天城，皇宫御书房。
偌大的书房之中只有两个人，四周宫女太监没有一个，显得十分的空森，手臂粗的大烛照得书房通明透亮，没有一个阴影角落。
“德令，这是昨夜东阳飞剑传来的密报，你如何看？”
一个着皇袍的须发皆白的老者闭目靠坐在宽敞的大椅上，随手将案上一管密信拿起来，递给旁边坐着的一个锦袍老者。
这两个着皇袍的正是当朝中和皇帝，中和皇帝四十五岁即位，现今才六十岁不到，原本正是壮年时候，却是满头白发，好似耄耋之人，乃是操劳太过，伤了心神的缘故。
着锦衣的那个却是当朝太尉刘三益。这个刘三益却有些意思，他的父亲乃是光禄大夫刘师用，本人十五岁便考上举人，后来却弃笔从戎，入了军营。说来也怪，刘三益祖上三代为文官，他本人也是有功名在身，却偏偏做了武官，还做到了太尉的官职上。
刘三益历经三朝，乃是一等一的老臣，深得皇帝的赏识。
刘三益站起身来，接过密信，从管中抽出，越看眉头越皱，最后把信一收，叹道：“陛下，东阳侯不臣之心已然丝毫不想遮掩了啊。”
“东阳侯不臣，已然不是一天了，你我都知道，只是他这一次做得过分了些，难道是在试探朕的底线？”老皇帝眼睛慢慢睁开，道：“朕这次宣你便服进宫，便是想请你帮朕拿这个主意，东阳私自捉拿大德高僧，朕准备下诏责问。”
刘三益思量一阵，摇头道：“智胜大师只能暗中去救，明地里却是不能逼迫东阳侯，免得他找到借口，伺机造反，到时候天下危急，望陛下慎重。”
老皇帝眼神一暗，叹道：“朕何尝不知道？只是空灵寺要脉乃是田将军的道统，田将军于社稷有不世大功，眼见他的道统却越来越式微了，朕心中有愧啊。”
刘三益道：“陛下宽心，虽然不能明地下诏逼迫东阳侯放人，却可以暗中派人去救。”
皇帝道：“东阳侯防备必定严密，高手云集，不知道谁能担此大任？”
刘三益道：“陛下可知道最近天城之中风头最盛的‘青衣狂剑’？”
老皇帝眉头一皱，摇头笑道：“德令怕是看走眼了。自来真人不露相，朕看此人自以为学得一些本事，佯狂诈狷，招摇过市，打的怕不是‘货卖帝王家’的主意？只怕盛名之下，其实难副罢了。”
刘三益笑道：“陛下，臣倒是觉得这个‘青衣狂剑’有些本事，不是欺世盗名之辈。”
“哦？”皇帝笑道，“想必德令是胸有成竹了？德令是见过这个‘青衣狂剑’了吧？却来诈朕。”
刘三益道：“陛下英明，今日那‘青衣狂剑’来臣家中，主动请缨，说可为陛下解忧。”
皇帝眉头一皱，道：“我还是傍晚方才收到飞剑传书，他从哪里知道的消息，怎会这般快？”
刘三益道：“臣也问了，只是此人不说，臣也不好追问，此人确实是有本事的。”
皇帝笑道：“朕多心了些，天下奇人甚多，既然他主动来访，定然有些把握，他可有什么要求？”
刘三益犹豫，跪倒在地，道：“他……他要‘靖匪’剑。”
“什么？”皇帝猛地站起来，道：“不行，德令你又不是不知道靖匪剑的来历。怎能把靖匪剑赐给一个来历不明的人！你去告诉这个‘青衣狂剑’，朕不许。”
刘三益躬身道：“陛下，他有一幅轴卷，说陛下看到，定然应允。”
“哦？你且拿来。”
刘三益从袖中拿出一幅尺长轴卷，呈给中和皇帝。
皇帝将轴卷卷开来，却是一个儒袍先生，执卷而立，长须花白，面容清瘦，神情傲然。上角工楷写的“偶忆晚明先生像”，下角题是“天下三寸中”，落款“沈寂于宁武三年秋”。
这画寥寥几笔勾勒，看不出细部，但笔笔凌厉，如刀似剑，看上去如同兴致来时草就，没有印章，题款也随意得很，但几笔却将神韵都画出来，却是注入了神思进去。
