五伢子一边往桌子上摆着菜，一边偷眼瞟着坐在老太太旁边的小荷花。小荷花漫不经心地夹了一筷子米饭放进嘴里慢慢嚼着，忽然嚼着了舌头，惊叫了出来。五伢子有些担心地望着她，老太太抬眼扫了他一眼，他连忙转身往厨房走去。
“咬着舌头了？”老太太和蔼地望着小荷花，“慢着吃慢着吃，又没人跟你抢着吃。”边说边给虎虎的碗里夹了一块腌鲤鱼肉，“乖孙子，这可是我们虎镇最好吃的腌鲤鱼，尝尝，你在南京可吃不上这美味的。”
陈娟看了一眼虎虎，眉头露开舒展的笑容，“虎虎，还不快谢谢奶奶！”
虎虎傻傻地看了陈娟一眼，又看了老太太一眼，什么话也没说，光顾着低头吃鱼了。
“谢什么谢？咱们是祖孙，一家人还客气个什么劲？”老太太也给小荷花夹了一块鱼肉，“来，荷花你也吃。日后出了门可别说你奶奶偏心。”
“奶奶！”小荷花低着头，“我才不嫁呢。”
“这傻丫头尽说些傻话！”老太太举起手中的酒杯，“来，咱们一家子干上一杯！好不容易都凑齐了，可得好好喝上一通！”
马德阳和陈娟都举起了面前的杯子，小荷花和虎虎也怯怯地拿起了手中的杯子，大家在老太太的号召下，都仰起了脖子。小荷花平时从来不喝酒的，老太太给她准备了甜米酒，可酒到喉咙还是把她呛了个够。
“瞧你，这米酒也能把你呛成这样？”老太太看着她笑着说：“虎虎才三岁大点，你看他，男孩子就是比女孩子强。”
小荷花瞥了虎虎一眼，他喝的可是货真价实的白酒。她的脸憋得通红，端起米饭，大口大口地吃起来。
“都是他爸给惯的。才两岁的时候，德阳就教他喝酒。”陈娟拿开虎虎面前的酒杯，把剩下的酒倒进马德阳的酒杯里，“德阳说，怕他长大了不会喝酒，自己也没酒喝。”
“你倒给德阳干吗？”老太太喜笑颜开地盯着虎虎，“你让他喝嘛，小老爷们，喝点白酒算什么？你爹年轻的时候能喝一罐子呢！”老太太回想起从前，仿佛那一幕幕的往事就在眼前，“马家兴旺的时候你们可没见过，连德阳都没见过。那会还是清朝，马家大得能盖几十座大戏院，如今这左邻右舍住着的院子，咱们院后的池塘，还有镇政府的办公楼，那可都是马家的院落。当年你们的爹娶我的时候，大家使劲地灌他酒，那一回他喝了起码有两罐子的量！”
“娘又在扯那些陈年烂芝麻的事情呢。”马德阳笑着看着陈娟，“你要是跟我娘处久了，她准天天没完没了地跟你唠叨那些陈年旧事儿。”
“什么叫陈年烂芝麻？你是没赶上马家好的时候，你要赶上了，你也要眼馋。”老太太自顾自地喝了一口白酒，“现如今马家是败落了，连个像样的酒也喝不上了。想当年，你爹和你爷爷他们喝的都是什么酒？那可都是上御供的酒啊！”
“什么败落不败落了，您儿子我现在不是活得很好吗？”马德阳也自个喝了一口，“当着国民党的官儿，吃着国民党的俸禄，我觉得也没什么不好的？”
小荷花看了她爹一眼，抬眼又看见了院外的皂角树。她的视线转移到陈娟的脸上。陈娟的确长得很漂亮，大大的眼睛、浓浓的眉毛，一笑起来脸上还有两个浅浅的酒窝。小荷花盯着陈娟看着，忽然冲着她爹说了一句：“当国民党的官当然没有做清朝的官强！至少在那时候，以我们家的家底，男人倒是可以三妻四妾的！”小荷花说完，丢下饭碗，跑到院外皂角树下去了。
