1279年，元大都，阳春三月，乍暖还寒。在一次皇帝主持召开的御前会议上，元朝皇帝忽必烈神态谦和、言辞诚恳的希望能有人多提建议，为国家分忧解难。
这时，天文问题成为焦点被首先提出来。上奏大元朝廷的是元朝同知太史院事郭守敬，他被百姓称为“有脚阳春”，更被日本海盗称为“天神”，郭守敬上奏朝廷要求“建司天台于大都”的奏折，他提到唐朝天文学家僧一行曾在全国13个观测点进行天文测量，现元朝的疆域比唐朝还大，如不去全国各地进行实测，就不知道日月食的时刻和食分数，各个地方时差也无法测出，也不了解日月星辰在天球上的位置等，因此要在全国进行大规模天文测量，建司天台，忽必烈听后非常赞同，并马上批准实施。由此拉开“四海测验”的历史帷幕。
踌躇满志的郭守敬在得到朝廷批准后，打点行装，告别送行的亲友，率一队人马从元大都出发，先到上都，再折返向南，行程万里，一直到达广州和南海等处，与此同时，南海观测点第一次出现在中国的《元史.天文志》中，“南海，北极出地一十五度，夏至景在表南，长一尺一寸六分，昼五十四刻，夜四十六刻。”这个观测点位置就在黄岩岛，“四海测验”也成为中国最早发现并命名黄岩岛的历史依据之一。
时间延续至五百年后，一艘英国军舰斯卡巴洛号来到黄岩岛附近，触礁沉没，英国人将其命名为斯卡巴洛礁，这也是菲律宾将黄岩岛称为斯卡巴洛礁的由来，至2012年，黄岩岛已成为中国和菲律宾之间领土争议焦点。
2012年4月的一天，十几艘从海南琼海潭门镇出海的渔船正在黄岩岛附近捕鱼，黄岩岛距菲律宾海岸不到200公里，中国渔民每次出海约五十多天。
每年4月到10月，南海的风浪稍减，是中国渔民南下捕鱼的最好的时节。到南沙捕鱼的中国渔船，能经得起普通的风浪，排水量多在百吨左右。
阳光强烈，蔚蓝色的大海被镀上了一层金黄，海鸥拍打着双翅在空中划出一道道弧线，偶尔看到不知名的鱼儿从水底跃出来，带起一片水花。
十几艘中国渔船常常会在这片海域捕鱼，船与船之间相距不远，以相互照应，通常，中国渔船会在船头搭起一个遮阳避雨的凉棚，用来吃饭和乘凉，而菲律宾渔船两翼张网，类似蝶形，一般吨位较小，渔具也比较落后。
正在中国渔船捕鱼时，远处突然冒出了一个黑点，黑点慢慢变大，是一条高速行进的船。银灰色的菲律宾的护卫舰“德尔皮拉尔”号，还有荷枪实弹的海军陆战队士兵打破了海上的平静，这艘军舰是菲律宾最先进的军舰。舰长115米，排水量3444吨，最高船速28节，原为美国海军“汉密尔顿”级巡逻舰。2011年，菲律宾以约6650万元人民币从美国买到手，改名“德尔皮拉尔”。“德尔皮拉尔”是菲律宾民族英雄，于1899年在一场激战中死于美军枪下。
军舰堵在黄岩岛仅有一个出口的潟湖之中，这时，湖内的渔船有五六只，其余的是在湖外。
这么庞大的军舰驶过来，空气一下紧张起来，渔民们按照以往的经验，在遇到这种情况时，能交涉就交涉，不能交涉就跑。两只小艇从军舰上垂下来，6名军人各乘一艘小艇，驶向不同的中国渔船，有的军人挎着冲锋枪。
“黄岩岛是China的！China的！”中国渔船“琼海03026”船长陈则波对上船的菲律宾军人比划着说。半个小时后，菲律宾军人拿出一份文件，让渔民签字。这样的文件，谭门镇的渔民以前也碰到过，内容多是让渔民承认“非法捕鱼”。渔民知道，签字后不仅不能了结事情，还给对方留下了判决自己有罪的证据。
于是，所有渔民都拒绝签字。菲律宾士兵没有进一步做出强迫措施，下船离开。渔船上有北斗卫星通讯系统，一位渔民用船上的卫星电话，发出了求救信号，接到渔民呼救信息，正在附近游弋、属中国海洋局的海监船编队进入到了作业海区。它们将中国渔船与德尔皮拉尔号分隔。
随后数日，不论是中国，还是菲律宾，都接连调派轮换对峙船只，隶属于中国农业部的渔政船编队先后抵达。菲律宾方面又派出海岸警卫队巴拉望号和海军埃德萨号护卫舰。对峙10天后，菲律宾海军司令又派出两艘战舰。黄岩岛对峙震动中菲两国朝野，事件愈演愈烈。
黄岩岛，中沙海域唯一露出海面的岛礁。确切地说，它是一座海山，一座从3500米深的海盆生长出的神奇的珊瑚山，它在国际上称之为斯卡伯勒浅滩(ScarboroughShoal)，距海南岛约1000公里。[2]
黄岩岛环形礁盘上有百块巨大的礁石，礁石高的有3米，低的有0.5米，这些岛礁，相当于珊瑚山露出的山尖，就像漂在水一般，有渔民称它们为“小矮人”。然而，这些山尖所占的礁盘不可小视，它呈直角三角形，周长55公里，面积约150平方公里。环礁内是一个面积约15平方公里的潟湖，水深10至20米。潟湖东南面有一个宽400米的水道与外海相连，这条水道水深9到11米，宽360到400米，中型渔船和小型舰艇可从此进入，打渔或者避风。在水道口有一些沉船，礁盘北面外侧也有几艘沉船。乘船经过黄岩岛海域时，从远处看，这是深蓝海水中的一片浅蓝，海浪冲击着外围礁石，翻出白色的浪花，只要离开礁盘几公里，就进入3000米的深海。[3]
就像一颗重要的棋子，黄岩岛的位置正好扼守着南中国海国际航道的要冲，掌控着整个中沙群岛海域。1935年1月，中国水陆地图审查委员会将黄岩岛列入中国版图。1947年，民国政府将之更名为“民主礁”。1983年，中国政府再次更名为“黄岩岛”，并以“民主礁”为副名。
2012年5月，菲律宾正式提出将黄岩岛的名称改为“帕纳塔格礁”。之所以演变“两国历史上最严重对抗”，与菲律宾2011年通过“领海基线法”将南沙部分岛礁和黄岩岛划入菲领土有关。
对于小规模的冲突，通常都会快速结束，从军事意义上讲，围绕黄岩岛的军事冲突，绝不可能以一方的登陆为终结，真正对抗的是各方海空军实力。至2012年初，中国有五家涉海执法部门，包括中国海监、中国海事、中国渔政、中国海警、中国海关等。能够使用在近海及专属经济区的执法船艇约数百艘，飞机若干架。执法船艇中，不乏五千吨级以上的大型船艇。它管治的是中国包括38.8万平方公里领海在内的300多万平方公里的海洋国土，以及1.8万余公里的海岸线及1.4万公里的岛岸线。