出生于美国的一个农场工人家庭的富尔顿酷爱绘画，善于幻想，对搞科学发明有着浓厚的兴趣。他在少年时代就曾幻想制造一种不用人力和风力便能自动在水上行驶的船只，一直到长大成人他都没有放弃这一梦想。有一天，他划着船在海上游玩坐在船舷上休息的时候，他感觉到船儿在没有划桨湖面又风平浪静的情况下竟自己游动起来，富尔顿蓦然看到自己伸在水中不停地戏耍的双脚，他终于明白了其中的奥妙。这一现象激发了富尔顿的灵感，他幻想一只由大轮子做桨推动行驶的大船，若用蒸汽机带动这个大轮子，不就可以驱动船只向前航行了吗？1797年富尔顿去法国学习绘画期间绘制成了一艘长6米，宽2米的巨大潜艇，他将其取名为“鹦鹉螺”。后来在朋友的介绍下，他结识了也有心发明轮船的美国驻法国公使利文斯顿，于是两个志同道合的人聚集到一起进行了对轮船的发明。1803年的一天，富尔顿在巴黎的塞纳河上初次试验了他的汽船。由于这艘船上的主要部位安放着一台十分笨重的大蒸汽锅炉，外表非常难看。人们对它简直不屑一顾，戏称其为“富尔顿的蠢物”。也活该被人们如此称呼，这艘船还真不争气，航行了不到一会儿便如一个泄了气的皮球，再也无法向前，于是富尔顿在人们的嘲笑生中草草结束了这次试行。富尔顿并没有被这次意外所打击，他通过认真研究，继续对这艘轮船进行研究，
1807年，富尔顿终于在美国纽约建成了另一艘长45米、宽4米的汽船“克莱蒙特号”。8月17日，也是一个值得世人怀念的日子。富尔顿开始了他制造的“克莱蒙特号”正式试航，前来观看的人群挤满了纽约市哈得逊河两岸，在众目睽睽下，蒸汽机轰响所冒出的滚滚黑烟从“克莱蒙特号”的大烟囱蹦出，在机器带动下，船两舷的船桨开始富有节奏的划水，船慢慢动了起来，不久便离开了码头，向前驶去。这时，一阵阵欢呼声从人群中迸发出来，在船尾亲自操纵机器的富尔顿更是热泪盈眶，激动万分，经过几次的失败，他终于成功了，世界上第一辆轮船终于诞生了。从此，富尔顿的名字迅速传遍了整个世界，为了纪念他发明轮船的伟大壮举，人们尊称他为“轮船之父”。
知识链接：富尔顿继续改进克莱蒙特号
这次试航成功让富尔顿倍受鼓舞。富尔顿发现这搜船还有缺陷，漏气现象比较严重，为了克服这个缺点，他调换了阀门，改造了锅炉，他还用板遮住锅炉，仔细堵塞船缝，并增设卧铺。经过他的多方改造和检修，“克莱蒙特号”轮船的速度提高到每小时6至8英里。从此，“克莱蒙特号”担负起从纽约到阿尔巴尼城定期航班的运载任务。
哥白尼的日心说——唯物主义与唯心主义的第一次交锋
在哥白尼之前的欧洲中世纪，以托勒密和亚里士多德为首的学者极力推崇“地心说”。为了与神学教条相吻合，天主教会便将“地心说”摆到一个神圣的地位。直到波兰的哥白尼提出了他的“日心说”理论，才使得这种教条主义的理论遭受到严重挑战。
1473年2月19日生于波兰维斯瓦河畔的哥白尼18岁便考入了克拉科夫大学。1495～1496年，他游学于德国的几所大学；1497～1503年，他赴意大利的博洛尼亚大学留学，同时在攻读天文学的同时努力学习希腊文；1497年3月9日，哥白尼开始了他一生中的第一次观测记录——在博洛尼亚观测月亮掩金牛座α星（毕宿五）；之后的1500年1月9日和3月4日还两次观测了土星合月，并在罗马讲学期间观测过1500年11月6日的月食。1512年，哥白尼定居的弗龙堡城墙中的平台为他进行天文观测创造了便利的条件，无论刮风还是下雨，在这座台上几乎每天都可以见到他的身影，这座被称为“哥白尼塔”的平台遗址，一直保留到今天。
根据长年累月观察而写出的《天体运行论》，是哥白尼的毕生智慧的结晶，全书分为6卷：在第1卷里，哥白尼通过讲述地球的运动和宇宙的构造来驳斥托勒密和亚里士多德的“地心论”学说。在后5卷里，他用精密的观察记录和严格的数学论证，阐明第1卷的主张。
