宁寿宫。
阖上殿门独自转回内室，洪嬷嬷见太后目光散漫若有所思，默然侍立少时才斟酌着相问：“太后觉着，方才贤妃娘娘所言……”半晌不听答语，她不敢搅扰正要躬身退开，却见太后忽地一笑，口气淡漠辨不出忧喜，“比之当年李明蕙构陷沈曦的手段，倒是有过之而无不及……不过牵涉太大，当真动起手来实在艰险。就怕算计不成反倒引火烧身——万事还须仔细筹谋。”
洪嬷嬷叹息一声，面色凝重，“这般心机，怕不是贤妃的手笔。”太后眉梢一扬，“你说……那个人？”心中早有答语，她并不以为意，“宸儿那傻丫头能有人帮她出着主意，终究不是坏事。”洪嬷嬷微敛着眉，目有忧色，“我总觉着，此人城府颇深。她这样费心为贤妃设计，该不会……还有旁的图谋？”
太后沉下脸来，缓缓起身行至灯烛前瞧着那摇曳的光焰出神，良久，好似下定了什么决心，口中一字字有如利刃坚冰，“无论如何，先扳倒了眼前这一个。走得一步是一步，有我在，谅她也不敢玩出什么把戏……在李明蕙手下，我受得够了。她该还回来，是该，还回来了。”
似教话中肃杀之意所慑，洪嬷嬷垂下了眼去不敢直视面前身影，岔开了道：“方才送贤妃娘娘回去，听底下人禀了一桩事儿——长乐宫侍候茶水的奴婢染了时疫，皇后见填上的丫头不伶俐，由自己名下指了一个过去，就在昨日。”
太后正拿小铜剪子剔着烛芯上好大一朵灯花，指上一颤，火苗“扑”的一声化作一缕青烟。青烟旋即在空气里湮灭无痕，她徐徐搁下手中铜剪，唇边似有似无一点笑意幽深，“正愁不知从何下手……如今她自寻死路，怨不得旁人。”
四面门窗尽皆掩合，室内并没有风过。点点烛火忽而一阵乱颤，晃动的光影投在人面上，明明灭灭掩饰了一切复杂表情。
几阵秋风，一夜寒雨，天气一日日愈发冷了。目之所及尽是萧索，枝桠间残叶飘摇着欲坠不坠，几乎不能想见春夏时的浓翠欲滴。
寒冬将临，宫中是少见的微澜不兴，平静得教人心下不安。婕妤傅氏怀有身孕，宠遇优渥自不消说；余者才人云氏及林、李二婕妤，也算颇得了几分恩幸。帝后无端情绝又平白言好，近日愈显亲密有如寻常人家；外朝却是波云诡谲，毅章侯病重加之皇后此前失宠，坊间盛传李氏名门大厦将倾，众人免不得皆暗自揣测。