1619年，万历四十七年，第一位来自俄罗斯的使臣一路风尘来到北京。他们没有携带任何贡品，明朝万历皇帝拒绝他觐见的请求，仅允许通商。这是中国历史记载的第一次官方的接触。之后沙俄趁中国朝代更替导致北方边疆的权力真空，不断地蚕食中国领土。到了1653年，这时已是清朝，俄罗斯沙皇派遣使节，要求顺治皇帝向其称臣，成为俄罗斯的殖民地。顺治皇帝听后大怒，反过来要求沙皇前来北京朝贡。经过长期的武力冲突和外交斗争，中俄双方都开始认识到对方的实力，最后于1689年，两国按照欧洲国际公法的惯例，签订了尼布楚条约，之后又在1727年和1728年相继签订了布连斯奇条约和恰克图条约，实际上确立了两国的平等地位。俄罗斯控制的地方仅有15％的面积适宜人类居住，多为冻土地带，因此被当时的中国人形容为“饿国”“饿乡”，清朝在乾隆年间的面积超过了汉、唐，却在后期失去了大片的领土，主要被装备了西方现代武器的俄国夺走。三百年中，俄国不断东扩，并趁蒙古汗国瓦解之机据有亚洲北部，蚕食鲸吞，终于成为中国北方的庞大邻国。[29]
1793年，随着英国乔治.马戛尔尼使团正式到访中国，英国和清朝发生了全面的对撞，随着欧洲国家逐渐同东方世界直接接触，欧洲势力逐渐蚕食了清朝周边的各小国，清朝中期，朝贡体系内的朝贡国减少到七个，分别为朝鲜、越南、南掌、缅甸、苏禄、暹罗、琉球。1842年鸦片战争爆发，中国政府被迫与英国签订了中英南京条约，1871年，中国清朝政府虽然一再以“大信不约”为借口拒绝同曾经的朝贡国日本签订平等条约，但是最后仍然被迫签订了《中日修好条规》。随着中法战争与中日甲午战争的爆发，朝贡体系内最后的成员越南和朝鲜也脱离了这一体系，朝贡体系彻底崩溃。
中国的边界都是由其地理特性所确定的，从秦朝与汉朝以来变化一直不大。在强盛时期版图扩大一些；在衰败与内战时版图缩小一些。中国目前的疆界主要由清王朝所确定的基础，与汉朝、唐朝在极盛时的地域面积基本相同。1759年（乾隆二十四年）记录，清朝疆域面积为1380多万平方公里，后期又丢失大片的领土。二十世纪初，中国疆域面积还达到1140万平方公里。最西到帕米尔高原，最东到乌苏里江口，最北到黑龙江省的漠河县漠河镇，最南到南中国海南沙群岛的曾母暗沙。这时的中国版图像一片海棠叶，台湾岛与海南岛，像海棠叶柄下的两颗大珍珠，南海诸岛，则是无数散落在碧海中的小珍珠群。
从地图上看，中国处于半封闭的大陆性地域之中，一面临海，三面者是险阻丛生的陆路交通，由此也造成了中国与外部世界相对隔绝的状态。
在世界军事地理结构中，中国居于陆地最大，国家最多，战略力量相对集中的地区之中。从全球的海陆分布看，中国所处的亚欧大陆面积最大，有5418万平方公里，占世界陆地面积的三分之一还多。
中国西部覆盖了亚洲地理中心，地势西高东低，背靠青藏高原喜马拉雅山系，具有优越的地缘优势，对中国来说，青藏高原在中国的地缘环境中的地位，是性命攸关的制高点，相当于站在了亚洲乃至世界的巅峰，保证了西南与西北稳定的后方。
亚里士多德曾在《雅典政制》中对158个城邦的政治制度进行调查分析。他认为，最好的城邦在其人口和土地面积方面都应该适中。理想国家还应该有一个理想的地理位置，必须处于温带。从军事角度考虑，它应该是敌军难以进入而居民却容易外出的。
在地理上，中国位于亚洲东部，太平洋西岸。北起漠河附近的黑龙江江心，南到南沙群岛的曾母暗沙。西起帕米尔高原，东至黑龙江、乌苏里江汇合处。打开一张世界地形图，可以发现中国地理上这一个醒目的“边缘地带”。“边缘地带”东起中国的黄土高原与四川盆地，西至里海之东，北至西伯利亚，南到喜马拉雅山脉。蒙古高原、青藏高原、帕米尔高原和中亚的沙漠共同构成了这一巨大的人烟罕至的“边缘地带”。在这一边缘地带以东，从青藏高原延伸下来，即是从四川到上海的中华文明聚居区。以南，从喜马拉雅山脉至德干高原是密集的印度文明聚居区。以西，从里海边一直至大西洋沿岸，绵延着数不清的民族与文明聚居地。古代与现代，任何强大的国家，想要从陆地上越过这些荒凉地域进行远征，首先要考虑一支庞大的军队给养，及如何能在存活下来的基础上穿越它。在历史上，能成功穿越的都是些游牧民族。游牧民族多沿这一荒凉地带的北部边缘迁徙，因为这里有横贯欧亚大陆的一个草原带。游牧民族可以凭借数量庞大的牲畜群，实现资源采集，从而解决其补给问题。因此，所谓“边缘地带”，主要相对于农耕及商业文明而言。这一区域的光、热及水资源水平相对于农耕民族的采集与利用方式而言成本太高。只有拥有大规模牲畜的一些原始游牧民族，可以有效地利用，并获得能量，从而往来自如。因此，蒙古人可以建立一个横跨“欧亚大陆”的帝国。