皇帝看罢，闭目凝立，半晌收了轴卷，轻轻放在案头，从腰上解下一柄华贵长剑，摸一阵，方才递给刘三益道：“起来吧，朕允了，你将这柄靖匪剑带给那‘青衣狂剑’，为朕告之：‘勿负此剑’。”
刘三益仿佛知道皇帝一定会答应一般，并没有惊讶的神色，站起身来，接过长剑，恭敬地捧在怀中，又问道：“皇上要不要见一见这个‘青衣狂剑’？”
老皇帝摇摇头，道：“他要这剑，却通过你来问朕要，当就是不想见朕，那边遂了他的意思吧。”
“是。”
“唉！没想到朕得国一十三年，日夜盘算经营，国事却日渐坏了，连个诸侯也要左右顾及，莫非真个是天命难违？”皇帝忽然叹道，神情有些寥落。
刘三益也微不可察地叹了一口气，却不知道如何安慰老皇帝。现今天下，虽然看上去风调雨顺，十分太平，但却是暗流急涌。
东北有公输家占据，公输家三百年前就有兴兵天下之志，连灭伪帝徐锦、平南侯朱楷、虞州都军曹满。收服了燕北的马贼、土匪，一统翠屏山以东，兵强马壮，与祝融将军东西对峙，大有一统天下之势。但最后却在汉北被祝融将军布下星罗棋盘大阵，火烧八十万精锐主力，从此一蹶不振，不能与孟军抗衡。
只是这一战中祝融将军陨落，张孟大将折损大半，加上连年征战，民力不足，山匪并起，无力北伐。于是张孟接受公输家的归降，依旧让公输家承袭威远公的爵位，两边相安无事。只是公输家将北方经营得如铁桶一般，历来不恭，从不朝奉，张孟历代皇帝也拿他没有办法。
西南东阳侯李氏，原本就是一方诸侯，后来阵前投效了祝融将军，祝融将军为了尽快收服西南，好对付日益膨胀的北方，并没有触动它的根基。反倒是东阳在跟随祝融将军的征战中很是磨砺出了一批将领人杰。祝融将军陨落后，东阳便尾大不掉，俨然成了一方强臣，天城要靠他镇守西南，也不敢贸然动他。这些年天城愈加积弱，东阳的不臣之心日复一日彰显。
北面胡人历来桀骜，这些年愈加猖狂，许多部落开始南迁，胡骑更是时常南下，沿着燕州劫掠不休，甚至威胁天城，天城手中的军队，倒有一半布置在燕北，防止胡人南下。
更兼四处有邪教蛊惑愚民，时常骚乱。还有些大小牧守占据领地，拥兵自重，暗地里也是阳奉阴违的多。这些年大小牧守眼看天城日渐式微，都在大举扩充实力，对领下细民极尽收刮，能刮的都刮走了。
眼下天下看上去太平，实际上却已经是千疮百孔，之所以还能维持个样子，无非是这些年风调雨顺，多数人靠着吃天，还能活下去罢了。只要等到荒年饥馑，那些诸侯是不会拿出粮食来赈济灾民的，到时候揭竿而起，便是天下大乱了，几个大诸侯，都眼巴巴地等着这一年呢。
刘三益长叹一声，道：“陛下也不必太过担心，天下局势再坏，能坏到三百年前那一场大乱？当时天城破灭，皇室只留有宁武皇帝一丝血脉，但最终还是中兴了。陛下尚且有一方领地，有一众忠臣，兵雄粮足，上不失天德，下不失民心，名正言顺，怎怕一帮乱臣贼子？”
皇帝叹道：“这天下，复有昔时祝融将军乎？”
刘三益正要说话，老皇帝摇手打断他，猛地咳嗽了一阵，道：“就算是有，朕也怕是等不到那一天了，秦州那边可有眉目了？”
刘三益摇头道：“卫侯只说有人见到过白牛，搜寻了半年有余，却没有找到踪迹，为了不走漏消息，他也不敢大张旗鼓的找。”
老皇帝道：“让卫侯继续找，找到了朕加封他为卫王，天下诸侯，也只有卫侯还忠诚了。”
刘三益点点头，又道：“下月就是朱妃娘娘的诞辰了……”
“哦？”
老皇帝失笑道：“这么快又是一年了，朕是真的有些老了，这都忘记了。娘娘喜好清净，不好牺牲供奉，也不喜奢华。正好今年南海献上来一段万年凤凰桐木心，朕让匠作司做了一张素琴。你派个稳重有德行、相貌庄重的户曹官送到瓶湖水宫去，为朕作贺。选人要慎重些才好，莫要似前年那般，派去个轻浮之徒，冲撞了娘娘。”
