沈玉燕为李家生下了一儿一女，李默很是高兴。为了不引起大家的注意，在孩子三个月大的时候，就抱回了上海。沈玉燕也将休养一个月后回上海，继续以沈天宝的名义管理李家的棉纺厂。这一切都在大家不知道的情况下进行着，李默连家里人也没有多说什么。
时间飞逝，李念恩和李念慈已经五岁了，他们还不知道经常看望他们的沈叔叔就是他们的亲生母亲。李默对外宣称，自己的私生女在生养孩子的时候难产而死。大家都为不幸的李家小姐难过，也为沈天宝担心。沈天宝没有了这个老婆，孩子又在李默手上，沈天宝还能不能被李默重视重用？其实大家的担心是多余的。李默年纪越来越大，对于商场上的争名逐利早就没有了兴趣，他最大的爱好就是逗孙子孙女玩。生意上的事情几乎都交给了沈天宝，这个沈天宝也就是沈玉燕。
一九三六年，是一个多事的一年。红军长征到达了陕北，在延安驻扎了下来。东北的日本人蠢蠢欲动，企图向南向西扩张。上海本地的帮会也开始新一轮的抢地盘。正当帮派老大们企图拉拢大富商李默的时候，李默因为一个意外已经快不行了。
一九三五年春天，鸦片鬼李宝申首先坚持不住了。长期的吸毒使他的身体几乎从里到外都不行了。他不要说出来走动，就是坐起来走几步都十分困难。知道自己快不行了，他就拼命地抽鸦片，最后死在鸦片烟里。
同年秋天，李默的二儿子，也就是李默的第一个亲生儿子李宝坤，因为和一个票戏的公子哥抢一个戏子，在舞台上演了一场大武行。李宝坤失手打死了对方，被关进了警察局。李默花了大价钱保出了儿子，李宝坤出来第一件事情就是会戏楼。李默气不过，打了这个不争气的儿子。这个李宝坤也是硬气，不让他去戏楼，他就不吃饭。李默也狠了心，不戒掉李宝坤傍戏子的毛病，不放李宝坤出家门。
没想到李宝坤迷戏子几乎和李宝申吸鸦片一样，一天不看戏精神不好，三天不看戏就没精神，五天不看戏他就神情恍惚。因为不吃饭，李宝坤的身体马上垮了，李默令人灌李宝坤粥喝。在这么拉锯战下，李宝坤坚持到一九三六年的夏天，终于坚持不住了。沈玉燕瞒着李默，要李念恩和李念慈缠着李默，她把已经不行了的李宝坤偷偷地带出去看了一场表演。李宝坤是坐着轮椅出去的，回来的时候他是自己走回来的。可是沈玉燕知道，这不过是回光返照而已。当李宝坤回到家里，给李墨和他的亲生的老娘磕了一个头，向他们说了一声对不起之后，李宝坤就倒地不起。第二天一早终于咽下了他最后一口气。
一个过继给自己当儿子的侄子，一个亲生的儿子，先后离世，对李默的打击不可谓不小。本来吵得乱纷纷的“**”也因为这个安静了不少。唯一令李默有点安慰的是李念恩和李念慈要上小学了。看见两个瓷娃娃一样可爱的孙子孙女，穿上学校的校服上学，李默总觉得老有安慰。
可是在一次接送孙子孙女放学的路上，李默突然被一个莽撞的女人推了一下，李默倒在地上。被保镖扶起后，李默就有点肢体僵硬。送去医院一诊断，李默得了脑溢血，也就是中风症。
听说李默中风，许多的生意上的朋友，都纷纷来看望李默。一些社会名人和政客也来了。他们来看望李默，并不是单纯地探视，他们更想知道李默的病情。像李默这种举足轻重的人物，身后事很是重要。
李默面对着他们，一句话也不说。不是因为他不能说话，而是因为他要等的沈玉燕还没有出现。李默现在最想见的不是自己的孙子李念恩和孙女李念慈，而是他们的妈妈沈玉燕。他有好多话要交代沈玉燕，李家的未来只能靠沈玉燕挽救了。
得知李默出事后，在外地谈生意的沈玉燕连夜赶回上海。在晚上三点的时候，沈玉燕赶到了上海惠民医院，看见了病床上的李默。李默和沈玉燕说了好久好久的话，几乎是恳求沈玉燕答应什么。沈玉燕看见已经这样的李默，只好点头答应了。
