一眨眼，时光进入了冬季。
这日，终于到了道州乡试的日子。
吃过早饭，林彩云女扮男装，化名林清风，骑一匹快马，载着唐子文，两人来到道州贡院赴考。可是，当二人下了马要进去时，却被两个一胖一瘦的门官拦住了，胖门官指着林彩云说道：“我说你这位公子，你是不是吃错药了，你也不看看，今天可是乡试，不是庙会，你怎么能带着一个小孩来呢！”
林彩云解释说：“他不是小孩，他也是前来参加乡试的学子，他叫唐子文，是个少年才子！”
两个门官哈哈大笑。瘦子门官说：“我说这位公子，你可真会说笑，他明明是个三岁小孩，你却说他是个少年才子。真是笑掉我的大牙！”
林彩云红颜一怒：“你们爱信不信！闪开！让我们进去！若误了我们乡试，你们两个可吃罪不起！”
瘦子门官眼珠一转：“那好，既然你说他是少年才子，那就让他当场作诗一首，我们辨别一下。”
林彩云蹲下身，冲唐子文挤了挤眼：“子文，作首诗骂骂这两个坏蛋。”
唐子文会意，点点头，当即作诗道：“两只恶犬真可恶，汪汪乱叫堵人路。隔日屠夫从此过，一刀一个送西去！”
两个门官一听唐子文在作诗骂他们，但又很合诗韵，一时，恼也不是，喜也不是，只好忍着。稍后，瘦子门官说：“放你们进去可以，但我们要搜一下你们的身，看你们有无夹带。”
担心什么来什么。林彩云立刻紧张起来。不过，在家时，母亲早已跟她多次提说过此事，并告诉了她一个绝妙的解决之道。
这时，唐子文故意气愤道：“凭什么要搜我们，你们看我们像那种要作弊的考生吗？”
两个门官立在那儿，任由唐子文说，就是不理。
唐子文气坏了，开始用脚踢两个门官，可他弱小之脚，又能撼动啥，在两个门官眼里，就当是个小孩在给他们搔痒。
就在这时，从贡院里走出一个管事的衙役，他怒斥两个门官：“考场重地，你们吵什么！不想要命了！”
两个门官吓得一哆嗦，不敢再言。
唐子文跑过去，指着两个门官：“他们不让我们进去！”
管事衙役低头看了一眼唐子文，又抬头看了看林彩云，过去对两个门官说：“你们是新来的，不懂我们道州风情，在我们这儿，也许缺金缺银，可就是不缺矮人，你别看这学子个头小，可他必是哪个大户人家的，你们只管放他们进去，免得惹来麻烦。”
胖门官问道：“那还搜不搜身？”
“这——”衙役犹豫起来，略微沉吟片刻，“搜，不能破了规矩。”
林彩云心头一颤，急忙使出母亲告诉她的妙法。于是，她故意捂着肚子说：“哎哟，我肚子疼。”然后，她蹲下身，把怀里揣着的几两碎银扔在了两个门官和那个衙役的面前。三个人一看有财发，只管趴到地上捡银子，谁也不再管唐子文和林彩云，其中一个还挥着手催促说：“你们还不快进去，别在这儿碍我们的事！”
唐子文和林彩云对视一笑。就这样，财能通神，两个人顺利进入贡院。
进去后，在几个监考官的指引下，两个人很快找到了属于各自的考试房号，巧的是，两人仅一墙之隔。
不多时，监考官高声宣布：“各位学子，此次乡试，命题自定，考试收场，三个时辰！”
话音在偌大的贡院里飘荡，唐子文展开纸，边研墨边思虑，稍后，在纸上迅速写道：
《强国之路》：
国之栋梁，犹如皇朝之柱，经风霜雪雨侵袭，腐之则倾，优之则固。其身正也，其心必实；其身斜也，其心必虚。凡实者，任恶力相抗，一如泰山；凡虚者，遇劣风相邀，必同流合污。试看千古风云，唯我大唐，沃野千里，福运昌隆！幸逢盛世，无论南北西东，凡有才者，皆应俯首跪拜皇恩浩荡，争做栋梁，倾身心之力，报盛世更强！唯此，国之栋梁，乃皇朝千秋伟业之永固力柱也！
