1547年加冕称亲政后，伊凡四世进行了一系列的改革，对内而言，他主要立足于以下几个方面的改革：1549年建立重臣会议编纂新法典；1549—1560年对中央和地方的政治、行政、法律、财政、军队、宗教等方面进行改革。通过这一系列的改革活动，伊凡四世的专制政权得以巩固；地方割据势力得到了沉重的打击，中央集权得以强化；建立了一支直接听从于皇帝指挥的常备军，从而为俄国正规军的建设奠定了基础。从此，俄罗斯逐渐走向强大。对外而言，伊凡四世采取了对外扩张的政策。于1552、 1556年率军东侵，先后征服喀山和阿斯特拉罕两汗国，自此伏尔加河下游地区全部落入了俄罗斯手中。1558～1583年，伊凡四世又发动了夺取波罗的海出海口的窝尼亚战争，但是被波兰一立陶宛、瑞典、丹麦军队打败，伊凡四世被迫放弃在立窝尼亚占领的土地。1563年，以“全西伯利亚皇帝”自称的伊凡四世开始向西伯利亚扩张。1581年招募惯匪叶尔马克组织哥萨克远征军，于翌年占领西伯利亚汗国首都西伯利亚。
对于刚刚实现了独立和统一的伊凡四世政权来说，当时他有两种治理国家的方式：要么在松散的大贵族自治下组成国家，要么是使国家权力中央集权化。如果选择前者，那么好不容易建立起来的伊凡四世政权极有被颠覆的危险，其实，因为当时莫斯科在长期斗争中形成的传统和蒙古人留下的影响，再加上还有伊凡四世本人的野心，选择后者是一种历史的必然。伊凡四世再特定时期的暴政基本都可以解释为维护统一和中央集权的需要，他的穷兵黩武反而被认为是正当合理的，这使残暴的伊凡四世仍然被认为是一代杰出的沙皇。
伊凡四世对俄罗斯历史产生了深远的影响，直到今天，关于他的神话传说还在民间广为流传。不可否认，伊凡四世不仅是一位出色的政治家、军事家，而且还是一位外交家、作家，是国家明哲的楷模。
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伊凡四世是第一个在俄罗斯称沙皇的国王，早期俄罗斯人认为拜占庭帝国是宇宙的中心，是罗马帝国的继承人，于是俄罗斯人尊称拜占庭的君主为“沙皇”，而认为俄罗斯的大公们是拜占庭沙皇的大臣。后来，蒙古人残暴的统治使俄罗斯人心里产生了强烈的恐惧，便转而尊称蒙古大汗为“沙皇”，俄罗斯大公是蒙古“沙皇”的大臣。强盛的蒙古大汗还娶了拜占庭的公主为皇后，但随着蒙古人的衰落，俄罗斯人不乐意再尊称蒙古大汗为沙皇了，但始终不敢正式自称沙皇。1547年，伊凡大帝发表了重要讲话，正式自称沙皇。从此，伊凡大帝成了第一位沙皇，莫斯科公国改为俄罗斯沙皇国，又称俄罗斯。
“沙皇称号”由来
沙皇这个称号在中世纪的俄国是指当时的最高统治者。从字面上分析，“沙皇”是凯的俄语音变，沙皇的直译应当为古罗马显赫一时的大独裁者“凯撒大帝”。
对于沙皇称号的由来，历史上有两种不同的观点，一种观点认为，由于当时拜占庭帝国无比的繁荣富强，军事实力也无比强大，早期俄罗斯人便据此认为拜占庭帝国是是宇宙的中心和罗马帝国的继承人，所以俄罗斯人便尊称拜占庭的君主为“沙皇”，心甘情愿拜倒在拜占庭帝国国君的脚下。13世纪，蒙古大汗娶了拜占庭的公主为皇后后，他们骇人听闻的残暴统治使俄罗斯人转而尊称蒙古大汗为“沙皇”，转眼间，俄罗斯大臣便又拜倒在蒙古大汗的脚下。后来随着蒙古人的逐渐衰落，日益强大的俄罗斯人尽管不乐意再尊称蒙古大汗为沙皇，但是始终不敢正式自称沙皇。
到了15世纪，莫斯科大公是拜占庭皇帝的继承者这样一种说法在俄国民间广为流传，那时，莫斯科的大公受到领主们很多限制，权力很小。直到君士坦丁堡落入土耳其人手中后，拜占庭帝国和皇帝的权力才落入到莫斯科大公的手中。1547年1月16日伊凡大帝亲政后正式自称沙皇，于是俄罗斯有史以来的第一位沙皇便由此诞生，莫斯科公国改为沙皇俄国，又称俄罗斯。
