嫁进陆家的沈玉凤并不快乐，首先陆家的大家长虽然满意沈玉凤的容貌和修养，但是对于败落的沈家并没有好感。其次当家的陆家二太太是沈玉凤的丈夫陆源的继母，二太太对于这个儿媳妇本来就不满，当然在人前人后数落沈玉凤是卖进陆家的。
最令沈玉凤吃惊的是自己的丈夫陆源，他在陆家的地位很是为妙。陆源算是陆家的长子，却是不得陆家大家长和二太太的重视。陆源刚刚读书毕业，回到家里没有几个月，却天天为了生活费和二太太吵架。陆家的大家长明显偏帮自己的老婆，故意打压自己大儿子的气焰。
陆源一来不赞成包办婚姻，第二不喜欢父母的擅自决定，第三他在学校有一个对眼的女孩子，准备回家和父亲说的时候，却传来陆家大家长已经给自己订了亲的消息。为此女朋友离开了自己，自己成为了大家的笑柄。所以陆源真的不太喜欢见这个沈玉凤。
结婚那一天，陆源第一次看见了沈玉凤，一下子陆源也有点恍惚了。这个天仙一样的美人儿，是自己的老婆了？这个老婆比自己爱的死去活来的女孩子漂亮多了。
正当陆源开始喜欢上这个老婆的时候，二太太不冷不热的一句话，令陆源不但生气而且很尴尬。几乎当场摔了酒杯，大闹婚礼现场。
“呦，这就是那个为了三千大洋卖了自己的沈家大小姐吗？长得真的不错。早知道老爷应该多给一两千大洋才是，这笔生意真的值得做。我们的大少爷真的好福气，能够娶上这么美的新娘子。不知道这个新娘子是不是一个大姑娘？不要做别人的替死鬼才好。”
二太太的冷嘲热讽，令陆源生气，更令沈玉凤大吃一惊。沈家虽然也是大户人家，但是家里的三个姐妹关系都很好。爸爸妈妈更是把她们如珠似宝，生怕受一点委屈，什么时候被这么奚落过？这个二太太明显是在煽风点火，明显是在破坏他们夫妻之间的关系。
虽然沈玉凤百般小心，虽然沈玉凤小小心心做人，但是沈玉凤依然得不到陆家人的尊重和关心。特别是丈夫陆源，陆源觉得沈玉凤是他的累赘，是他的笑柄，所以他不但不珍惜这份感情，更是对沈玉凤很粗暴。每次喝醉了酒，他就对沈玉凤又打又骂，一点没有现代文明人的样子。
沈玉凤并不指望陆家能够帮助沈家，她只希望自己能在陆家有地位，得到起码的尊重和关心。怎么说她也是陆家的大少奶奶，她也是陆源的妻子。可是这一切对于她来说，太难了，陆家人不但不会帮助沈家，更不把她当什么大少奶奶看。大家长的漠视，二太太的刁难，自己丈夫陆源不疼爱，使沈玉凤几乎生不如死。可是善良坚忍的沈玉凤，以她的做人宗旨坚持着。她希望自己的丈夫能够回心转意，公公婆婆能够接受自己，陆家老老少少能够真正地把自己当成一家人。
沈玉凤进了陆家第二年，陆源和二太太之间的矛盾越来越深，几乎发展到天天小吵，隔几天一大吵的地步。大家长起初是两不偏帮，暗中支持二太太，后来忍不住跳出来，当着大家的面指责大儿子陆源。后来发展成为陆家父子的战斗，这正好中了二太太的计划。陆家大家长觉得自己的尊严被挑战，连自己的儿子都敢反对自己，一定是媳妇沈玉凤在背后挑唆的。就大骂儿子媳妇对自己不孝，要驱赶儿子媳妇出陆家。
陆源也不傻，他找来了家里的长辈帮自己，最后闹到了父子反目，大家分家过日子的地步。陆源作为长子，分到了一些土地和店铺，还有一笔现金。陆源拿着现金，一个字不留地离开了杭州，一去就是好几年，根本不管沈玉凤的死活。沈玉凤在家里帮着陆源打理生意，并要应付陆家的骚扰。沈玉凤不是一个做生意的料，但是好在她是一个按部就班的人，她依照沈慕白的处理办法管理土地和店铺。虽然不能赚大钱，但是也不会有太大的风险。
