江南沈家是一个名门望族，家族的历史非常悠久。最远的家族记录在西汉时期，当时沈家是西汉时期的一个贵族，曾经因为和冠军侯霍去病一起西征匈奴，而被朝廷重用为司库官员。所谓的司库就是管理朝廷的库房，什么粮仓、银库等等的。这是历朝历代以来的肥缺。
三国的时候，沈家老祖宗帮魏王曹操打天下，曹丕称帝之后，封沈家为大农官，协助司农处理所有关于耕种的问题。相当于现在的农业部部长，是当时已经很高的大官了。因为这样沈家成为当时的一个大家族，一直到北宋后期才渐渐败落。
北宋后期，国内由于多年的战乱，大批有远见的大家族举家南迁，在江南大量购买土地。沈家就是比较有远见的家族，早早地暗中购买还相对便宜的江南土地。这时候另一个大家族唐家也来江南发展，这户唐家就是赫赫有名的大词人陆游的姨父家，也就是陆游深爱的表妹唐婉的父亲。唐家当家人明明知道自己的女儿唐婉从小就和她的表哥陆游青梅竹马，但是为了家族的利益，为了能够和沈家攀上亲戚，毅然决定将唐婉嫁给沈家。这才有了陆游的《钗头凤》，这才有了江南名胜沈园。作为陪嫁，唐家送了沈家一个院子，就是后来风景名胜地沈园。沈家却回送给亲家唐家整整一个县，这笔买卖唐家绝对是大大赚了一笔。
自从蒙古人统一中原后，建立的元朝。这时候沈家的家长毅然决定全家远离官场，耕读传家。这才保住了沈家，这才都过了明太祖朱元璋的清洗。之后沈家在江南的地盘越来越小，但是这足够沈家生存了。
历经了数百千上千年的积淀，江南沈家已经和江南的一切密不可分。在民国初年的时候，沈家又一次出了名，引起大家的注意。
沈家家大业大，经过多次分家，沈家的真正亲属已经不多了。到了民国初年，这户沈家已经没有什么亲戚了。就算是姓沈的，也只能是好几代以前的亲戚，不算是他们的至亲。沈家的当时的家长是沈慕白，是一个脾气相当固执的商人。他曾经为了一方百姓的安宁，被迫当过一任知县，也算是一个当过官的人。可是他看不惯官场的黑暗，更不希望自己和他们同流合污，所以知县大老爷当了没几天，帮大家渡过难关就不干了。沈家不是因为沈慕白而出名，而是因为沈家出了三个大美人出名。
传说沈家有三个天仙一样的小美人，她们是沈家沈慕白的掌上明珠，是沈慕白的骄傲。听沈家的丫头说，这三个小姐各有千秋，琴棋书画样样精通。许多大户人家的公子听说了，都想慕名拜会。可惜他们不但见不到三个小姐，而且连沈家的门也进不去。
人的心情就是这样，越是打听不到的秘密，越有人希望打听到。后来听一个曾经在沈家干过长工的人说过，他也不过只见过几次，可是已经令他神魂颠倒。沈家的三姐妹真的这么美吗？真的是这么迷人吗？
有人好奇，就有人从中赚钱，一个不怕死的读书人提议，谁要是能打听到沈家三姐妹的事情，谁就能得到一笔丰厚的赏金。这样一来，街上几乎轰动了，大家纷纷想打听沈家三姐妹的消息。
一个地方有名的“包打听”最后得到了赏金，他是通过一个沈家的老奶妈知道了三个小姐的所有事情，大家这才知道沈家三姐妹的秘密。
沈家三姐妹之中，老大沈玉凤，生性温柔大方，有长女之风。她不但心灵手巧，而且善解人意，是沈慕白最好的听众和知心人。老二沈玉燕，是三姐妹之中知识最多的一个，她不但精通琴棋书画，而且课卜星医样样都会，家里的人叫她“小神仙”。是沈慕白生意上的好帮手，也是沈慕白趋吉避凶的贵人。老三沈玉英文武双全，生性火爆，是三个姐妹之中最最要强的一个。老大的文静、老二的聪慧，老三的热情，令沈家的大家长沈慕白很为自己的女儿们自豪。
消息一传开后，大家纷纷为三姐妹按上合理的外号。老大沈玉凤雍容大方，最像传统妇女，大家给她的外号叫“老佛爷”。这也暗示沈玉凤是一个善良的女人。老二沈玉燕聪明绝顶，又是一个生意精，大家已经过了重男轻女的时代，对于这种集智慧和美貌于一身的女人很是崇拜。大家根据西方神话，给沈玉燕去了一个外号叫“智慧女神”。一些学生和读书人听说老三沈玉英也是一个热血青年后，送了她一个外号叫“正义女侠”。这个外号沈玉英听说了很是喜欢。
沈玉凤温柔像水，沈玉燕坚定像山，沈玉英热情像火，不同地个性，不同的气质，不同地处事方式，使她们三姐妹更是名扬天下。
