所谓中枢，即关全局的命脉所在。全国小到府州县，大到督抚道，一有风吹草动，紫禁城里便会有反应。大体而言，朝廷声息的大动向，每与地方重臣的活动及影响有关。也可以说，哪位疆臣获圣眷轻重、政绩大小、所为在国家政治生活中的位置，均会氤氲于内外廷的空气之中。
光绪十六年隆冬，大雪时时淹没这座古都的时候，鲜活的消息依然在冰缝里跳跃。
这些消息，大致分成两大股，一北一南：北为直隶总督李鸿章，涉及他正在筹备修建的关东铁路（天津至奉天）、所辖的北洋水师、各大陆军及大大小小的洋务企业。南，则是这些年新崛起的“老先锋”张之洞。他由广东到湖北所办的一系列洋务企业，不仅在大清为疆臣翘楚，甚至吸引了世界的眼光。
张之洞（1837～1909）比李鸿章（1823-1901）小了十四岁，但在初任总督的资历上足足差了18年（李同治五年<1866>授湖广总督，张光绪十年<1884>年授两广总督）。而由张之洞初任总督至甲午战争前，正是光绪初期四海平定、中洋暂安的十多年。
这些年里，大清上下集中力量发展经济，洋务运动推进到与洋人直接接触，不少涉洋人才回国堪用的时期。
人们的思想更多融入西方观念，经营手法和理论都有进一步创新，放眼世界的胸怀更加阔大，甚至一些佼佼者象盛宣怀、郑观应等企业家产生出与洋人决争高低的信心。
这一方面而言，张之洞无疑占据更大优势。他提出洋务运动指导思想的“中学为体、西学为用”的理论，表明他是想踏踏实实地在大清国土上践行西方资本主义，建设强大的中国工业。实际上他一生的精力几乎都投在这上面，由广东到湖北，总计创办工矿企业34个，铁路5条。这真是个不错的汉子，值得敬佩。
但有一点，注定要他抱憾终生——他是在封建主义的中国。自秦统一（公元前221年）以来，两千年历史一成不变地延续着帝王世袭的封建官僚体制，其贪污腐败、盘根错节与效率低下的弊病，足以将任何美景化为泡影。