沈家由于沈玉凤的牺牲，沈玉燕和沈玉英的努力，终于还清了债务。沈玉燕继续以男儿家的身份做生意，沈玉英却说要一个人出去走走。沈玉英一去就是五六年，回来的时候已经是一个国民党的军官了。沈玉燕的沈家昌隆号商号生意并不大，但是还算能够坚持下去。谁也没有想到隆昌号的老板是一个女孩子，更不知道她是赫赫有名的“沈家三姐妹”中的老二“智慧女神”沈玉燕。沈玉燕在公开场合的身份是隆昌号老板沈天宝。知道沈天宝就是沈玉燕的人只有极少数的几个人。
陆家由于生意上的失败，失去了近一半的财力。二太太更是乘火打劫，卷走了剩下不多的现金带着她的儿子离开了陆家。陆家一下子成为了一个空壳，就连下人的工钱也发不出来了。老无赖陆家大家长看上了家境不错的沈玉凤，不但自己带着二个儿子来沈玉凤家白吃白住，而且还想收回沈玉凤手中的分家财产。沈玉凤一边对这个公公小心伺候，一边对于无理要求婉言拒绝。
陆家大家长为了抢回家产，不惜暗中重伤沈玉凤，说自己儿子陆源离开家就是因为媳妇沈玉凤不守妇道。看见大家不太相信，就更造谣沈玉凤早就杀了自己的儿子陆源。在没有得逞后，陆家大家长更是鼓动自己的二儿子去欺负沈玉凤，霸占沈玉凤的财产。
没想到这时候刚刚好赶上沈玉英来看大姐沈玉凤，前来欺负的陆家老二，不但没有得逞，而且被沈玉英差点给杀了。陆家大家长诬陷沈玉英是一个土匪，保安队来人才知道这个沈玉英不但是一个女人，而且是沈玉凤的亲妹妹。沈玉英当着大家的面，穿上了少校军装，把所有的人吓得魂飞魄散。老百姓怕官更怕大头兵，更何况是军官。
几年后，陆家彻底败落，陆家大家长带着其他的孩子离开了家乡。沈玉凤几乎快以往丈夫陆源的时候，陆源回来了。他不但一个人回来了，而且带回了一个小老婆。沈玉凤看见自己的丈夫陆源搂着别的女人进家门后，二话没有说，叫陆源写下一张休书给自己。沈玉凤是按古礼成的亲，就要按旧例离开陆家。陆源有点不自在地看着，沈玉凤将家中的事务一一交代給陆源的小老婆。沈玉凤几乎什么也没有带，带走了陪嫁来的龙凤金锁和一些衣物后，永远地离开了陆家。
回到沈家后，沈玉凤没有再嫁人，在沈家一直住到解放前。沈玉凤得知陆源夫妻已经死了，家里的孩子因为家产吵了起来。沈玉凤以长辈的身份，帮着他们分了家，并一一地安排好出路。在他们极力的挽留下，沈玉凤在陆家住了一晚，就在这一晚，沈玉凤闭上了眼睛，永远地闭上了眼睛。孩子们将她葬在陆源夫妻身边，立碑为“陆家沈氏玉凤。大家都尊称沈玉凤为大娘。
沈玉燕和沈玉英曾经不止一次地问过大姐沈玉凤，沈玉凤到底有没有爱过陆源。沈玉凤说：“陆源是我一生之中唯一的男人。虽然不是我心目中的完美男人，却也是我唯一的丈夫。我曾经试着全心全意低爱这个男人，企图用我的真心打动这个男人。但是我多年的守候，并没有换来他的珍惜。当他搂着孩子他妈进来的时候，我明白了。这个男人不属于我，我永远得不到这个男人。我得不到的男人，我还要抢什么？我抢了过来有用吗？爱一个人就要爱他的全部，要为他着想。与其让他为我们两个女人伤脑筋，不如我成全他们。爱就是包容，就是放弃。”
这就是沈家三姐妹中的老大沈玉凤的故事。沈玉凤告诉大家的是“爱是等待，爱是坚守。爱是放弃，爱是宽容。”