由于哥白尼所处的时代亚里士多德的“地心说”理论一直都被人们认为是一个绝对正确的真理，再加上教会一再的支持地心说理论，使得哥白尼的著作长期不能得到出版，后来经过他朋友的一番努力，《天体运行论》终于在德国纽伦堡排印。1543年5月24日，已经被迫害得双目失明的哥白尼抚摸着刚刚出版的《天体运行论》激动的说：“我终于推动了地球。”但是两个月后他还没有来得及见到他这部书对世界所产生的巨大影响便逝世了。
哥白尼是历史上最杰出的天文学家。他的“日心说”是唯物主义和唯心主义斗争的伟大胜利，它沉重打击了教会的宇宙观，使天文学从宗教神学的束缚下解放出来，从此，自然科学的发展达到了一个新的境界，预示着一个新的时代即将来临。就连恩格斯也对哥白尼的“日心说”给予了高度的评价，他说：“自然科学借以宣布其独立并且好像是重演路德焚烧教谕的革命行动，便是哥白尼那本不朽著作的出版，他用这本书（虽然是胆怯地而且可说是只在临终时）来向自然事物方面的教会权威挑战，从此自然科学便开始从神学中解放出来。”
知识链接：日心说
哥白尼说：太阳是宇宙的中心，其他各种行星都围绕着太阳运行，离太阳最近的是水星，其次是金星，再次是地球。月亮绕着地球运行，是地球的卫星。比地球离太阳远的行星，依次是火星、木星和土星。行星离太阳越远，运行的轨道就越大，周期就越长。在行星的轨道外面，是布满恒星的恒星天。哥白尼错误地把太阳说成是宇宙的中心，他的宇宙模式是建立在肉眼观测基础上的太阳系构造图。
马丁路德改革——世界宗教界的一个传奇
经过1517年10月31日由德国威丁堡大学圣经科教授马丁路德发动的一场宗教改革运动后，一个新的基督教教派——新教从此产生，“新教”又 称更正教派。
当时西欧的内部矛盾丛生，社会、教会等危机日益被激化，这些现状引起了一些民族王侯和市民阶层强烈的不满，教廷和神圣罗马帝国的威信明显下降，教会内部的改革派已多次发难。马丁路德对当时的社会状况也感到有点茫然，于是他经过一番悉心的研讨，对中世纪一些具有改革思想的诸如维廉奥康之类的人物产生了一定的想法，并且在通过总结他们思想的基础上形成了他的新见解因信称义命题的基本内涵。在路德热心宣传他新见解的同时，教皇利奥十世以修缮罗马圣彼得堡大教堂为名派教廷大员到德意志各地兜售赎罪券聚敛资财，利奥十世此举引起了广大市民强烈的反感，为了证明教会此举的合理性，1517年10月31日马丁路德在维登堡城堡大教堂的大门上张贴出了《九十五条论纲》，以学术争论的方式指责某些教会弊端，但是他明确肯定了教皇的赦罪权，根本无意攻击教会本身。马丁路德的这一行为尽管得到了各阶层支持，但是由于也使得赎罪券在德意志各地销路大减而触怒了教廷。随后，马丁路德通过发表《关于教会特权制的改革致德意志基督教贵族公开信》、《论教会的巴比伦之囚》和《论基督徒的自由》等文章公开指出教皇不应该干预世俗政权。他还宣称在教会内部不能通过改革予以挽救的情况下国家政权应予干涉，并将罗马教会称为“人间最大的巨贼和强盗”。马丁路德此举等于对教皇权威的公然对抗，1520年10月，教皇利奥十世派艾克前往德意志正式宣布开除路德教籍的通谕。
在诸侯和市民的支持下，路德决定公开对抗教皇，并当众烧毁教皇通谕及一些教律，写出了《反对敌基督者的通谕》一文。由于当时罗马帝国正处于与法国抗衡的阶段，急切渴望得到教皇的支持，因而马丁路德的改革运动并没有得到罗马帝国皇帝的支持，相反罗马帝国皇帝查理五世站在了教皇一边反对路德的改革。在1521年帝国会议上，查理五世决定执行教皇通谕给路德判罪，但由于路德本人在被审讯时的强硬态度，加上帝国会议与会诸侯反对给路德判刑，查理五世最终决定暂时先放路德离去，然后再判罪并下逮捕令。路德在回归的路上，萨克森选侯害怕他会被教皇的人暗杀，便强行把他送进瓦特堡加以保护。尽管路德隐居起来，但是此时他的拥护者已经遍及全国，宗教改革运动从星星之后逐渐演变成燎原之势。
知识链接：马丁路德经典名言：
"我对那位公义刑罚罪人的神，说不上爱。我对他隐存忿怒；我恨他，因为可怜的 罪人，在律法和悲惨恐惧下生活，不但被原罪毁坏，还要受福音折磨。..."
