脚步急响,一个身材微胖、面色红润的女孩带着两个宫女从正殿西边的过道跑过来。她的头发松闲地由中间稍偏左分向右边,遮住半个饱满的额头,两耳上戴的珍珠耳饰晶莹闪亮,下边各垂落三条流苏珠缀震颤摇晃,满面含笑。那笑意由她的眸子深处溢满而流,仿佛云霞铺满天空。
“皇上,见起完了?”她卷着一股香气跑到跟前,缀着萱草花、叶和蝴蝶的长裙摆角一勒跪下叩头,“奴才恭请皇上圣安。”
“快起来,快起来,”光绪伸手扶住她的双腋,等她站起来便紧紧搂住,在太监宫女们又愕然又惊叹的目光中原地转起圈子。女孩双腿自然向上翘起,小巧的鞋儿斜向下方伸出,胳膊张着,发出银铃般的笑声。光绪盯着她的眼睛,又盯着她的小嘴。上唇细细涂红,下唇只涂中间,真是“脚上鞋儿四寸罗,朱唇轻点一樱多”。
她的眼睛也一直瞅着皇帝俊朗的面容,光绪突然感到人间触手可及的美好。
“皇上,放我下来吧。”
光绪又转了两圈方才止住步,那女孩却又赖在他胳膊上不愿下来了。她从衣襟里取出香帕,轻轻揩去皇帝额上的汗,拉着手往宫里走。小菲儿已带着两个宫女回宫沏茶去了。
这个女孩就是珍妃,姓他他拉,年龄才不过十五岁。不过现在她还不能称“妃”,而是“嫔”。按清朝的后妃制度,后宫共分九级,为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应、宫女(潜在的后妃)。现在工作单位讲职级、评职称,清朝后宫也是这样。“嫔”的级别比“妃”低,好比“副教授”跟“教授”一字之差,待遇、地位差远了。这里以“后”、“妃”、“嫔”及“答应”做个比较,以年例用度为例(每年批给的东西,一长串,此仅举三项):“皇后”白银1000两,里貂皮40张,云缎7匹;“妃”为白银300两,里貂皮10张,云缎4匹;“嫔”则白银200两,里貂皮4张,云缎2匹;而“答应”呢,白银只有30两,里貂皮没有,云缎更他娘的别想。服侍的宫女人数,“皇后”可用10人,“妃”、“嫔”均6人,而“答应”只2人。还有一个重大区别是住所,皇后至妃嫔均有专门宫殿,贵人以下则住在一块,乱鸟一堆叫喳喳乱哄哄,皇帝去了瞅谁的是?实际上,自嫔以下的贵人、常在、答应就是没什么头脸的身份。