刘三益躬身道：“微臣省得。”
皇帝闭上眼睛，默然不语，好像睡过去了一般，两人沉默一阵，最后刘三益道：“皇上若没有什么事，臣便告退了。”
“且莫急着走，陪朕说些话……”老皇帝微微睁开眼睛，道：“我们有两年没有聊过天了吧……”
天城，白云仙居。
最上层的雅间上，可以看到整个天城的夜景，夏河之上画舫相连，灯火满江，熏风吹来，直欲让人迷醉，歌舞之声传出老远，袅袅不绝，让人恍若置身云间。
窗前放着一面红檀小桌，桌上放着三四个小菜，做得很精致，拼接得如锦如画，只是分量却很少，怕是一个碟子一口就吃完了。中间放一个红泥炉子，上好的枝炭煨着一锅热汤，汤中放着一个锡壶，酒香扑鼻，闻之欲醉。
一个青衣文士坐在旁边，望着远处的画舫，一手持一个温润的白瓷酒杯，另一只手伸出来，修长白皙的手指轻轻敲在桌沿上，咚咚作响，声音竟是悦耳非常。
“师父，你若要救老和尚你就救老和尚就是了，为什么要去见那刘太尉？你不是不喜欢那些迂腐无趣的官员吗？他那个什么刘公子讨厌死了，鼻涕都没擦干净，一双眼睛还老盯着人家看，真不知道是哪里学来的。”
文士将空杯放到桌子上，一个十三四岁，穿着红色缎面褙子，梳着两条双环髻的丫头立刻从锅中取出锡壶，将杯添满。
这丫头生得明眸皓齿，娇俏可爱，只是此刻嘴巴微微噘起，似乎不是很高兴。
文士回过头来，却是剑眉星目，一张白玉般的面庞，微微一笑，露出一口细密洁白的牙齿，道：“小丫头懂什么，东阳侯李珣那个老家伙厉害得很，我若是没有对付的手段，只怕镇压不住他的东阳侯印，到时候师父可就要吃亏了。这天下间能压过东阳侯印的人道宝物也只有寥寥几件，近在眼前的却只有天子手中的传国玉玺和靖匪剑了。”
丫头道：“既然靖匪剑这般厉害，皇帝肯轻易给你么？难道就凭那张糟老头子的画像？”
文士听了，伸手在丫头的额头上不轻不重地敲了一记，笑骂道：“怎的没大没小，那是你的祖师爷，大儒沈晚明先生，连祝融将军都曾在他的三寸书馆中读过书。你见到那张画的题款没有，当年祝融将军躲避朱家追杀，在三寸书馆中便化名叫作沈寂。这个缘由当年许多人知道，现在知道的却是不多了，但中和皇帝肯定是知道的。”
丫头惊讶道：“那幅画上祝融将军童烛的手笔？”
文士喝了一口酒，道：“还能有谁？”
那丫头道：“难怪师父这么有把握……只是……只是……”
见那丫头犹犹豫豫，文士道：“你有什么话说就是。”
丫头噘起嘴，揉着衣角诺诺道：“那你送了画就成了，还和那个刘小姐论什么……论什么琴乐，也不怕人家说什么闲话。”
文士喝了杯中酒，将杯放到丫头面前，笑道：“刘小姐乐理精深，温淑有礼，落落大方，确实难得得很，为师颇有相见恨晚之意。至于闲话，我原本就是个花心名声，也不在意了。来，袖儿，把酒添上。”
袖儿却不理会，话语一转道：“今日掌柜来会账，先前付给的三百两都花完了，反倒赊欠八十余两，我们都快没钱住店了，还喝什么酒？”
文士却回过头望着小丫头，取笑道：“没有什么要紧，我听说太尉府中藏着好酒，今日看那刘公子面貌端正，对你也有意。虽然胆子小了些，将来却是好前程呢。和你正好年纪也相配，不如我将你许给他，正好为师酒钱也告罄了，也好换些酒来喝。”
袖儿听了这话，将锡壶往桌上一扔，小巧的鼻孔中冒出一个“哼”字，道：“那个小鼻涕虫要嫁你去嫁，我回房睡觉了。”
说罢转身就走，头也不回就回房去了。
文士苦笑着摇摇头，自己将锡壶端起来，满上酒杯，又看夜景去了。