南沙永暑礁，长约26公里，宽约7公里，涨潮时露出海面的一块礁石，只有桌面大小，而离浅礁10米左右的海区，便是陡峭的深渊。激流和涌浪撞击礁盘所形成的巨浪，不时猛扑过来，溅起高高的浪涛，形成巨大的回流。人在礁盘上稍有不慎，就会卷入深海。
1988年，1月31日，南海舰队宜宾舰6名官兵驾驶小艇登上了永署礁，五星红旗在礁石上空迎风招展，高高飘扬。与此同时，又有两艘中国海军的导弹护卫舰鹰潭号和湘潭号舰，奉命去南沙执行巡逻任务和考察。海面上碧波荡漾，似乎很平静，但细心的士兵们已感受到一种异样的气氛。
这一年，中国在南沙群岛水域建海洋观测站，中国海军奉命配合有关部门对南沙群岛地理、水文进行考察，而这一行动使南沙军事态势骤紧！导致中越海军在南沙群岛水域展开了一场小规模的海战和持久对峙。越军企图先于中方抢占南沙群岛的部分岛礁。
越军先后抢占了永暑礁周围的西礁、东礁、日积礁等5个岛礁，此后，又于1月31日上午，派出2艘武装运输舰，满载着建立高脚屋的各种器材，直奔永暑礁而来，企图强占永暑礁。
在永暑礁，越南海军遭遇中国护卫舰编队，被迫放弃强夺永暑礁的企图。又转而抢夺永暑礁以南41海里的华阳礁，以控制尹庆群礁、威胁永暑礁。双方开始对峙。3个小时后，风云突变，暴风雨中惊涛骇浪滚滚而来，越军只得撤离。转而抢占尚未被中国海军控制的其他岛礁。从1月15日至2月19日，越军先后抢占了中国南沙5个岛礁，并直奔九章群礁边缘的赤瓜礁、鬼喊礁和琼礁。3月13日的午夜，正在巡弋的鹰潭号和湘潭号舰分别接到上级命令，越军3艘大中型武装舰和200多名武装人员，将在14日清晨强占赤瓜礁。现在命令两舰立即起航，赶到赤瓜礁和南充号舰会合，逼退越南舰队。中国舰队指挥官快速地下了命令。排水量1600吨级的两只中国导弹护卫舰以45公里的时速向赤瓜礁急速奔驰。
赤瓜礁，是南沙群岛九章群礁中一个暗礁。因水下礁盘上生长着一种形似瓜的红色海参而得名。整个赤瓜礁长约5000米，宽约400米，退潮时露出海面，为一个呈三角形的巨大礁盘，礁内有次成潟湖形成一个小环礁地形。退潮时，礁盘上有褐色火山岩出露出海面1.3米。
这时的中国海军，与越南海军相比已经有绝对的优势。南海舰队装备了053H型导弹护卫舰，又有东海舰队与北海舰队的配合，实力强大。湘潭号舰指挥员接到命令后立时穿入夜幕，劈开波浪，向前方急驰。
3月14日清晨，3艘越南武装舰船赶到了赤瓜礁。越舰船一抛锚，就立即往赤瓜礁运送了117名荷枪实弹的武装人员。这些人员还扛着从舰上卸下的水泥板和其他一些器材，打算永久占据岛礁。6点30分，鹰潭号舰巧妙地避开暗礁，提前半小时到达赤瓜礁。这时，越军一艘大天型登陆舰在赤瓜礁西北侧，距离鹰潭号左舷仅5000米；越军另一艘武装船在赤瓜礁西南边，距鹰潭号仅2000米；还有一艘越军的武装船则在赤瓜礁的北面游弋。鹰潭号三面受敌，境地十分危险。此时，越军舰船上的枪炮都对着中国军舰。十几分钟，湘潭号舰也赶到赤瓜礁。此时，海上的一切都似乎凝固了。紧张的空气沉重地笼罩在赤瓜礁的周围。
