承平十三年四月，帝之嫡长子昱诚夭亡，追封孝德太子。同年十月，皇后王氏病亡，年二十七，谥章敬皇后。
承平十四年十一月，国丧期满，帝册立正一品德妃李氏为皇后，执掌后宫。
前尘诉尽，涵柔沉溺在那厚重的往事之中无力自拔，只默默深思。而太后的话语沉沉却依然不曾止歇：“我把一切都告诉了你，这些，便是我的一生了。这样支离破碎、残缺不全的一生啊……涵儿，我只愿你永不要像我这般……”
毕生无儿无女的太后李氏慈爱地注视着眼前年轻美好的容颜，伸手为涵柔理了理鬓发，正一正髻上簪钗——恍惚，正对着曾经的自己。
“去吧，你会赢的。我知道，你和我一样，温柔忍让是你最大的好处，可刚毅果决才是你的本性。你会成为后宫中真正至高无上的女子。”
仿佛空气中还氤氲着长孙夫人李明萱暗哑的哽咽——“那孩子，性子像极了你。”
十三岁那年，李明蕙尚不是如今的太后。父亲新纳的第五房妾室夏姬仗着怀有身孕，欺侮平日与其不睦的三小姐明萱。九岁的明萱一气之下跑去向父亲告状，谁知夏氏却已抢先添油加醋地哭诉了一番，明萱反而遭到父亲的训斥。长姐明蕙听了小妹的诉说，在自己臂上拧出青紫的伤痕，第二日在后园遇见夏姬，二话不说扬手便是一耳光。待夏氏羞愤交加来至上房，却见温柔端庄一如平日的大小姐明蕙正在父母面前展露着伤痕累累的臂膀，强忍着泪，口中犹一力为狠下毒手的庶母夏氏开脱。随后，夏氏受杖责而小产。
十三岁那年，长孙涵柔尚不是如今的皇后。庶兄长孙怀远收房作妾的丫鬟兰心仗着生下了家中长房长孙，对无有所出的正室夫人赵氏肆意嘲讽羞辱。涵柔与兄嫂亲善，为其久怀不忿，却一直隐忍不言。直至一日午后，涵柔有心引了母亲在房外，却在屋内故意出言激怒兰心。兰心忌惮涵柔为长孙夫妇掌珠，转而对赵氏恶言挖苦，却被涵柔狠狠一掌打断。兰心惊怒交集，便要对涵柔动手，涵柔面无惧色，正色厉声：“不过是庶子所纳的妾室，纵生得府上长孙，亦只是庶出中的庶出。凭你一个贱婢，也敢欺辱正室，再对长孙家嫡出的女儿动手么？”兰心为涵柔气势所慑，竟生生收回了手去，转头却见长孙夫人已然立在了房中。而后，兰心所生之子交由赵氏抚养。
此时，十七岁的皇后缓缓抬起眼眸，瞳仁深处，有幽暗的火光跳跃：“姨母，你告诉我，我该怎样做？”
太后一笑展颜，欣慰的光芒却还是无力遮掩骨子里透出的颓败之色。
太后握了握涵柔的手，传递着毕生积蓄的勇气和力量，一字字沉着淡定：
“你要做的，是让皇帝真正视你如妻。
“不是相敬如宾的皇后，是共赴此生的妻子。
“夺宠，亦夺爱！”