二章经》东来中国。汉明帝在他们居住的地方为他们修建了著名的白马寺。
在这个时期，南海航道开通，佛教通过陆地与海上的丝绸之路开始在中国兴盛，据《后汉书.西域传》记载：“大秦国（古罗马帝国）……与安息（古波斯）、天竺（古印度）交市于海中，利有十倍。”“桓帝延熹九年(166年)，大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉。”一般认为大秦王安敦即罗马皇帝马可.奥勒留。
当时罗马帝国的出发点有两个：一个是冒险越过阿拉伯与非洲之间红海南端的“水上走廊”曼德海峡和亚丁湾，利用六月末到九月的东南季节风穿过印度洋，直接到印度商港做生意；另一个是经两河流域入波斯湾，出霍尔木兹海峡，后入阿拉伯海和印度洋。
后汉以来，中国与南海交通频繁。中国使者、商人、士兵等接踵而至，许多中国人或开展贸易，或逃避战火，在南海诸地定居。尤其三国、东晋以后，遵循海道前往南海的中国人络绎不断。
中国人最早迁来南海诸地的时候，许多地方是无人的荒蛮之地，还有些地方的土著以打猎采野果为生。
黄森屏，元末明初时期东婆罗洲华人政权首领，现代文莱国的创始人之一。黄森屏祖籍福建，元朝末年，天下大乱，黄森屏率领族人数千人避乱，南渡到婆罗洲。他们在东婆罗洲的一条大河河口登陆，精疲力竭之时发生了船难，有的折断了手臂。后来迁至的番人因此称此河为“支那巴唐岸河”，即“中国人断手”之意河。黄森屏率众在当地开发，声威远震，被称为“拉阇”，即王的意思，这一政权保有足以威慑敌人的军事力量。
当时断手河偏北有国力衰微的渤泥国，常受周边王国的侵扰。新即位的渤泥国苏丹马合谟沙向黄森屏求援。马合谟沙把女儿嫁给了黄森屏，并让自己的弟弟艾哈迈德（Ah米ad）娶了黄森屏的妹妹，两个政权因统治者联姻关系结盟。在双方力量联合下，渤泥国避免了灭亡的命运。明朝时期，两股力量迅速融合。华人由东部的断手河流域向北部沿海发展，相继建立了中国城、中国镇等城市，即今马来西亚东部的大城市哥打支那巴卢和支那鲁特等城。1408年，黄森屏留下自己的妹妹镇守渤泥，率150多人回到中国朝见进贡，《明史》中称之为渤泥国王麻那惹加那。永乐皇帝非常高兴，下旨令使团进京沿途的每个府县都要设宴招待。黄森屏抵达南京后，在当年十月因病去世。明成祖在今南京安德门外石子岗东向花村乌龟山地方为其立墓，以王礼赐葬。立他的儿子遐旺（AWNG）为渤泥新王；赐渤泥国后山“长宁镇国山”之名，并亲撰碑文，命太监张谦等人南下刻石立碑。
1408年，渤泥新王遐旺在太监张谦、行人周航等人的护送下回国。张谦等人到基那巴卢山下刻石立碑，还专门到爪哇传达了永乐皇帝的诏命：不得再向渤泥国要求进贡。张谦、周行一行镇守渤泥一年之后归国。
回到渤泥的遐旺仍继承了黄森屏在渤泥的固有地位和影响，一直控制住渤泥的政局，当地华人仍称他为“总兵”，他曾于1412年再次回到中国向永乐皇帝进贡。黄森屏的妻子去世后葬在长宁镇国山，此山因此被当地番人称为“中国寡妇山”。
黄森屏的妹妹和第二世苏丹艾哈迈德育有一女，嫁与沙里夫阿里，沙里夫阿里不是文莱本国人，而是从麦加来的阿拉伯人。1425年沙里夫阿里继位为文莱第三世苏丹，此后世世相传到今苏丹博尔基亚，已历二十六世。黄森屏一系对内尽力辅助苏丹，对华人则称以渤泥国王，直到万历年间，相沿不改。
明中期以后，中国力量从南洋退出。欧洲人到来以后，渤泥沦为英国的殖民地，国号也改为今天的文莱。黄氏一族逐渐回教化、马来化，退出了文莱政坛。但民间一直有王室奉黄森屏为始祖的说法在流传，文莱王室也在不同场合给黄森屏以“正面”评价，并将其列入《文莱王室世系图》中。文莱首都斯里巴加湾市有黄森屏路，王室博物馆中有黄森屏的遗物。二十世纪初，文莱仿效西方创制国旗时，还特意在国旗中加上两道斜杠以纪念开国的两位亲王，其中一条指的就是黄森屏。
婆罗洲，印尼人称加里曼丹岛，是世界第三大岛，排在格陵兰及新几内亚之后。面积为73.6万平方公里。也是世界上独一无二的分属于三个国家的岛屿。这三个国家分别为印度尼西亚、马来西亚和文莱。其中，印尼的四个省占全岛总面积的2/3，为最大的一部分，北部为马来西亚的沙捞越和沙巴两州，两州之间为文莱。南部为印度尼西亚的东、南、中、西加里曼丹四省。
华人移民婆罗洲历史久远，据《清史稿》，《海录》等书记载，从17世纪开始在印尼群岛一带先后出现过七八个由华人建立的国家，例如广东人吴元盛，在婆罗洲北部建立戴燕王国，自任国王，王位世袭，立国百余年。于19世纪亡于荷兰；广东潮州人张杰绪，在安波那岛(纳土纳岛)建国，自任国王。19世纪张杰绪逝世，内部发生纷争，王国瓦解；福建人吴阳，在马来半岛建国，于19世纪被向东扩张的英国消灭；其他还有三佛齐国王张琏(广东饶平人)等，这些国家均于19世纪亡于西方势力对东南亚的侵略中。
兰芳共和国也是其中之一。罗芳伯为婆罗洲上的华人移民，曾于1770年建立兰芳共和国，定都东万津，他被拥戴为大总制。其地方政府分为省、府、县三级制，各级官吏包括“大总制”本人，均由民主选举产生。兰芳共和国先后民选了12任领导人，其版图迅速扩展到整个婆罗洲。不仅如此，罗伯芳还派人回大陆觐见当时的清政府，希望获得册封，然而乾隆皇帝丝毫不领情。近代中国失去了最后一次向海外扩张的机会。
1884年，荷兰入侵兰芳共和国，兰芳共和国虽进行了抵抗，但终因寡不敌众而失败，其残余势力逃至苏门答腊。由于仍害怕清王朝作出反应，荷兰并未公开宣称已占领兰芳地区，而是另立傀儡进行统治。直到1912年清朝灭亡、中华民国成立，荷兰才正式宣布对兰芳地区的占领。兰芳共和国自立国至灭亡，共经历一百多年。后婆罗洲由荷兰转给印度尼西亚，改名为加里曼丹岛。即使是印尼建国，加里曼丹岛的华人也未能因历史上的独立而获得丝毫自治地位。