美国成为世界大国的一个关键工具是它的大学。美国拥有公认的世界上最好的大学，这些学校吸引了一部分全球最优秀的学者和学生。在美国顶级大学，研究者可以使用最好的设备和资源；哈佛大学、加州大学伯克利分校和麻省理工学院这些高校颁发的文凭所代表的荣誉高于其他任何学校【牛津和剑桥也许是例外】。当然，优秀的大学，不论公立还是私立，都需要投入大量国民财富和资源。因此，毫不奇怪迄今为止最好的大学都在西方。在“《泰晤士报高等教育副刊》2007年世界大学排行榜”上，美国大学在前10名中拥有6席，余下4席属于英国。排名前20位的大学中，有2所亚洲大学，东京大学第17位，香港大学第18位。排名前200位的大学中，中国大陆有6所，北京大学第36位，清华大学第40位，复旦大学第85位，南京大学第125位，中国科技大学第155位，上海交通大学第163位。2004年这个数字是5。上海交通大学的“世界大学学术排行榜”和中国科学观测研究中心发布的类似排名确认了中国大学在世界的排名正在上升。此外，根据英国《金融时报》的“EMBA”排名，中国大陆正在成为一流商务教育的主要中心，因为前20个项目中有4个基地在中国大陆，包括中国香港的项目。
一方面，越来越多的外国留学生到中国大学求学。2003学年，77628名外籍学生在中国大学攻读高等学位，其中80%来自亚洲其他国家，韩国学生的人数远远超出其他国家，将近一半；其他学生来自日本、越南、泰国、印度尼西亚、尼泊尔等国家。另一方面，大量中国学生留学海外，尤其青睐美英两国。自2001年以来，在美学习的中国留学生人数每年约为6万，2003~2004年英国招收的中国学生猛增至5万人以上【见图10–13】。
【万人】
10
8
6
4
2
0
德国泰国土耳其墨西哥加拿大日本韩国中国印度
图10–132007年在美国的外国留学生来源
未来20年中国大学完全有可能在全球排名中稳步上升，最终进入前10位。为了加速这一进程，政府正努力采取决定性的措施吸引海外顶尖华裔学者在中国大学任职。北京大学、清华大学、复旦大学和中国人民大学这样的学校将成为世界公认的优秀学府，对全世界最优秀学者【不论是否华裔】的吸引力与日俱增。此外，中国大学显然已经成为吸引东亚学生的磁石，如果它们开始对该地区的学术产生与中国经济等同的作用，那么这一趋势还会更加明显。
作为软实力的中国文化
一个国家处于上升期时，会出现影响力循环扩大的趋势。随着中国日渐强大，越来越多的人想要了解它，阅读相关书籍，收看有关的电视节目，对它稍加深入研究，或者去那儿旅行。中国越来越富有，人民视野越来越开阔，因此文化输出正成指数级增长。穷国几乎没有资源用于开办画廊和艺术中心，最多只能维持小规模的电影业和有些平淡乏味的电视节目，只能购买陈旧的体育设施，它们的报纸则依赖西方通讯社或媒体巨头出售的文章来获取国外新闻。例如，数年前的一篇报道显示15~35岁的中国男性公民只有15%积极参加体育运动，与之相比，美国是50%；同期中国人均体育场地面积不超过1/4米。而越来越富强的中国有财力开阔视野，考虑过去不可能实现的目标，例如举办奥运会、拍摄国际影星联合主演的电影、让少林和尚环球巡演、打造优秀的城市规划以及委托世界顶级建筑师设计富丽堂皇的新建筑。财富和经济力量是施展软实力和文化影响力的前提条件。
好莱坞主导世界电影业已超过半个世纪，在这个过程中不断使其他国家电影业边缘化。但是现在已经有两个强大的对手浮出水面。正如迈克尔·柯廷所言：
“贸易、工业、政治和传媒技术方面的最新变化已经为亚洲传媒业加快扩张和转型提供了动力，以至于印度和中国影视业制作中心逐渐成长为好莱坞的主要竞争者，如果说总收入还不能比较的话，至少就受众的数量和热情而言可相提并论……传媒公司CEO第一次开始认真考虑这样的前景，即遍布全球的中文影视受众包括众多电影发烧友和在家看电视剧的人，数量比美国和欧洲合起来还要多。”
过去10年间，张艺谋和陈凯歌这些中国大陆导演和中国台湾导演李安一道，在西方越来越有名望，中国影星，例如巩俐、李连杰、章子怡和成龙，同样如此。最近几年，中国出品了一系列影星云集的大制作，资金通常来源于中国内地、中国香港和美国，在中国和西方都取得了巨大的票房佳绩。比如《英雄》、《藏龙卧虎》、《十面埋伏》、《功夫之王》和《满城尽带黄金甲》，它们共同标志着中国已经从过去小投入文艺电影全面转型。这些影星云集的电影一般是以过去某个朝代为背景的历史剧，从中国丰富的历史中吸取素材，配以一连串激烈的武打场景。无须惊讶，好莱坞电影和中国电影的故事情节和叙述方式差别很大，这正是二者不同文化的体现。好莱坞强调结局皆大欢喜，而这从来不是中国电影重点考虑的问题；好莱坞非常看重情节，中国电影注重武打效果；美国人关心的是电影本身的真实性，中国观众关心的是电影反映的社会真实性。从长远来看，中国电影业很可能将挑战好莱坞的全球霸主地位，给世界注入截然不同的价值观。还有可能的是，中国企业迟早将以索尼收购哥伦比亚电影公司的方式将??莱坞的电影制片公司收入囊中，不过这很可能不会影响后者好莱坞式的电影作品。