"因为你污损神的真理，愿神把你毁灭在这火里！"
"我觉得自己得到了重生，经过敞开的门，进入了乐园！"
“无敌舰队”的覆灭——一个新时代的到来
16世纪，西班牙垄断了许多地区的贸易，其殖民势力范围遍及欧、美、非，亚四大洲，在西半球不可一世。据统计，在公元1545─1560年的十五年间，西班牙海军从海外掠夺的黄金达到了5500公斤，白银更是数以十万计。到16世纪末，西班牙控制了世界贵重金属开采中的百分之八十。还建立有一支拥有100多艘战舰，3000余门大炮，数以万计士兵的强大海上舰队来保障其海上交通线和其在海外的利益。
与此同时，16 世纪中期的英国通过诸如圈地运动、血腥立法、海外掠夺等一系列强盗般的行径，也获得了迅速发展，但是它的海上实力并不强大，难以与西班牙海上舰队相匹敌。于是英国怂恿国内的海盗头子德雷克、豪金斯和雷利等人组织的海盗集团在海上对西班牙的无敌舰队进行骚扰和破坏活动。为了彻底击败英国，防止英国在海外的势力进一步扩张，1588年5月末，西班牙载有舰船134艘，船员和水手8000多人，摇桨奴隶2000多人，船上满载2.1万名步兵的“无敌舰队”从里斯本扬帆出航，远征英国。明眼人一看便知，这是腓力二世一贯的传统作战方法，也是西班牙舰队一直以来所尊崇的作战方式——利用步兵优势冲撞敌舰，在强行登舰後进行肉搏，然後夺取对方船只。以霍华德勋爵任统帅，德雷克任副帅的英国舰队做好了充分的作战准备，他们动用了100多艘战舰和9000多人，没有用步兵。尽管英国的战舰性能虽不如西班牙，但是英国人在舰队的机动性上耗费了巨大心思和经历，他们的舰队船体小、速度快、机动性强，而且火炮数量多、射程远。这样西班牙舰队的重型炮弹根本无法击中英国舰队的船只，西班牙舰队只有挨打的份。在海上航行了一个多月后，西班牙的“无敌舰队”停泊在法国加莱附近的海上，想与驻佛兰德尔的西军联系。但是西班牙舰队的会师愿望因为驻佛兰德尔的西军没有按时到达而落空了，无奈之下只得继续前进。第二天夜间，海面上昏暗无光并刮起强劲的东风，西班牙舰队上的船员都已进入梦乡。此时，英国人想出了一个计策：他们将6艘装满易燃物品，船身涂满柏油的旧船点燃，6条火龙顺风而下冲入无敌舰队的船队当中，顿时火海一片，烈焰熊熊，“无敌舰队”一片混乱，在断缆开航时各船乱成一团，有的相撞沉没，许多船只烧毁。
经历此次后，西班牙无敌舰队再也无力对英国舰队发动一系列大规模的攻击，双方打到1588年10月， “无敌舰队”仅剩43艘残破船只返回西班牙，以近乎全军覆没的结局惨败。至此，英国取得了海上霸主地位。
知识链接：英西加莱海战
英西加莱海上一战表明，以往海战的短兵相接、强行登船的肉搏战已经被舰船的机动灵活和火炮优势取代，从此，海上战争呈现出一种全新的格局。这次海战实质上是后起的殖民主义英国与老牌的殖民主义西班牙之间的一场决战。英国在海上大获全胜，击败了最强大的对手，从西班牙手中夺取了海上霸权，从此取得霸主地位。西班牙则因“无敌舰队”的覆没而一蹶不振，从此衰落下去。
