靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭？
岳飞带着满腔的悲痛回到了临安，等待着他的却是千古奇冤。
岳飞的不幸在于他是大宋子民，这个高度发达的文治帝国中，对朝廷的忠贞是最高的美德。他没得选择，因为赵构代表着朝廷，代表着国家，他必须尽忠。
倘若他生在五代，他完全可以大干一场。横扫华北，一统中原。然后挥师南下，完全有可能混一宇内。即便不成功，也不失为一代枭雄，然而文治帝国中没有枭雄。
尽管将士们浴血奋战，两国仍在和谈。完颜宗弼对秦桧说：“必杀岳飞，然后和谈可成。”而高宗也正在完成重建帝国的一项重要工作，即收兵权。
当岳飞归来的那一刻，他就注定必死无疑；同样处在危险之中的还有韩世忠。张浚也是名列中兴四大将，但是他已经跟秦桧勾结在一起。韩世忠幸运地拥有岳飞这样一个朋友,当张浚和秦桧企图诬陷韩世忠的时候，岳飞及早地将信息告诉了韩世忠。韩世忠急忙面见高宗，陈述自己的忠心。高宗念他在苗刘兵变的时候护驾有功，就保全了他。
岳飞却自身难保，绍兴11年7月，秦桧死党万俟卨弹劾岳飞。张浚在秦桧的指使下诬陷岳飞的爱将张宪，说张宪与岳飞串通谋反。
高宗下旨特设诏狱审理岳飞一案。
10月的时候，岳飞父子被关进了大理寺狱。御史中丞何铸负责审理，受审中的岳飞脱去上衣，露出“精忠报国”4个字。何铸未获一丝反状，他向秦桧力辩岳飞是无辜的。
秦桧无言以对，最后说：“这是皇帝的旨意。”
何铸是个有骨气的人，他说：“强敌未灭，无故杀一大将将会使得人心尽失，国将不国。”
秦桧很不高兴，他让万俟卨去审理。万俟卨不负所托，严刑逼供。意图屈打成招，但是最终没有使岳飞屈服。
就在这样的情况下，岳飞、岳云，还有张宪依旧被杀害了。韩世忠当面诘问秦桧，岳飞谋反证据何在？秦桧支吾，说：“莫须有。”韩世忠愤怒地说：“莫须有三字，何以服天下？”
但是秦桧的妻子王氏却说：“放虎易，擒虎难。”
绍兴11年12月29日，公元1142年1月27日，高宗亲自下旨，岳飞以毒酒赐死，张宪和岳云依照军法斩首。
在此前一个月，宋金双方签订了绍兴和议。宋朝皇帝对金朝皇帝称臣，宋朝割地赔款。
暂且先不说这个和议到底对宋朝有怎样的影响，须知正是岳飞及其将士的浴血奋战，方才使得金军不敢肆意妄为，于是才有签订和议的可能。现在和议达成了之后，为这个和议立下功劳的人反倒被处决了。
岳飞是大宋的忠臣，也是民族的英雄。他顺天应民，救老百姓于水火之中；他智勇双全，一支神兵使得敌军闻风丧胆；他忠君爱国，手握重兵却依然忠心耿耿。所以他不愧为千古名将，万世军神。
而秦桧为一己之私，甘心做赵构的走狗。置民族大义于不顾，一意和谈，构陷忠良。赵构要杀岳飞，因为他是皇帝。要收兵权，驾驭诸将，杀一儆百。而秦桧饱读诗书，仅仅为了巩固自己的相位，而出卖了自己的良心。他们合谋的后果就是南宋永远偏安在那东南一隅，君臣自己勾心斗角，整个国家丧失了前进的机会。