马德阳与陈娟面面相觑。外面的冷风吹在小荷花脸上，冰结了她脸上流淌的泪水。她在找寻皂角树上的喜鹊，可怎么也听不到它们的叫声，她在心里叫着喊着，她呼唤着她娘，可是她娘究竟到什么地方去了呢？五伢子隔着厨房的门帘远远望着树下的小荷花，他想出去把她叫进来，却被他娘保娘一把抓住了手。五伢子的爹马平板着脸看着他，说：“东家们的事你少管。”保娘把儿子拽到板凳上坐下，一家三口重新坐在那张简易的小木桌上吃着年夜饭。
“也不知道你四个姐姐都怎么样了？”保娘叹着气说：“她们一个个地都嫁得远，多少年头才能回来一次，你爹和我就指望着你养老送终了。”
“大年三十的说这些不吉利的话做什么？”五伢子隔着帘子冲皂角树下张望着。马平放下手中的筷子，左手托着酒碗，右手伸出去揪住五伢子的耳朵，“我们是什么人？要本份，你懂吗？”
五伢子气恼地瞪了马平一眼，“天天说的就是这几句话，烦不烦啊？”
“你爹这是为你好。”保娘心平气和地说：“我们只是马家的下人。下人就要守下人的本份。”
“可是荷花在外边会被冻坏的。”
“什么荷花不荷花的？小姐的名字是你可以乱叫的吗？”马平狠狠瞪着他，“过了年你就十七了，小姐也十五了，你们都大了，再也不能像从前那样天天疯在一块了。”
“为什么？”五伢子不解地望着他爹。
“没有为什么。喝你的酒。”马平端起酒碗，大口喝了起来。五伢子也跟着举起自己跟前的酒碗，一仰脖子，把碗喝了个底朝天。
老太太的声音透着院子传进了厨房。五伢子听着老太太把小荷花叫进了大厅，才如释重负地夹了一块肥肉，放在嘴里有滋有味地嚼了起来。马平和保娘同进睁大眼睛看着儿子，他们心里多了一层解不开的担忧。
“大冷天的你跑到树底下干嘛？”老太太轻声责怪着小荷花，“你爹好不容易回来一次，年夜饭你也不让人吃得省心些？”老太太一边说，一边将小荷花轻轻按在椅子上坐下，“喝点酒，先压压寒。”
陈娟夹了一块东坡肉放进小荷花的饭碗里，“吃吧，这可是我在厨房里教保娘做的。你肯定没吃过，特别好吃。”
小荷花低着头，把肉拣到碗的一边，端着碗挑着米饭拨进口里。
“这孩子这是怎么了？”马德阳有些不高兴地问她，“从小就这坏毛病，大年夜的你哭丧着脸给谁看那？皂角树有什么好看的，饭不吃你跑去看它干嘛？”
“我想我娘了！”小荷花突然放下手中的碗，重重地搁在桌上，“我娘就是吊死在那棵皂角树上的！”
大厅里的气氛骤然紧张起来。每个人的脸上都笼上了一层大雾，围坐在八仙桌上的一家人谁也看不清谁的面孔，那雾继续在整个大厅里弥漫，直到睁大眼睛你都看不见所有的事物。伴随着让人无法辨清事物的大雾，每个人的心里都蒙上了一层阴霾，有一种揪心的凉迅速在他们身上铺散开来。小荷花重复着她刚才所说的话，“我想我娘了，我娘还没有吃年夜饭呢！”
“你说什么？”马德阳的一声厉叫划破了寂静的长空，他的叫声化开了蒙在所有人脸上、心上的雾花，所有人的面孔都清晰地展露出来。小荷花看到她爹凶神恶煞般地站了起来，他正狠狠地瞪着她看。
“我说我想我娘了。”小荷花看着马老太太，“奶奶，我娘还没有吃饭呢。我要给我娘上供桌了。”