隔壁，林彩云略作思忖，提笔写道：
《杜甫〈佳人〉析》：
绝代有佳人，幽居在空谷。自云良家子，零落依草木。关中昔丧败，兄弟遭杀戮。官高何足论，不得收骨肉。世情恶衰歇，万事随转烛。夫婿轻薄儿，新人已如玉。合昏尚知时，鸳鸯不独宿。但见新人笑，哪闻旧人哭。在山泉水清，出山泉水浊。侍婢卖珠回，牵萝补茅屋。摘花不插发，采柏动盈掬。天寒翠袖薄，日暮倚修竹。
阅杜公此诗，哀佳人之不幸，叹官高又何用！可恨那佳人之夫，不惜离乱之悲，遗妻草堂，拥如玉美人在怀。恨之余，思绪翩跹，女子应傲立于世也，正如诗中佳人，虽遭难遭弃，但修竹之气节，愿做清澈在山之泉水。
眨眼间，外面三个时辰的铜锣声已敲响。
林彩云和唐子文几乎是同时走出考房交卷，两人会心一笑，各有自信。
回到家，林镇南急切地问矮奴考得怎样，能否中上头名。林彩云抢先说：“爹，难道你就只想着升官发财？你可曾听人云，灾祸临头，官高又有何用！”
林镇南一脸不悦，把怒气投向八夫人董婉心。董婉心一笑，打圆场说：“老爷，她一个女孩子，能懂什么，你就别跟她计较了，你只管按你的想法行事就是了。”
林镇南端起盖碗茶喝了一口，顺了顺气，阴沉着脸问：“矮奴，你答得什么题？”
唐子文的身体比桌子还矮一截，他站在桌子一旁，昂着头看着林镇南：“回老爷，此次乡试，命题自定，我的题是《强国之路》。”
“好，这个题好！”林镇南心花怒放，他手捻胡须，很是得意，“如果不出意外，我想，此次乡试，你必得第一！”他端起盖碗茶吹了吹里面的茶梗，“不过，就算你进京中了状元，你也是我林家的一个矮奴，你可别忘恩负义，若非我花了一百两银子把你从你叔叔那里买来，只怕时到今日，你爹娘还躺在那荒山野坡被狗啃噬呢。”
林镇南真是厚颜无耻！
但唐子文深知，自己无力相抗，也无力相斗，于今，只能忍。他跪在地上：“多谢老爷厚恩，老爷厚恩，矮奴终生不忘，就算矮奴进京中了状元，我也还是林家的一个矮奴。”
一旁，林彩云非常感动，但很气愤爹爹。她蹲下身，抱住唐子文，眼含泪花：“子文，别这样，都是我们林家不好，是我们林家把你害成这样，要怪要怨，你就说出来吧。”
藤椅上，林镇南咳嗽一声，把脸一绷，很不满意女儿的话。桌子另一侧，董婉心使个眼色，示意女儿不要惹怒爹爹。毕竟，这个家只有老爷说了算。
可是，林彩云全然不理会这些，她继续说：“子文，即使你再有才，只怕不等你中了状元，我爹爹早就用你换了官做。”
唐子文微微笑道：“我命是老爷的，去向哪里，全凭老爷安排。”
林彩云看到，唐子文的眼里含着无奈的泪。她刚要开口安慰，再说些什么，却被爹爹打断：“来人，把矮奴抱回去！”林镇南突然拍了桌子。
门外人影一闪，走进来两个丫环，一个是许晚晴，一个是新来的孟如意。自春香被林老爷“沉潭”后，林镇南又去街上买了个头上插草自卖自的女孩。她就是孟如意。孟如意比唐子文要稍大些，究竟是哪里人，从何而来，林老爷不知，唐子文也从未多问。但林镇南看孟如意还算聪明，就安排她接替“死”去的春香，专门负责照管矮奴。
孟如意俯下身，抱起了唐子文。
林镇南一挥手：“把他抱回去，没事别叫他到处乱走！”
“是，老爷。”许晚晴答应一声。随后，她和抱着矮奴的孟如意回那个小院去了。在临走出客厅的最后一瞬，唐子文回头依依不舍地看向林彩云，林彩云心如刀割，刚要追出去，却被林镇南叫住：“彩云，爹爹可要提醒你，你是我们林家的八小姐，不是打扫院子的烧火丫头，以后，你最好少和矮奴在一起！”