面对越南军舰，中国军舰向越舰提出警告，申明赤瓜礁是中国的领土。然而，越舰仗着势众船大的优势，对警告置之不理。反而在赤瓜礁上插上两面皱皱巴巴的国旗。
鹰潭舰只得放下小艇，将25名人员送上赤瓜礁，与礁上考察人员会合。此时，礁上双方人员的比例为120：50，越方占优势，但是，越军仍然显得惊恐不安。他们将黑洞洞的枪口对着中方人员。8时47分，空中蓦地响起了“哒哒哒”和“轰轰轰”的枪炮声。这枪炮声是越军从礁上和附近越舰上传出的。暴雨般的子弹顿时使海面沸腾起来。越舰604号首先开火。此时，中国军舰一级战斗部署开始，挂弹、测定、瞄准，军舰还击的炮声响起。越舰的枪炮也不甘示弱，枪弹像蝗虫一般漫天飞来。炮弹带着尖厉的呼啸在中国军舰的附近海面掀起冲天的水柱。南充号舰上的前主炮射出第一发炮弹后，各炮位一齐开火，8时56分，越舰604号舰被中国军舰打得支离破碎，陷入一片熊熊大火中，并传出了剧烈的爆炸声。它开始下沉。这艘长52米，宽8.4米，820吨的舰只，在9分钟时间里，被海水吞没……越军在赤瓜礁上的人员失去退路，迅速缴械投降，登礁战士随即停止还击。
这时，天空中突然传出一种轻微的声音，渐渐地，声音变得清晰。中国军舰的上空出现不明国籍的战机群。两架高速战斗机先后飞来。越南两艘“别佳”级护卫舰及一艘炮舰离开码头，高速直奔南沙海战区域……。这时中国军舰既要对空防御，又要对海作战，同时还要保护礁上考察人员。赤瓜礁附近海战开始后，位于赤瓜礁西北一海里鬼喊礁海域的越军大型登陆舰505号也向鹰潭号舰开火，鹰潭号舰迅速利用速度优势抢占有利攻击阵位，随即以舰炮火力实施反击，505号登陆舰被鹰潭号舰多发炮弹命中，全舰燃起大火浓烟滚滚，挂白旗向鬼喊礁抢滩搁浅，中国军舰本可将大型登陆舰完全摧毁，但见505号完全瘫痪，便停止反击，505号在几天后沉没，该舰原是中国在1974年3月无偿援助越南的，舰上的桌椅、仪器设备甚至茶杯都印有“中国人民海军南海舰队”字样。
激烈的海战继续进行。浓浓的硝烟随着海风向四周弥漫扩散。赤瓜礁东北五海里的琼礁海域，中国海军湘潭号舰也与越军605号武装舰展开海战，密集的炮火很快将605号船驾驶台轰坍，605号船船体倾斜。9时37分，湘潭号舰停止射击，受重创的605号舰沉入大海。中国军舰士兵主动援救了落水的越军。37分钟海战结束后，越舰604号，605号，820吨级武装舰2艘，小艇2艘被击沉；同时，越军最大的，也是唯一的4100吨级大型登陆舰505号受重创后沉没，而中国军舰仅2人负伤，战舰装备和舰体均完好无损！
这次南沙之战，南海舰队在东海舰队的配合下收回了南沙群岛的永暑、华阳、东门、南薰、渚碧、赤瓜共6个岛礁，填补了中国对南沙群岛实际占领的空白点。
从这以后，中国海军开始重视南海舰队大型舰艇部署。1994年开始部署核潜艇，1999年将中国目前在役最大吨位，并装有VLS（导弹垂直发射）系统的国产054型导弹驱逐舰167舰（深圳号）配备给南海舰队。目前，南海舰队的海上综合作战能力已超过南海周边的任何一个国家的海军。
三.争霸中南半岛，地缘战争