“不是要等到我们都吃过了才给你娘上供桌的吗？”马老太太不解地盯着她冷若冰霜的脸，“等吃完了，奶奶陪你一块上供桌。”
“那是以前的规矩。我今天想让我娘跟大家一块上桌吃饭。”小荷花说着，走到仙人柜面前，将她的画像捧在手里，缓缓走到桌边。
“把它送回去！你把它送回去！”马德阳怒了，他像一头发了疯的狮子，指着小荷花厉声叫唤着，“你听没听到？听没听到？”
小荷花对于她爹的打骂已经司空见惯，虽然她爹离开虎镇已经有七八年了，但他的一言一行她并不陌生，她一点都不害怕他会打她。“我娘也是你的太太，她为什么就没有资格和我们一块上桌吃饭？”小荷花冷静地睃着她爹，“虽然她已经死了，但谁也不能改变她是马家的媳妇这一铁定的事实！”小荷花把她娘的画像捧在手里，轻轻搁在桌上，紧紧挨着马老太太坐下。
“逆女！你！”马德阳打着哆嗦，“你成心是不是？”
“娘，我们吃饭吧！”小荷花眼里噙着泪花，她勇敢地不让它们流出来。转过头，看着马老太太说：“奶奶，您吃饭吧。就像从前一样，各吃各的饭。”
马德阳的拳头已经捏起来了，虎虎吓得哭着扑进了陈娟怀里。陈娟一边哄着虎虎，一边木然地看着马德阳，看着小荷花，又看了看惊愕万分的马老太太。马老太太什么话也没说，也不知道说什么。这个孙女的性格有一部分很像她年轻时的个性，倔强而冷漠，她知道越劝她只会让她做出越出格的事来。她只是冷静地看着随即将要暴发的家庭战争。
虽然小荷花长得有几份像小兰，但她毕竟是自己的亲孙女，马老太太心里还是护着这个孙女的。陈娟的眼睛已经红了一圈，马老太太只当作没有看见，还是什么话也没说。
她是不喜欢陈娟的，从她儿子瞒着她娶了这个媳妇开始她就没打算要喜欢这个女人。她一直认为她儿子和这个女人是苟合的男女，所以从心里并不承认这个媳妇的存在，即使这个女人已经替她儿子生了一个儿子，替他们马家延续了香火。她喜欢的是江如英，那是她和马楠一起替马德阳定下的媳妇，如英是小兰母亲的侄孙女，当初马楠决定要为儿子礼聘如英时，还以为会遭到她的反对，但她却作出了令马楠始料不及的举动，她不仅同意并赞同这门婚事，还视如英若己出，婆媳感情好得比母女还要融洽。
“吃饭吧。”老太太抬眼望着马德阳，“把你的拳头放下，坐下吃饭——虎虎，别怕，快出来吃饭。你爹不是吃人的老虎，他不会吃人的。”
大厅里的急风骤雨早就传到了厨房里。五伢子担心小荷花会挨她爹打，几次想要冲出去都被保娘给死死拽住了衣襟。“你出去算哪一出？”保娘语重心长地望着他，“小姐就算被老爷打死了，那不还有老太太和太太在吗？就算老太太和太太都不管了，老子要打女儿，也轮不到你一个下人来管啊！”
“我不管。我不能看着小姐挨打！”五伢子喘着浊气，“谁要敢打小姐我就跟谁拼命。”
“傻儿子啊！”马平叹着气，抓过他的手，翻过来覆过去，看了又看，“五伢子，我左看右看、上看下看，也没看出你会有个飞黄腾达的命。生来就是一个贱种，哪来那么多想念呢？”
“你骂谁贱啊？”保娘笑着瞟了他一眼，轻轻捏了他胳膊一下，嗫嚅着说：“老不死的，谁比谁不贱啊？”
“我是说我自己贱。”马平叹着气，“谁让咱们是下人。下人就有下人的命。五伢子，我可告诉你了，从今往后，不许你再跟小姐混在一起。你要再跟小姐混在一起，我非打折了你腿不可。”