在此背景下，有必要指出武术已经在西方产生非同寻常的影响力。50年前，西方儿童对格斗的印象几乎全部来自拳击以及影响要小得多的摔跤。20世纪70年代以来，这种状况完全改变了。西方传统格斗方式被东亚--特别是中国、日本和韩国--的功夫、柔道和跆拳道取代，而在老年人中，太极的影响力也在与日俱增。在运动场、健身房和电影院，某些亚洲传统文化和运动已经取代西方的文化和运动，武术长期受到欢迎就是一个很有说服力的例子。
中国经济的增长以及遍布世界的华人群体正在改变中国艺术品市场的面貌。纽约和伦敦中国艺术品市场上中国买家的数量现在和西方一样多。而就在数年前，这类艺术品整体上还被国际艺术品市场忽略。2006年，在纽约、伦敦和香港的一连串屡破纪录的拍卖会上，世界最大的拍卖行索斯比和佳士得出售了价值19亿美元的当代亚洲艺术品，大多数来自中国。2006年年底在北京举办的拍卖会上，刘小东的一幅油画被一家中国企业以270万美元竞得，这是中国画家单幅画价格的最高纪录。2006年张晓刚的作品拍卖金额为2360万美元，在世界艺
术品价格排行榜前100位艺术家中稍次于吉恩·米切尔·巴斯奎特，列第二位；
这个排行榜上的中国艺术家总共是24位，而5年前一位也没有。这些变化反映出中国艺术和艺术家的全球影响力和热度不断上升。
然而，就国际媒体而言，中国仍然大幅落后于西方。最近，中国政府试图扩展国际影响力，提升国家新闻机构新华社的地位，发行《人民日报》海外版和《环球时报》英文版，使中央电视台的国际频道专业化，让亚洲观众可以通过卫星收看一整套中国电视节目。与CNN和BBC这些西方媒体吸引全球受众的能力相比，中国媒体几乎还没有入门。但是半岛电视台的成功表明，让西方媒体面临严峻挑战并非像过去认为的那样困难。未来10年左右，可以预计中国政府将大力扩展其国际媒体的影响力，创建新的国际综合频道，也许还会发行读者更加广泛的《人民日报》国际版、开通新网站。以中国中央电视台为例，其潜力不可小觑。它已经覆盖了3000万海外华人，对北京奥运会开幕式的转播平均观众为5亿，顶峰时达到842亿。它在2008年的收入预计超过25亿美元【2002年时为10亿】。有这样的国内基础，随着中国与外部世界的互动，该电视台的国际潜力将是巨大的。
北京奥运会
体育竞技是中国传统上不擅长的，但在过去20年里，中国运动员取得了越来越多的成功。为了提高中国的体育成绩，政府在体育设施上投入大量经费，重点放在奥运会项目上，因为奥运会成绩显然被认为是成为大国的标志之一。虽然现代中国只是从1984年洛杉矶奥运会开始参加竞赛，但付出终有回报，2004年雅典奥运会上中国拿到了32枚金牌，位列美国之后、俄罗斯之前。中国于1993年首次申办奥运会，但在2001年才取得成功。2008年北京奥运会是中国第一次举办大型全球运动会，显然，在宣传过程中，中国政府认为这是个向世界展示自1978年以来中国所取得伟大成就的良机。准备工作浩繁且周密，投入巨大。宏伟的新体育馆拔地而起，新建的公园向游人开放，很多新修的道路和地铁投入使用。据估计，整个运动会的花费--包括很多基础设施项目--为430亿美元。鸟巢是最引人注目的部分，很快成为世界标志性建筑之一，这个庞然大物集外观优雅、结构复杂和舒适感为一身。它的设计者是瑞士建筑师赫尔佐格【Herzog】和德梅隆【deMeuron】以及中国艺术家艾未未，包含了很多中国传统基调。中国政府全力以赴改善环境，包括实行单双号限行，这个措施被证明比较有效，并得以延续。
人们普遍认为这次奥运会本身无与伦比。各项比赛组织很完善，非常准时，运动员得到精心款待，没有出现任何重大事故。中国在奖牌榜上名列首位，获得51枚金牌，美国仅获得36枚--虽然美国奖牌总数超过中国10枚。最令人难忘的是开幕式，由中国电影导演张艺谋执导。精心编排的表演动用了15000名演员，分为3个部分，主要围绕中国历史展开。它充分运用许多典型的中国元素，例如舞者在一幅巨大画卷上翩翩起舞，2008名鼓手整齐列队、敲击“缶”这一中国传统打击乐器。这场充满自信的实实在在的演出显然是在向世界宣扬中国历史和文化，并且收看非常便捷。奥运会结束后，世界普遍赞同，中国将奥运会盛事提高到了全新层次，其他国家几乎不可能与之比肩，更不用说超越；当会旗传递给2012年举办城市伦敦时，英国开始担忧如何才能举办一场与北京奥运相比不至于苍白乏味的奥运会。虽然英国更为发达，但英国政府一开始就表明态度：2012年奥运会要朴素得多。