林彩云不服，气愤地顶撞说：“矮奴怎么了，矮奴也是人，子文为什么会成为矮奴，还不是因为爹爹一手造成的！”
“你好大胆！竟敢顶撞爹爹！”
林镇南勃然大怒，一记响亮的耳光打在林彩云粉嫩的脸上。
董婉心心疼女儿，急忙拉住林镇南，劝女儿快走，可林彩云捂着火辣辣发疼的脸庞，继续说：“古人云，恶有恶报，善有善报，不是不报，时候未到，我们林家既然做了这么多伤天害理的事儿，那早晚是会得报应的！”林镇南心口一痛，晕了过去，好在不多时又醒了过来。董婉心看女儿恃宠生娇，简直到了无法无天的地步，急忙喊来丫环秋兰，让她把彩云先关到房里去。
另一边，一会儿，唐子文听出去探风声的许晚晴回来说彩云为他挨了打，他心下着急，想去安慰彩云，可一转念，自己一个矮奴，这样去了，肯定会给彩云带来更大的麻烦。于是，他躺在床上，用一本书猛烈地狠劲地敲打自己的头。
许晚晴看到，夺下书，劝道：“这是老爷家的私事，我们这些做奴的，最好不要掺和，与我相比，小姐待你够好了，你可千万别让小姐再因你挨打。”
唐子文冷静下来，望着许晚晴：“是啊，同病相怜，你的命也很苦，春香的命也很苦，我的命就更苦！”
许晚晴故意擦了一把眼泪：“是啊，我们的命都很苦，根据林家的规矩，我们这些做丫头的，怕是要熬到红颜已老才被‘放生’，真可悲，到那时，找个婆家都没人要了。”
秋兰走了进来：“你们在说什么呢，这么伤感。”
许晚晴说：“我在跟子文讲，只怕我们等到红颜已老，才被林家‘放生’，可到那时，谁还会要我们呀！”
秋兰一怔，略微伤感地一笑：“不用怕，不是还有子文吗，到时候子文会娶我们。”
唐子文脸一红，不敢正视秋兰，低头说：“秋兰，你可莫乱说，小心被管家听见，你要挨打。”
就在这时，从大门那边突然传来一阵急促的吵骂声，听声音，像是有人在大闹林府。三人面面相觑，各自揣测，但谁也没敢迈出房门一步。
不久，吵骂声越来越烈，几个人忍不住好奇，终于走出去，躲在巷口，向外观看——
这时，老爷的院子里，一个破衣烂衫的歪脸中年男子正跳着脚对老爷大骂：
“姓林的乌龟王八蛋，你给我听着！你赶快把我侄儿唐子文交出来，我把侄儿卖给你，不是让你装进陶罐造矮奴的！今天，你若不把子文交还给我，我就跟你没完！到时候，你可别怪我唐旺财跟你拼命！”
此人，正是唐子文的亲叔叔唐旺财。
原来，自春香悄悄逃走后，唐旺财便顿觉四肢无力，精神恍惚。于是，就每日里四处找人酗酒。这日，他在街头一家饭馆吃酒，忽听一店小二说，侄儿唐子文被林员外装进陶罐制成一名灵秀矮奴后，正谋划着献于某权贵或大臣，以期换得州官刺史，好发大财。他一听，脑海里立刻闪过一个念头：何不借这个机会去林府敲一笔银子？那样也好白得一些酒钱。于是，他暗自得意，心里盘算着，借着几分酒气，气势汹汹，“杀”上林府。
不过，一到气派森严的林府，他那颗只认金钱不认亲情的龌龊之心也有些害怕，毕竟，这儿是财大气粗的林府，林员外可不是个好惹的主儿。
林员外走出来看唐旺财故意来闹事，本想唤众家丁将其一顿乱棍打出，可转念一想，以奴换官，此事重大，必须谨慎，切勿因小失大，误了前程。于是，他压着心底的怒火，任唐旺财一句接一句，羞辱和谩骂。看唐旺财骂累了，他还故意气唐旺财，要管家送过去一杯凉茶。唐旺财也不客气，恶狠狠地接过茶，一饮而尽！
林镇南站在高高的台阶上，暗自好笑，心想，这等恶人骂得嘴疼，也就自然离去。