岳飞的词作《满江红》家喻户晓，他的另一篇文章也应该千秋流传，因为这篇题为《五岳祠盟记》的文章更能表明他的内心：近中原版荡，金贼长驱，如入无人之境；将帅无能，不及长城之壮。余发愤河朔，起自相台。总发从军，小大历二百余战。虽未及远涉夷荒，讨荡巢穴，亦且快国仇之万一。今又提一垒孤军，振起宜兴。建康之城，一举而复。贼拥入江，仓皇宵遁，所恨不能匹马不回耳！
今且休兵养卒，蓄锐待敌。如或朝廷见念，赐予器甲，使之完备；颁降功赏，使人蒙恩。即当深入虏庭，缚贼主。蹀血马前，尽屠夷种；迎二圣复还京师，取故地再上版籍。他时过此，勒功金石，岂不快哉！此心一发，天地知之，知我者知之。
建炎四年六月望日，河朔岳飞书。
天地知之，知我者知之，岳侯之心天下百代万民皆知之。
数百年来，岳王坟前，秦桧、张浚、万俟卨和王氏永远地跪在那里。历史宣判岳飞是清白的，是伟大的。而秦桧等人对岳飞，也是对这个民族犯下了不可饶恕的罪行。
当年岳飞身受酷刑，但是毫不屈服，他在狱案上曾经写下这样几个大字：
天日昭昭，天日昭昭。
3. 社稷得人，中兴气象
绍兴和议之后，高宗以为从此太平无事。临安的生活醉生梦死，直把杭州作汴州。可惜，金主完颜亮的南侵打破了他的和平美梦。在他打算再次到南方“旅游”的时候，宋军将士的顽强抵抗却赢得了一个胜利局面。
高宗的投降政策遭到了事实的讽刺，于是他对宰相说自己老了，要退休了。他把太祖的七世孙赵昚立为皇太子，然后禅位给他。自己做太上皇，而且一做就是25年。
赵昚即位，为宋孝宗。他是南宋最有雄心壮志的一位君主，时时刻刻想着恢复故土。南宋君主多平庸，唯有孝宗一人鹤立鸡群。在他未登基之时岳飞称赞道“社稷得人”，《宋史》称赞他“卓然为南宋诸帝之首”。即位后他声称“我家有不共戴天之仇，朕不及身图之，其谁任其责？”
登基后的第2个月，他就为岳飞冤案平反，朝野人心为之一振。主战派官员受到重用，其中最核心的人物就是张浚。
高宗对孝宗说：“张浚这个人徒有虚名，将来一定会坏事。”但是孝宗的决心很坚定，他说张浚就是朕的长城，没有人能够撼动朕的决心。
隆兴元年（1163年），在孝宗的坚定支持下，张浚出师北伐。率兵8万，号称20万，一路由李显忠指挥取灵璧；一路由邵宏渊率领攻打虹县。李显忠是一名骁将，战斗力极强，很快就攻克灵璧；邵宏渊将才一般，久攻不下，最后在李显忠帮助下才拿下虹县。但是邵宏渊是一个争强好胜的人，他觉得李显忠抢了自己的功，又因为一些小事对李显忠有怨气。在李显忠攻打宿州的时候，邵宏渊按兵不动。李显忠独自苦战，最终不得不率师而退，宋军全线崩溃。
这一仗史称“符离之败”，因为宿州曾经被叫做“符离”。符离之败后果严重，“国家平日所积兵材，扫地无余”。南宋的主和派迅速发出责难，张浚不得已辞职，孝宗北伐的雄心受到沉重打击。而太上皇又是主和派的后台，因此最终屈从于主和派，南宋与金签订了隆兴和议。
对于宋来说，隆兴和议比绍兴和议稍微强一点。即宋金约为叔侄之国，这样南宋皇帝不用向金国皇帝称臣。但是称侄子也是一件让人很不爽的事情，特别是当金朝的皇帝在自己还小的时候，那就太让人觉得憋屈了。所以后来金国21岁的金章宗即位的时候，63岁的宋孝宗就禅位给了自己的儿子光宗，自己当起了太上皇，好在这已经是隆兴和议20多年后的事情了。