一些耳目灵敏的大家族的家长们，听说了这三个姐妹后，纷纷上沈家为自己的孩子提亲。沈慕白一是舍不得自己的女儿，第二来的人家不是父母是墙头草，就是孩子是纨绔子弟，沈慕白不希望自己的女儿嫁过去受苦，更不希望和趋炎附势的人成亲家，所以他们的提亲沈慕白一个也不答应。一时之间沈家三姐妹不好娶的消息也传遍了江南。
因为当时最大的沈玉凤也不过十八岁，所以沈家三姐妹都没有太在意。却万万没想到自己的名声已经传遍大江南北，成为大家都在讨论的话题。沈家三姐妹已经成为了众多未婚的学生私下议论最多的话题。
民国八年，也就是公元一九一九年，因为不满当局政府签订不平等条约，大规模的游行开始了。这就是赫赫有名的“五四运动”。为了避开大家的注意，也为了能够让三姐妹好好读书，三姐妹已经被沈慕白偷偷送往上海读书。在热闹的大上海，沈家三姐妹又很低调，所以大家没有人注意她们就是赫赫有名的“沈家三姐妹”。在“五四运动”中，不但三姐妹都参加了，而且有“正义女侠”名号的老三沈玉英更是上海学生代表，走在游行队伍的最前面。结果由于军警的镇压，老二沈玉燕被打伤，老大沈玉凤为了照顾自己的二妹，忘记了冲在最前面的老三沈玉英。等到沈玉凤将受伤的沈玉燕扶回出租屋的时候，才想起最小的三妹不见了。沈玉凤回头去找沈玉英的时候才听说冲在最前面学生代表不是被打死了，就是被拖走了。知道出事了的沈玉凤，只好给家乡的沈慕白打了一个求救电话。
知道事情后的沈慕白差点没有晕过去，二女儿被打伤，三女儿生死不明。这让他这个老父亲怎么活？他不顾自己虚弱的身体，带着一样着急的老婆马上赶往上海。
一到上海，沈慕白叫老婆在出租屋照顾二女儿沈玉燕，而他自己和大女儿沈玉凤去找门路，打听老三沈玉英的下落。经过一天的忙碌，终于打听到沈玉英不但没有被打，而且她一个女孩子赤手空拳打了好几个军警。最后被军警控制住，押进了监牢。由于沈玉英身手好，又是气质高贵，军警们以为她是有什么大来头的，甚至于有军方背景，所以并没有太委屈沈玉英。
为了救治沈玉燕，也为了营救出监牢里的沈玉英，沈慕白几乎花光了所有家财，连家里的天地都暗中变卖了。这才救出了沈玉英，一家人回到了老家。三姐妹有继续过上了她们沉闷地小姐生活。
三姐妹来不及埋怨，家里已经祸事连连。又累又气的沈慕白回到家里后，就一病不起。他气自己的女儿不懂事，更气国家的软弱无能。有句老话说得好“病来如山倒，病去如抽丝。”沈慕白倒下后，就再也没有好转过，一直拖到这一年的秋后，沈慕白终于离开了人世。
家里少了当家做主的男人，有一下子变卖了大半家业，沈家终于走向了没落。一些人家知道，沈家完了，沈家不但没有了后人，而且马上要垮了。这是收购沈家家业的大好时机，也是迎娶沈家三姐妹的最好机会。
作为沈家的大小姐，沈家现在的接班人，沈玉凤只好硬着头皮出来应付大局。可是当大家对沈玉凤惊艳之后，一个个商人嘴脸表露无疑，他们不但要沈家的三姐妹，而且要沈家的所有家财。这令一向来好说话的沈玉凤难以应付。
这时候沈玉英来了，她三拳两脚将一个个像色狼一样靠近大姐沈玉凤的人赶开，有沈玉英在一边，大家好像老实了一点，可是他们依然不害怕。他们是债主，是来要债的，他们才不还沈家人出手打他们。
沈玉凤不行，沈玉英也不行，还有一个没有恢复的沈玉燕在。沈玉燕在她妈妈的帮助下，来到大厅。听了大家和大姐沈玉凤的述说之后，沈玉燕答应一年之后，要是沈家还不上债务，不但沈家家业给大家，就连沈玉燕也跟着坐牢吃官司。她的坚定，是大家这一次无功而返。
送走了这一群没有良心的债主，沈家三姐妹和沈老太太却怎么也高兴不起来。她们都知道家里现在的现状，就算是最不懂事的老三沈玉英也知道，家里现在已经成了一副空架子。多年的亏空，加上营救三姐妹，为沈慕白治病，给沈慕白办丧事等等，家里现在只剩下一千块大洋不到的现金。至于田产不能再卖了，一些远方本家已经有话了，这是沈家的产业，要卖也要卖给沈家的人。可是这些亲戚开出的价钱不到外边人的三分之一，这价格实在是卖不出去，可有没有办法。
就算把所有的下人都辞退了，一家四个女人也要吃饭用钱。一年之后，还不出所欠的五千六百个大洋，连上利息已经超过六千大洋的话，沈家这所房子也保不住了。这是沈家的产业，更是沈家三姐妹的儿时回忆。