对于沙皇的由来历史上还有一个故事，公元14世纪到19世纪末的伏尔加河流域出现了很多大大小小的封建公国，这些公国之间为了争夺领土而相互发动了一系列的吞并战争，由于实力相差不远，谁也无法吞并谁，但是随着时间的推移和经济的发展，莫斯科公国逐渐脱颖而出变成了实力最为强大的公国。15世纪下半叶，莫斯科公国大公伊凡三世凭借实力征服了各小公国，建立起了一个统一的俄罗斯中央集权国家并摆脱了蒙古钦察汗国的控制。
为了更进一步的实现对外扩张的梦想，伊凡三世娶了拜占廷帝国末代皇帝的侄女巴列奥罗格为妻。伊凡三世在拜占廷帝国灭亡后自封为继承人并开始自称“沙皇”。明确表示伊凡三世意欲步凯撒的后尘，成为第二个凯撒。1547年，伊凡四世正式加冕为“沙皇”，这一称谓为俄国历代封建君主沿袭。直到19世纪末，苏联共产党所领导的十月革命胜利后，沙皇这一称谓才被扔进历史的垃圾堆里。
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伊凡四世是俄国历史上第一位沙皇，也是最著名的沙皇之一。不同于彼得大帝的英明，伊凡大地可是因为其残暴血腥的统治而闻名于世的。其实这是世人的一种误解，伊凡大帝也是很有作为的一代明君，战功赫赫。在他的统治下，俄罗斯领域得到了空前的扩充，经济得到了快速发展，尽管他穷兵黩武使农民生活处于水深火热之中，但是总体来说，伊凡四世是一位了不起的皇帝。
东正教——一个新教的诞生
与天主教、新教并立的东正教是在东罗马帝国发展起来的基督教三大派别之一，亦称正教。由于它从流行于罗马帝国东部希腊语地区的教会发展而来，故又被称为希腊正教。
公元330年，因日耳曼民族侵入拜占庭帝国，君士坦丁一世迁都君士坦丁堡，成立了东正教派的中心君士坦丁堡牧首区，与西派教会的中心罗马教会互争首席地位，君士坦丁一世否认罗马教皇为普世教会的首脑，而只视其为西派教会的牧首。 后来随着经济的不断发展，东西两派所体现出来的政治、文化差异日益显著，两派之间的冲突与矛盾日益尖锐，尤其是对《奈西亚 － 君士坦丁信经》的看法纷歧和意大利南部教会控制权的争夺，成为两个教派正式分裂的导火线。以君士坦丁堡为中心的东派教会认为自己是保有正统教义的正宗教会，因而自称为正教。又由于当时宗教仪式皆以希腊语为主，故又称为希腊正教。像西正教派教徒一样，东正教徒也重视对圣母的崇拜，马利亚在信徒心中是他们与神之间最理想的中介。东正教中也有许多以圣母命名的教会，光只有圣母的名称便在东正教中多达数十种。洗礼、坚振、圣礼、告解、圣秩、婚姻、敷油这七件事情在东正教徒心中占有崇高的地位，在他们看来自然这七件事情比其他任何事情都重要。
与天主教的使徒教区观念(只有由使徒所建立的教区才有权成为牧首区)不同，东正教认为应根据各国或各城市的实际需要(例如在经济或政治重要地区设立牧首区），一个大的牧首区下辖管数个首府主教区，主教区领袖称为主教，他们都承担起同样的职责。在一些范围比较大的教区的主教被称为总主教(主要主教)或是都主教(一个大都市裏的主教)，而在范围更大的地区或是国家教会的主要主教则被称为大主教。同时，东正教主教以下还设有修士大司祭、修士司祭、修士辅祭、助祭、诵经士等教职人员。主教人选必须为修士大司祭，或是领圣职后保证效法修士生活的司祭。六世纪教规甚至规定只有独身者才可以承担起主教的职责，三位主教一致的通过便可以任命一个主教，至于助祭及其他教职的任命，各个主教有决断的权力。
知识链接：东正教的信徒
东正教的信徒主要分布东南欧、巴尔干半岛、小亚细亚、美国等地区。在中国人数不多，据初步统计，中国的东正教信徒主要集中在东北地区，1984年大约有教徒8000人。东正教主要的自主教会有君士坦丁堡牧首区、耶路撒冷牧首区、俄罗斯正教会、格鲁吉亚正教会、塞浦路斯正教会、塞尔维亚正教会、保加利亚正教会、罗马尼亚正教会、波兰正教会、希腊正教会、美国正教会、日本正教会、芬兰正教会等。