常青藤联盟（Ivy League）是一个冠于多年来在学术研究和体育运动方面有着共同兴趣的八所大学之上的名字，这八所大学是布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯大学、哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学和耶鲁大学。据说是在20世纪30年代早期，《纽约先驱论坛报》（New York Herald Tribune，现名为《国际先驱论坛报》）的体育新闻撰稿人斯坦利·伍德沃德（Stanley Woodward）首先使用了“常青藤联盟”这个短语。伍德沃德对于这个提法的解读，是因为美国东北部的这八所学校，建筑物的墙上都攀爬着常青藤。
无疑，常青藤联盟的说法相当传神，很有吸引力。所以在1936年，这八所大学的本科生报纸同时刊登了一篇社论，提议组成一个“常青藤联盟”，但是直到1945年，朝着这个目标的第一次行动才付诸实施。在这一年，“为了重申他们继续大学间橄榄球赛的意图，以此来保留这种运动的价值，同时保持橄榄球赛与作为大学主要目标的学术生活之间的恰当平衡”，这八所大学的校长达成了组成橄榄球比赛的“常青藤联盟”的协议。为了达到协议的目标，他们任命了两个校际委员会：一个委员会主要由学院院长组成，任务是执行参赛资格认定的规则；另一个委员会由体育指导主任组成，任务是制定一系列的政策，来规定赛季和赛前练习的时间长短、经费预算以及其他相关的事务。后来另外增加了两个负责门票和财政支持的校际委员会。
正如普林斯顿大学当时校长哈罗德·道兹（Harold W. Dodds）所指出的那样，八所大学商定的总的原则，本质上和1916年哈佛、耶鲁和普林斯顿三所大学的校长协议所详细解释过的原则是一样的。哈佛、耶鲁和普林斯顿，也被称为常青藤联盟的三巨头。
1952年，一则通告表明常青藤联盟朝组织全联盟比赛的目标迈出了决定性的一步，通告说：从1953年秋季开始，每个学校都要与联盟内的所有其他学校比赛，频率至少为五年一次。但就具体安排来说，这个计划很快就被节奏快得多的另一个计划取代了：1954年，校长们通告采纳了一个从1956年开始的橄榄球年度循环赛赛程，并且同意在“可行的情况下在尽可能多的体育项目中”实施类似赛程的原则。
在那以后，常青藤团体（Ivy Group，这是常青藤联盟在1954年校长协定中的称谓）在其他一些运动项目上也制定了赛程，包括一些非常青藤大学的联盟中存在的项目。到1977年的时候，常青藤联盟中的学校已经在橄榄球、足球、篮球等赛事上打循环赛，并且情况的发展还有一些值得人们注意的变化，比如棒球比赛接纳了陆军和海军的队伍，击剑比赛则不包括布朗大学和达特茅斯大学，冰球比赛不包括哥伦比亚大学，壁球比赛不包括布朗大学、哥伦比亚大学和康奈尔大学，游泳比赛不包括哥伦比亚大学，但是增加了陆军和海军，网球比赛也增加了陆军和海军，摔跤比赛不包括布朗大学和达特茅斯大学。常青藤越野和径赛锦标赛在年度多边会议中确定，高尔夫锦标赛在一次常青藤锦标赛中得到了认可，常青藤划船锦标赛也被划船比赛院校东部联盟认可。
20世纪70年代中期，女子运动队开始加入到了常青藤联盟体育项目的大家庭中，设立了篮球和冰球锦标赛制度，其他一些运动项目也在进行。
为了促进常青藤联盟的正规化，人们做了许多事情，在以下两个例子中，我们特别看到普林斯顿人的贡献：
自1971年以来，布什内尔杯（Bushnell Cup）就颁发给常青藤联盟年度最佳橄榄球运动员，而这位选手要由八位教练投票选出来。布什内尔杯这个胜利纪念品是由校际橄榄球东部联盟送给常青藤联盟的，它的命名是为了向首位担任东部学校运动员会议委员的阿萨·布什内尔（Asa S. Bushnell）先生表示敬意，以感谢“他对大学体育运动的进步做出的卓越贡献”。阿萨·布什内尔是普林斯顿大学1947届毕业生，后来还曾任美国奥林匹克委员会的秘书。
1973年，为了更好地协调八所大学运动员的利益，常青藤团体理事会（the Council of Ivy Group Presidents）设立了执行理事的职位，首任执行理事经过选举由里卡多·梅斯特里斯（Ricardo A. Mestres）担任，他是普林斯顿大学的毕业生，读书的时候担任普林斯顿大学橄榄球队队长，后来担任普林斯顿大学基金会主席和普林斯顿大学主管财政的副校长，当时已经荣退。梅斯特里斯一直担任常青藤联盟执行理事这个职务，直到后来由普林斯顿大学经济和公共事务系访问讲师詹姆士·里特维克（James M. Litvack）接任。
常青藤联盟名称的出现和组织的成立，都从体育比赛开始。实际上直到现在，联盟仍然是一个体育比赛的设置。但是有趣的是，人们观念当中的常青藤学校，已经不知不觉升华为大学质素的一个标记。