由于自然形成的这一“边缘地带”，使得中国的空间变得更加封闭，能够发展出与西方完全不同的文明体系。而中国这一核心区域的庞大使周边国家都被边缘化，并在东亚形成了以中国为中心的朝贡体系。
中国陆地边界长达2.28万公里，东邻朝鲜，北邻蒙古，东北邻俄罗斯，西北邻哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦，西和西南与阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔、不丹等国家接壤，南与缅甸、老挝、越南相连。东部和东南部同韩国、日本、菲律宾、文莱、马来西亚、印度尼西亚隔海相望。在中国所处的亚欧大陆和西太平洋地区，聚集着大量的强国，包括美国、欧洲各国、日本、俄罗斯等强国，各大国间相互牵制。在面积上，中国的国土面积与乌拉尔山以西的欧洲（1016万平方公里）大致接近。在地理上，与欧洲大部分的平原地带比较，中国地形更复杂，高原与沙漠交错，除多山的岭南外，中国东部的山地通常都较零碎、低矮，不能形成有效的一种隔断。岭南自古为百越之地，受山地的影响，福建和浙江南部是中国东部最晚受中原文化的影响的地方之一。广东和广西保留了岭南文化和粤语。
中国的地势自西向东呈三级阶梯状分布，西部属资源丰富的区域，中部多为产粮区，东部属物流发达，经济富裕的区域。中国的第一级阶梯，也是地球上地势最高的地方，即号称“世界屋脊”的青藏高原，其地壳厚达70公里，超过一般地壳厚度35公里的一倍，平均海拔4000米以上，面积达230万平方公里，约占中国面积的24％，或近1/4，人口却只占全国的0.9％左右。这是因为它的平均海拔在4000米以上，许多地区属无人区，只有几条河谷适宜居住。
青藏高原面上有几条近乎东西走向的山脉，自北而南依次为昆仑山脉，唐古拉山脉，冈底斯山脉—念青唐古拉山脉，海拔为6000至7000米。据吴丰培的《川藏游踪汇编》，在未修通公路之前，进入拉萨非常困难，民国时期许多人进藏多绕道印度。青藏高原南沿为高耸入云的喜马拉雅山脉，其山脉主脊海拔平均7000米左右，西接帕米尔高原，北面以昆仑山脉、祁连山脉，东面以横断山脉同第二阶梯区分，接着地势从海拔4000米以上急剧下降到海拔1000至2000米的下一级高原、盆地。帕米尔高原与青藏高原相邻，古称“葱岭”，据《大唐西域记》所述，葱岭在古时候被大多数人视为畏途，例如玄奘出葱岭的隘口远赴中亚时，经七昼夜翻越险峻的冰山，兵卒冻毙十之三四，曾有商旅，聚集了数千头骆驼一起进去，遇到风雪全都冻死在那里。其中的瓦罕走廊是丝绸之路的要冲，现连接中国、巴基斯坦、塔吉克斯坦和阿富汗四国。
亚洲的大多数大河发源于青藏高原，流向四方。亚洲最长的10条河有8条流经中国。除去源头在蒙古国的黑龙江，其中有7条河起源于中国，而6条的源头在青藏高原。恒河也发源于青藏高原，在中印边界的中国一侧，尽管在中国境内的部分很短小。雅鲁藏布江、印度河、恒河的源头都在冈仁波齐峰（海拔6656米）周围。长江、黄河、澜沧江、怒江的源头都在唐古拉山脉南北两侧，只有黄河与另外三江的源头远一些。河流源头如此集中，青藏高原的战略价值由此可见一斑。
中国地形的第二级阶梯介于青藏高原与大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山之间，其中包括内蒙古高原、黄土高原、云贵高原和塔里木盆地、准噶尔盆地、四川盆地等区域，海拔一般为1000至2000米，四川盆地较低些，海拔在500米以下。这一区域的面积大约有470万平方公里，占中国总面积的49%，几乎一半。第一阶梯是一个完整的地理单元。第二阶梯则不同，它由几个地理单元组成，分布比较分散，从蒙古高原到云贵高原，从四川盆地到黄土高原，在西北是一连串的盆地和绿洲。其中新疆（160万平方公里）、内蒙古（110万平方公里）与西藏（120万平方公里），是中国面积最大的三个省级行政区。