三十年战争——罗马帝国内部纠纷的延续和发展
三十年战争是全欧参与的一次大规模国际战争，它由神圣罗马帝国的内战演变而成。以往强大的神圣罗马帝国在中世纪后期日趋没落，以往潜伏在国内的各种反对势力逐渐抬头，内部矛盾不断加剧。这场战争以波希米亚人民反抗奥国哈布斯堡皇室统治为肇始，最后以哈布斯堡皇室战败并签订《威斯特伐利亚和约》而告结束。
这场三十年战争共分为四个阶段：第一阶段称为捷克阶段，是从1618年至1624共六年。捷克自从1526年并入神圣罗马帝国后便沦为奥地利哈布斯堡家族的领地。1617年，被封为捷克国王的哈布斯堡家族的费迪南疯狂迫害新教徒，忍无可忍之下捷克人民次年爆发起义占领了布拉格，宣布独立并开始与费迪南进行谈判。1620年西班牙军队侵入捷克与提利率天主教雇佣军一起共同击败起义军，第一阶段以天主教联盟胜利告终。
从1625至1629年的四年期间被称为丹麦阶段。镇压捷克起义军成功的天主教联盟的胜利使德意志新教诸侯心里产生了恐惧，1625年在英、法、荷盟国的支持下丹麦和新教联盟联合向帝国皇帝发起进攻，曼斯菲尔德率英军占领捷克西部。1624年华伦斯坦雇佣军受到了皇帝的重用，他们于同年4月击败曼斯菲尔德和丹麦，逼迫丹麦签定《吕贝克和约》并退出德意志。从1630年至1635年的五年期间被称为瑞典阶段。皇帝和天主教联盟击败丹麦后，其势力扩张到波罗的海，对瑞典又产生了威胁。于是瑞典国王古斯塔夫.阿道夫二世又在法国的支持下主动对德国发动了大规模的进攻，迅速攻占了德国北部和中部的大片领土。1631年，瑞典在击败提利雇佣军后占领莱茵区，并将西班牙军队从莱恩地区驱逐出去。瑞典军队的胜利并没有持续很长时间，1634年9月，瑞典和新教联军被天主教和西班牙联军击败，瑞典军主力损失殆尽，失去了德意志中部的萨克森和勃兰登堡领地。从1635年开始一直到1648年结束，这场长达三十年的战争陷入了全欧混战阶段。1635年法国直接出兵德意志、尼德兰、意大利、西班牙，趁此混乱之际，瑞典军趁机再次侵入德意志中南部。1636年～1637年西班牙军的南北夹击并没有消灭掉法国的势力，反而使得自身遭受了灭亡的结果。
1642年11月丹麦向瑞典宣战，但是其主力被瑞荷联合舰队歼灭而被迫退出战争。之后1648年在法瑞联军的进攻下，皇帝军被彻底击溃，神圣罗马帝国被迫和参战各方签定《维斯特伐利亚和约》，结束了长达三十年的战争。
知识链接：征兵制
在这场长达三十年的战争中，征兵制受到了各参战国的青睐。为了使军队可以进行持久战，各国逐渐建立了常备军与后勤系统。为了符合机动战的要求，各国都对军队实行了精简化改革；其中以瑞典国王古斯塔夫二世所进行军事改革效果最为显著，他以火枪兵取代长矛兵，先以炮兵进行集中火力的攻击，再以骑兵出动进行突击，最后由步兵负责清理敌军的三段式战法，更成为其后战争的标准战法。