“凭什么啊？就凭你在马家当了几十年的奴才？”五伢子抓起一块鸡腿胡乱往嘴里塞去。
“我是奴才，你也是！”马平把五伢子嘴里的鸡腿拉出来，“你今天要不当着你娘和我的面发个誓，这鸡腿你就别吃了。”
五伢子听到大厅里有摔碗的声音。那声音清脆得令人心悸，紧接着又听到椅子重重被甩在地上的声响。虎虎的哭声再次响彻大院，跟着就听到小荷花尖锐的哭喊声。五伢子不顾他爹娘的拉扯，非要到大厅那边去不可。保娘使出浑身的力气拉住他，灰着脸说：“要去也得带着芋头过去！”……
南方人吃年夜饭，到最后几道菜的时候必定要上龙头芋头汤，图个来年遇好人的吉利话儿。保娘把刚炖好的芋头汤满满盛了一大盆子，交到五伢子手里，冲他递了个眼色，“快去快回，别让你爹和我操心了。”
五伢子点着头，也顾不得刚出锅的芋头烫得厉害，撩开帘子，就去了大厅。一边走一边大声吆喝着：“芋头汤来了！恭喜老太太老爷太太小姐少爷来年遇好人罗！”
五伢子把芋头汤放到桌上摆好，一眼瞥见马德阳正举着被砸断了腿的椅背，做出要砸向小荷花的架势。
马老太太用身体挡着小荷花，浑身打着颤，“马德阳，谁给你的胆子？你说，谁给你的胆子，敢动手打我亲亲的孙女？”
小荷花手里死死拽着她娘江如英的照片，嘴里嘟囔着，“我娘饿了，我娘要吃饭。”
“娘，你让开！你别护着她，看我今天不揍死她！”
小荷花狠狠地瞪着站在一边的陈娟，陈娟感觉到她的目光有如一道冰冷的寒光刺在她心口，连忙避开她的目光。
这一刻，陈娟感觉到这个后妈的难当远非她当初想象的那么简单。她一直不肯跟马德阳回虎镇，最主要的原因也是避免与小荷花发生争执，当年她选择嫁给马德阳就考虑过这个问题，而浪漫的爱情最终还是让她忽略了摆在面前的种种不安因素，但现在，需要她来面对的问题还是摆在了自己面前。
她抚着虎虎的圆脑袋，感到头非常地疼。她想到了日后，如果老太太突然蹬了腿，她就不得不担负起照顾小荷花的担子。如果小荷花跟他们去了南京会是怎样的景况，她无法预料。虽然她知道马德阳和江如英夫妻感情冷淡，但马德阳却是从心眼里疼爱这个女儿的，他总会在她面前提到他这个女儿，提到她的种种，说她长得如何漂亮，写得一手如何漂亮的毛笔字。
陈娟的脑袋犹如炸油的滚锅，马德阳瞟着她，手中的椅子还是紧紧抓在手中。五伢子担心地看着被老太太藏在身后的小荷花，他担心老爷手中的椅子会飞过老太太的头顶砸到小荷花头上去。想着这些，他下意识地走到老太太跟前，自然地与老太太组成一道保护屏障，挡在小荷花前面。
“老太太、老爷、太太、小姐，芋头汤来了，大家趁热吃吧！”
“五伢子，你给我让开！”马德阳红着眼，“要不我连你一块砸了！”
五伢子一边用着挡着脑袋，一边回头看了一眼面色冷漠的小荷花，“大家快趁热喝芋头汤吧。要不凉了就不好喝了。”
五伢子的话音刚落，随着“哐当”一声响，马德阳手中的椅背已冲他的脑袋上砸了过来，他顿时倒在了地上，血水顺着头顶流了出来。他伸手一摸，沾了满手的鲜血，可还是回过头冲小荷花甜甜地笑着，“小姐，快请老太太、老爷太太喝芋头汤吧！”
……