从南宋帝国发展的历史轨迹来看，隆兴和议就像是北宋的澶渊之盟一样，保障了两国之间的长久和平。不过隆兴和议维持的和平时间较短，只有40多年，这40多年是南宋社会发展最好的一个时期。
宋孝宗在此之后没有忘记要恢复故地，他求贤若渴，不拘一格；主张法治，曾说“国有宪法，朕不敢废”；鼓励生产，以农为本，并且“以富民为先，民富则国自强”。他的勤俭也和高宗的奢华形成了鲜明的对比。他常常感叹功业不如唐太宗，富庶不如汉文景。他的勤政在南宋皇帝中首屈一指，他所为的就是要恢复中原，洗雪国耻。富民强国，天下太平。
但是很不幸，他所处的时代环境让他没有恢复的机会。
首先，金朝此时是金世宗统治。《金史》说世宗久典外郡，明祸乱绿故，知吏治得失。南北讲和，与民休息。孜孜求治，得为君之道。上下相安，家给人足，号称“小尧舜”。金世宗在位的时间是1161年~1189年，孝宗在位的时间是1162年~1189年，二人在位时间几乎重叠，棋逢对手，无机可乘。
其次，他没有遇到能够跟他一起撑起大局的人物。他继承的是高宗留下的烂摊子，“谋臣猛将凋丧略尽”。张浚在隆兴2年（1164年）死去，他是一个志大才疏的人。在遗嘱中说我曾经当了宰相，却不能恢复中原。死后不配葬在祖宗墓旁，就葬在衡山下吧；另外一位忠臣虞允文有着经天纬地的才能，不过也很快就去世了。至于孝宗任用的其他宰相，都是些庸人。
还有，宋高宗尽管当了太上皇，但是他也不是老老实实颐养天年不问朝政。隔三差五他就要去告诫孝宗一下，说什么金人打不得。对金人来说，打仗只是胜败的事情；对于宋朝来说，打仗就是关系到生死存亡的事情，要打仗就等他死了之后再说吧。
孝宗孝宗，以孝闻名，怎能不听太上皇的话呢？那就等太上皇死了之后再说吧。可是等了20多年，太上皇终于死了。而孝宗已经老了，精力不济，雄心不再，两年之后他也退休了。
后人对高宗和孝宗这两朝有着很精辟的总结：高宗之朝，有恢复之臣，而无恢复之君；孝宗之朝，有恢复之君，而无恢复之臣。
历史就是这样让人觉得无奈。
但是南宋有了孝宗，也才有了个宋朝的样子。他的举动打破了高宗时代那种压抑的局面，社会呈现出一种生机勃勃的画面。孝宗给了很多有志之士一种希望，觉得国事可为，最典型的就是南宋大儒朱熹。
孝宗驾崩之后，朱熹写了一首很长的悼念诗：精一传心妙，文明抚运昌。乾坤归独御，日月要重光。
不值亡胡岁，何由复汉疆？遽移丹极仗，便上白云乡。
九有哀同切，孤臣泪特滂。讵因逢舜日，曾得厕周行？
但忆彤墀引，频趋黼坐旁。衮华叨假宠，缟素识通丧。
似有盐梅契，还嗟贝锦伤。戴盆惊委照，增秩待行香。
手疏摅丹悃，衡程发皂囊。神心应斗转，巽令亟风扬。
未答隆儒厚，俄闻脱屣忙。此生知永已，没世恨空长。
内难开新主，遄归立右厢。因山方惨澹，去国又怆惶。
疾病今如许，形骸可自量！报恩宁复日？忍死续残章。
他在这首诗的序言中说“默念平生仰孤恩遇，无路补报。感激涕泗，不能自已”，历史学家余英时认为他“得孝宗知遇的经过，也就是他一生与政治的关系”。
从南宋150年的历史来看，孝宗时代的淳熙之治是最值得怀念的一个时代。不光是经济发展，社会协调，更重要的是呈现出一种中兴的气象。这种气象就像是北宋庆历之后士大夫精神的那种勃兴，给人以美好的希望。