沈家大小姐沈玉凤，虽然受过现代西方思想，但是从根上依然是一个传统妇女。她的最大愿望就是找一户好人家，嫁给一个疼爱自己的丈夫，在夫家相夫教子过一生。这种心态就连她的两个妹妹也不同意，可是她的性格令她的父母很是放心。
所有伺候过三个姐妹的下人都知道，大小姐沈玉凤最和善，也最不会对下人发脾气。这个大小姐不但好说话而且心地特别善良。只要哪个下人家有困难被大小姐知道了，这个沈玉凤就会拿出自己的钱帮助大家。所以三个姐妹里，沈玉凤的私房钱最少，因为她总是暗中拿钱帮助别人。
由于大小姐沈玉凤的善良，大家都在背后叫她“活菩萨”。这个沈家的大小姐在素有知道她们三姐妹的人中间，外界评论最好。一些大户人家最愿意娶这种女孩子进他们的家门。一些纨绔子弟也希望家里有这么一个好说话的老婆，这种女人至少不会和外边的女人为了争风吃醋，而大打出手，闹个死去活来。
沈家三姐妹都有点像，唯一的不同就是沈玉凤下巴下有一颗痣。这种痣在相书上叫“观音痣”，传说杖这种痣的女人生性善良，是一个贤妻良母性的好媳妇。老二沈玉燕右掌掌心有一颗红痣，传说这种女人必掌大权，成为一个能干的媳妇。老三沈玉英耳朵肉比较薄，相书上说这种女人福气不是太好，容易成为别人家的小妾，也就是所说的“二奶”、“小三”这种人。
知道了家里的环境，沈玉凤瞒着妈妈和两个妹妹，决定请媒人为自己找夫家。不是因为沈玉凤有私心，想离开这个快要支离破碎的家庭。而是她深知自己不是一个能够当家做主的女人，为了沈家，为了妈妈和妹妹，沈玉凤决定把自己给卖了。以前的嫁女儿有点像做生意，嫁女儿等于卖女儿。娘家不但可以省下一份粮食，而且可以得到一笔不菲的“彩礼”。一些有难的人家，一些穷人家都是依靠这个翻身的。以沈玉凤的条件，找一户大户人家嫁了自己并不困难。这样一来自己有了着落，又可以给沈家有一线希望。沈玉凤决定这么做，这也是她唯一可以帮沈家的地方。
当媒人上门的时候，沈玉燕和沈玉英才知道姐姐沈玉凤的打算。沈老太太更是痛哭流涕，没想到沈家到了需要卖女儿救沈家的地步。沈玉凤一边劝说沈老太太，一边安慰两个妹妹。
媒人送来了不少门当户对的好男孩子的情况报告。沈玉凤最后选定杭州的陆家，萧山的任家，还有宁波的毛家。这三家人不但家世清白，男孩子算是有点正派之外，他们家离沈家不远，更主要的是他们家有一定的财力可以帮助沈家。媒人将逐一上门和他们交谈，他们三家之中谁愿意出的钱最多，沈玉凤就嫁给谁。
最后杭州的陆家愿意出三千大洋作为“彩礼”迎娶沈玉凤，并答应帮助沈家恢复生意。沈玉凤答应了这门婚事，双方约定第二年春天，也就是沈玉凤二十岁的时候，正式迎娶沈玉凤进陆家。三千大洋的“彩礼”作为定金，立即给付沈家。沈家不会为了这三千大洋，赖一门婚事的。
有了这笔钱，沈玉燕准备开始大展手脚。沈玉凤却和沈老太太在家开始张罗明年沈玉凤出嫁的事情。在江南大户人家，大家闺秀出嫁是一件大事，沈家大小姐出阁更是一件大事。沈玉凤要忙着为自己绣嫁衣和鸳鸯枕套，以前她们懒得绣，但是现在不行了。沈玉凤不能给夫家丢脸，更不能给夫家怪罪沈家的机会。沈家等于卖了沈玉凤，但是沈玉凤不能这么想，也不能给夫家这么一个影像。
沈玉燕和沈玉英两个姐妹，换上了男孩子的打扮，去大江南北做生意。她们要对得起沈家，更要对得起大姐沈玉凤卖身得来的三千大洋。这是沈家的希望，更是沈家的未来。沈玉燕和沈玉英两姐妹一下子长大了，她们觉得自己终于成为了一个大人。
正当沈家大小姐沈玉凤将要出嫁的时候，沈玉燕和沈玉英回来了。这两个姐妹连过年都没有回来，一下子像消失了一样。现在又像一阵风一样出现了，她们的行踪真的好奇怪。
沈玉燕和沈玉英是赶回来送姐姐的，她们总觉得自己亏欠着这个大姐，所以计算着日子，赶回老家来送沈玉凤。
当三姐妹再一次聚首的时候，三姐妹觉得姐妹们都有了变化。大姐沈玉凤多了一份忧伤和成熟美，越来越像一个大家闺秀。手上的一个个针眼，证明她这大半年来的辛苦和努力。为了节省开支，大家沈玉凤没有请一个绣女回来绣过，所有的绣工都是她自己一个人一天一天熬出来的。别人家六七年时间才绣出的东西，沈玉凤半年不到都绣了出来。这份劳累和毅力，是其他两姐妹所不能及的。
老二沈玉燕，脸上多了几分风尘和老练，要不是换了女装，真的像一个俊俏的小老板。可是有谁想到过，这个沈家二小姐沈玉燕曾经艰难到一块大洋过了三天。又有谁知道，沈玉燕曾经为了做成一笔生意，在生意伙伴家门口一站就是一整夜，那一天大风大雨没有一刻停息过。又有谁知道，一次运货过程之中，遇上土匪，二小姐沈玉燕为了这批货，竟然和大家一起对抗杀人如麻的土匪。沈玉燕成功地做成了生意之后，却一连吐了好几天，差点从此得上一种怪病。
老三沈玉英不再是一个任性的女孩子，她手上和脚上的老茧比一般的工厂女工还要厚。她为了省一点保镖费，她亲自押送每一批货物。不但和一大群搬运工一起吃住，而且吃的最少干得最好多。曾经为了省五毛钱的车费，这个沈家曾经的三小姐沈玉英背着一包货物徒步走了三个小时。沈玉英更为了省一顿饭钱，经常早上空着肚子出工。谁会想到一个知书达理的千金小姐会在码头和一大群“臭苦力”一起干活？
老二沈玉燕，拿出准备好的龙凤双锁给沈玉凤，沈玉凤大惊失色。一对纯金的龙凤双锁要近二千个大洋，这时候沈家怎么能拿这个陪嫁陆家？沈玉凤不能收，就算自己嫁过去北陆家笑话也不能收。
沈玉燕却说：“我们是嫁姐姐，不是卖姐姐。这不是姐姐一个人的事情，这是关系到沈家的面子。再说这对龙凤锁是我和三妹的心意，希望姐姐姐夫龙凤呈祥。这是我们赚来的钱，并没有用上本金。”
沈玉英也说：“大姐，您收着。这是我和二姐的心意。要是您不收，我们就不认你这个姐姐了。钱可以再赚。我们三姐妹永远只有我们三个。你是我们的大姐，我们最亲最亲的大姐。”
由于这对龙凤金锁，陆家的人才没有挑理，大姐沈玉凤顺利出嫁了。从此开始了沈玉凤在陆家的新生活，也开始了沈玉凤在陆家近十年的抗争。