与它们接壤的是世界上最大的两个内陆国——哈萨克斯坦（272万平方公里）和外蒙古（157万平方公里）。在第二级阶梯北部的许多地方，有许多都是条件恶劣的不毛之地。这一区域的北面降水量较少。遍布一些沙漠和戈壁，包括面积34万平方公里的塔克拉玛干大沙漠，以及其他一些较大的沙漠，如古尔班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、乌兰布和沙漠。这些沙漠地带地带加起来将近150万平方公里，大片的无人区域使中国的地理环境形成一个半封闭的状态。黄土高原是中国古代最早开发的地区，面积约30万平方公里。第二级阶梯还包含面积26万平方公里的四川盆地。属第二阶梯中较富庶的地区。它被列入第二阶梯是因为它四周的高山，有些是壮观的雪山。四川的居民并不是古代巴蜀人后裔。其祖先是在张献忠屠川之后的东部移民即“湖广填四川”。四川盆地以3000米的落差与第一级阶梯相接。
第三级阶梯在东部，即大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山以东的部分。自北而南，有海拔200米以下的东北平原、华北平原和长江中下游平原；有江南广大地区海拔数百米的许多丘陵、盆地；还有海拔500至1500米的辽东半岛丘陵、山东半岛丘陵、浙闽丘陵、两广丘陵和海拔达3000米以上的台湾山地。沿海岛屿和中国南海诸岛星罗棋布，在水深不足200米的大陆水下延伸部分，属浅海大陆架区域，也属于第三级阶梯。第三级阶梯面积大约260万平方公里，占全国总面积的27%。属中华文明的核心区域，也是经济、文化最发达的区域。总体而言，在防卫方面，第三阶梯无险可依，不能凭借地理环境自守，江河的防御作用也很有限。如果将中国历史上的“群雄逐鹿”比作一场棋局的话，中国的地理格局便相当于棋盘。一些纵横交错的山川、河流、沙漠、高地等形成了棋盘的经纬，将中国的腹地切割开来，形成了一些相对独立的地理板块。
中国境内有著名的四大河流，黑龙江全长4350公里，在中国境内和流经中国跟俄国边境的有3420公里。是中国最北的水道，一年中有半年结冰期，在结冰期河面冻的像钢铁一样结实，卡车可以在冰面奔驰。黑龙江在中国古代史上地位并不突出，直到十四世纪才开始有了接触，十七世纪随着清朝的入主中国，并入中国版图。最大支流松花江，全长1927公里，十世纪时称为混同江，主要是契丹人及其辽王朝的渔猎河道。黄河全长5460公里，中国古文化发源地之一，黄河发源于青海省的巴颜喀拉山，成“几”字形，向东注入渤海。由于黄河的这种走向，对两岸的居民伤害很大。从公元前二十三世纪到公元后二十世纪初叶，四千余年间，有过一千五百多次的小决口和七次大决口及八次大改道。长江全长6300公里，长江在中国历史事件中出现时，总是把中国疆土拦腰切断。三国时期魏文帝，曹丕曾说过，上天创造长江，就是要把中国分割为南北。因此，历史上习惯将长江以北称北方或北中国，长江以南称江南，南方或南中国。许多北方的王朝，一旦受到更北面沙漠地带游牧民族的攻击时，无法抵抗，就迁到南方，在长江保护下苟延残喘一个时期。游牧民族不善于水战，很难通过广阔的长江，只好承认南北对峙。而逃到江南的势力没有一个能够再打回去的，只好变成“半壁河山”。南北朝分裂时代和上百年的宋朝与金朝的对峙，都是以长江为界。珠江自身只有八十公里长，但它有西江、东江、北江三大支流，而以西江为主干，全长达2197公里，它在中国史上出现的最晚，古时候流经的多半是一些蛮荒地带。
二十一世纪，所谓强国之争，就在于谁能争得军事战略上的制高点，要想争得军事战略上的制高点，必在于争夺战略要地。从世界地图上看，凡洋流交汇处、山与水的交汇处、平原与山的连接突出处、凡山岭的通道均为要塞，要塞就是要地，兵家必争之地。同样，交通枢纽也是兵家必争之地，包括陆路枢纽，水路枢纽等。几个世纪以来，国际战略家将战略要地，大都是选在了亚欧大陆的能源中心或地理中心，如巴尔干半岛、朝鲜半岛及阿拉伯半岛。
因此，所谓“地缘”，即是在国际政治中的某种“依托”，只有通过这一“依托”，力量才可以在国家间的博弈中产生作用，形成国际利益分配中的影响力。地缘可以成为“杠杆”，使得有限的力量得以最大限度的释放。