皇帝接过汤盏递回给那宫婢，和颜道：“记着皇后的话，明儿仔细些。”摆一摆手遣了她下去，不以为意地笑笑，“又不是什么紧要事。将就两日，多教几回，再笨的丫头也伶俐了。”涵柔嗔道：“天下哪有教皇上将就的道理？皇上非要使妾无地自容么？”她略一思量，正色道：“现今未央宫中茶水上的苏堇倒是很伶俐一个丫头，侍候我多年人也老练，不如暂且调拨过来填这个缺。”
皇帝笑道：“既称你的心，留在中宫使唤就是，阖宫这许多人，何需教你割爱？”涵柔见他推辞，故作一本正经，“你只当我安插个眼线在你身边，往后你多瞧了哪个几眼，与谁多说了几句话，我都能知晓得一清二楚。”他听那语带戏谑，撑不住笑，“促狭的丫头！”伸手去捉时，涵柔轻轻巧巧一旋身，却躲了开去。
重重宫阙隐没在深沉夜色里，月光晦暗勾勒出飞檐棱角依稀。夜来秋意愈浓，窗外风卷残叶簌簌有声，绮罗帐中却是旖旎如春。她偎依在他怀内仰脸瞧着他的容颜，见他合眼睡着，眉心却皱了一痕，不禁伸了手去为他抚平。
黑暗中他似是笑了一笑，捉了她的手贴在心口。涵柔触摸着他的心跳，忽听他低唤了一句，“阿柔。”含糊地应了，半晌却再不闻声息，她正疑听错，手上一紧，咫尺间的那个人却又迟疑着开口：“阿柔，若有一日，朕……朕须得对你舅父一家动手，你是否……该埋怨我无情？”
涵柔脊背一僵，握在他掌中的手不自觉地一颤。他却愈发拥紧了她，轻声接续下去，“三任皇后，两朝外戚，李氏一门位高权重，富贵显赫太多年了……前两月南方洪涝，堤坝崩毁，若细追究起来，工部、户部、李家几个兄弟，全都脱不了干系——朕不想，再轻易了结。”
口气虽平淡得无以复加，涵柔听在耳中，却觉字字寒意迫人，莫名的惊惧仿佛从骨髓里一点一点沁出来。皇帝有所察觉，叹了口气，柔声道：“你该知道，我有这念头不是一日两日，也该明白这终究是为着曜儿好。我同你说的话，莫说与你母亲知道。你的父兄决不会牵涉其中——答允我，你总在我的一边。”
她朝那温暖的怀抱里缩去，伏在他胸口点了一点头，开口有些生涩，“我明白。”迟疑再三忽放轻了口吻，语声徐缓有追溯往事的渺然之意，“皇上，娘亲与我都是家中幺女，从小母亲归宁省亲，总携我同去。李家上下，待我就如自家女儿一般。”话音微带了颤抖，涵柔愈发恳切，“外戚之患历朝有之，阿柔自然明白，防患于未然势在必行；可即便如此，也求皇上念李家多年勤恳……我实实不愿眼见亲人血泪……”
他不曾回应，一动不动揽着怀中女子，不知是否听了进去。
殿中焚着上好的沉水香，幽幽袅袅飘入芙蓉帐里来。闻得久了，意识有些微的模糊，恍如云里雾里。不知是在何时朦胧睡去，似梦非梦间，倒也忘了，曾有过什么样的话语。