普林斯顿是一个人口只有三万的小镇，却是美国历史，文化和教育的圣地，在世界上也有卓越的影响。位于这里的普林斯顿大学，在最近八年里面，七次被权威的《美国新闻与世界报道》公布为“全美最好的大学”，排名第一。这个纪录，远在哈佛、耶鲁等学校之上。同样位于这里的高等研究院，因为一开始就延揽了爱因斯坦和冯·诺依曼这样的大家，被公认为世界上最成功的基础理论研究机构。近年来，学界开始流行“小的是美丽的”（Small is beautiful）这样的说法。对此，普林斯顿提供了很好的范例。
对于美国多数名牌大学而言，除了文理学院以外，法学院、医学院和商学院可称三大学院。普林斯顿大学却是一所至今没有法学院、医学院和商学院的大学。
那么，普林斯顿大学是靠什么成功的呢？
卓越不是“标准模式”的结果，世界一流大学并没有统一的办学模式。因为一再被评为全美最好的大学，普林斯顿大学新闻发言人在接受新华社记者采访时，提出了普林斯顿大学与众不同的两条办学经验：一是重视本科生培养，二是坚持小而精的风格。
对本科教育的重视，首先体现在本科生与研究生的比例上。普林斯顿大学目前在校本科生四千多名，研究生约两千名。与美国其他名牌大学相比，普林斯顿的研究生比例较小。这样，就能够将资源更多地用在本科生身上。
在普林斯顿大学，原则上所有教师都必须承担本科生教学的任务。目前普林斯顿大学在职的教授当中，就有多位诺贝尔奖获得者，他们是新生一入学就能接触到的老师。本科生接受大师级学者授课，会使他们受益终身。
普林斯顿大学十分注重完善本科生的知识结构，使他们能够充分地从学校出类拔萃的文理工艺等各门学科教学中汲取营养。所有的文科类本科生必须兼修至少两门科学和工程类课程，而理工科学生也需要接受相应的文科教育。
虽然研究生比例低，但是普林斯顿大学本科生参与科研的气氛非常浓厚，一些本科生论文涉及的研究，在美国其他大学要到研究生阶段才能展开。普林斯顿大学的教授也有意识地吸收本科生参与正式科研计划，使他们有机会接触其他高校通常仅限研究生使用的尖端设备。据大学新闻发言人介绍，普林斯顿大学研究人员近年来在《科学》、《自然》等权威学术期刊上发表的论文中，有些第一作者就是本科生。
高质量的本科教育和鼓励本科生及早参与系统研究的做法，造就了普林斯顿大学本科毕业生“后劲足”的优势。
除重视本科教育外，普林斯顿大学的另一特点是坚持自身优势--基础研究，不贪大求全。普林斯顿大学在第二次世界大战以后，一直被称为世界“数学之都”。她的物理学研究也处于一流水平，师生当中前后有十多人获得诺贝尔物理学奖。数学物理两大基础学科的优势也渗透到其他院系。例如，在生态学和进化生物学领域，普林斯顿的一些学者就凭借他们在博弈论和混沌理论方面扎实的数学功底，开展理论生物学研究，形成自己的专业特色。
坚持传统，锐意进取，而不是追求规模，更不是盲目跟风，这恐怕就是普林斯顿大学在强校林立的美国能够独领风骚的秘诀。
普林斯顿大学学费高昂，但是因为在所有名牌大学当中，普林斯顿大学按照学生人数平均的人均基金数额最高，所以大学对于学生的资助很强。学校的理念，是不应该让学生因为个人或者家庭的经济条件而影响到专业的选择与学术的志趣。普林斯顿大学爱惜人才。只要学校看中了一个学生，他们会动员一切力量，千方百计把他或者她收为弟子。
这是普林斯顿大学赖以成功的诀窍，说来并不神秘，可惜别的学校难以做到。