普林斯顿大学第十三位校长伍德罗·威尔逊，1856年出生于弗吉尼亚，1879年本科毕业于新泽西学院，即后来的普林斯顿大学。在他的大学时代，威尔逊组织了一个学生俱乐部讨论公共事务，是橄榄球会的秘书长、棒球协会的主席、美国自由党社团的发言人，还是《普林斯顿人》报的主编。在普林斯顿求学期间，他充分表现出领导才能，结交了一批终生的朋友。
毕业以后，他先后到弗吉尼亚大学学习法律和到约翰·霍普金斯大学学习政治学和历史，并且在霍普金斯大学获得博士学位，学位论文的题目是《议会制政府》。当时，约翰·霍普金斯大学的研究生院，在美国首屈一指。毕业以后，他马上被别的大学请去任教。1885年，他与艾伦（Ellen Louise Axson）女士结婚。
在1890年，威尔逊先生回到普林斯顿做教授。这是他最高的理想。在普林斯顿任教期间，每年他都被选为最受学生欢迎的老师。1896年，他在学校一百五十周年庆典上发表了题为“普林斯顿为国家效力（Princeton in the Nation’s Service）”的著名演讲。他是一位很有思想的教育家，学术造诣也深。当时，普林斯顿大学其他教授的课时都非常多，被教学任务压得喘不过气来，他却坚持比较少的课时，坚持保证教学的质量，而且保证学术研究的空间。他之所以那么有力量，首先是学问好，有抱负，而且大家都知道，包括弗吉尼亚大学在内的好几所大学，都邀请他去做校长，只不过他不愿意离开普林斯顿。
有着极好名望的威尔逊教授，在1902年被学校董事会选为普大的第十三位校长，一共做了两届。
威尔逊校长的两位前任，一位是他在新泽西学院求学时的校长麦考什，他一共掌校二十年。后人评价他的功劳，主要在校舍建设。至于学校教学，在他主事的时候，可以说相当混乱，研究则更加谈不上。另外一位，是掌校十四年的巴顿（Francis Landey Patton），他以懒散和放任自流著称。当时一些比较有思想的教授就抱怨说，不是巴顿校长有什么政策让你烦恼，而是他根本没有任何政策，才真是让你烦恼。