第二天一早，李默叫人请来了沈玉燕和他的私人律师。当着律师的面，李默尽量清楚明白地表达自己的意思。李默首先说明一点，沈天宝不是一个男人，而是一个女人。一个为李家生了一儿一女的三少奶奶。其次李默动议修改财产分配，将所有的产业交给沈玉燕负责。只要沈玉燕是一天的李家三少奶奶，她就是李家新一代的当家人。所有的李家人还有外人不得干涉，这是李默的最高指令。凡是胆敢阻扰者，赶出李家大门，终生不得继承李默的家产。律师改好遗嘱之后，李默将遗嘱一式三份，亲自签名画押。一份交给律师保管，一份留在李默身边，原件交给沈玉燕亲自保管。
下午李默叫人把李念恩和李念慈带来，当着大家的面，要孩子改口叫沈玉燕妈妈。李念恩和李念慈虽然对“沈叔叔”变成妈妈有点意外，但是知道自己有妈妈了后，很是高兴。三母子抱在一起大哭不已。
晚上，李默将三儿子李宝云带来了。李宝云一向不太认人，就连自己的儿子女儿李念恩和李念慈也不太认识。但是当他看见沈玉燕后，既然马上认出了这个多年不见，其实只见过一次的沈玉燕。当李默告诉李宝云，沈玉燕是他的老婆的时候，李宝云高兴地点头答应了。为了不让沈玉燕再离开自己，李宝云紧紧地拉着沈玉燕。沈玉燕的一个微笑或者一个小动作，都使李宝云特别的开心。
第二天上午，李默坚持着坐上轮椅，一边跟着孙子李念恩和孙女李念慈，一边沈玉燕和李宝云，一起出现在临时准备的记者招待会上。李默慎重地向大家宣布，这就是他的三儿子李宝云一家人，也是李家的接班人。特别强调沈玉燕就是沈天宝，也就是李家新一代的当家人。
沈天宝是一个女人，而且是李家的儿媳妇，这个消息马上令大家议论纷纷。这是一个爆炸性的新闻，一个谁也没有料想的到的结果。
沈玉燕大方地站出来，先向大家鞠了一个躬，然后介绍自己的身份。
当大家知道沈天宝原来就是沈家赫赫有名的“沈家三姐妹”中的老二“智慧女神”沈玉燕的时候，大家才恍然大悟。他们不但没有怪罪沈玉燕的意思，更是敬佩沈玉燕的坚忍和勇气。更有一个记者在自己的报纸里发表了一篇“古有花木兰代父从军，今有沈玉燕易钗经商。”的文章。大力赞美沈玉燕的智慧和勇敢。
沈玉燕的事情不但给上海带来震动，更给李家带来不小的轰动。一群李家太太不顾李默的身体，来医院找沈玉燕理论。沈玉燕不想和她们吵架，但是她们以为占理了得理不饶人。李默气不过，叫一边的三儿子李宝云把所有的女人打出去。李宝云正在为自己的老婆担心，爸爸的话他坚决执行。
自从李宝云看见了沈玉燕后，他不但寸步不离沈玉燕，而且他好想清醒了不少。不但知道要保护自己的爸爸、老婆还有孩子，而且开始关心家人起来。李宝云不但给爸爸喂药，而且懂得告诉孩子们不要乱跑。看着李宝云的变化，李默真的好高兴。
就在西安张学良和杨虎城对蒋介石发起“兵谏”的时候，上海的面纱业大亨李默终于闭上了眼睛。他走的时候很安详，很安慰，因为他找到了接班人，李家有了希望。
由于“西安事变”，国内局势瞬息万变，上海作为万国大都会，受到的冲击也最大。这时候的李家更是危机重重。
一些生意场上的老对手，利用李默刚刚过世大做文章，企图赶李家下台。李家内部也内耗不断，一些老太太吵着要分家，要分走属于自己的一份。一些帮派和对手更是企图占领地盘和店铺，分化李家的势力。
沈玉燕知道不立威，不出手实行不通的了。只好硬着头皮“过三关”。
兵法有云“打蛇打七寸”、“擒敌先擒王”。所以要立威的话，也要找最强的敌人下手。输了将一无所有，赢了就前途光明。沈玉燕是抱着玉碎的决心迈出的这一步。
沈玉燕要找的对手是“上海三大亨”，这三个不但是大亨，更是上海帮会的老大。在上海青帮是最大的帮会，杜月笙、黄金荣和张啸林就是三个最出彩的人物。杜月笙原来是一个水果店的小伙计，以烟土起家。黄金荣以运输业起家。张啸林以赌场起家。三个帮会老大几乎掌控着全上海的经济、文化、娱乐等事业。论家财和实力，李家并不亚于三大亨，但是三大亨背后有帮会背景，又和政府高官有千丝万缕的关系，所以李默也不敢轻易得罪三大亨。