内阁签押房里，四位阁老正凑在一起等待召对。听闻之前兵部尚书杨所南单独被召，之后兵部侍郎卫宗辉领兵符与册印，带着五万京营兵与二十万两军饷赴琼关。最先知道这件事的是户部，因为兵部去提银，而内阁居然是户部尚书知会才恍若梦醒。
“这是违制……这是，陛下眼中无内阁啊！我们几个老朽木，就真是不堪用了？”张瓯手里奏札一摞，拍其上的手都有些颤抖。
关辞炯关心的是另一件事：“司礼监也一丝口风不透。此事陛下特别授意才是吧。他并不想征求内阁之意，只先做了，便是我们有异议，也只是马后炮。于是今日平台召对，想必是为了安抚和商讨下一步。”
白惟扬低头拟票，就像往常一样。上官九思则手里端着茶盏，不远不近地坐着，听两位阁老猜度上意。
“白阁老与上官阁老有何意见？”张瓯在阁臣中资格最长，才得发此一问。
白惟扬抬头，苦笑：“我二日本就如履薄冰于丹樨，今次怕是更无话可说了。”
“战事要紧，其他事要有轻重缓急。既为阁臣，自当为天下人忧于前，又怎能无话可说呢？”张瓯说完一段，停着平息一下胸口郁结，道，“老朽也晓得，卫侍郎是上官阁老的亲外甥，上官阁老的儿媳又是白阁老的千金。本就是陛下忌讳，如今怕借题发挥。什么人不挑，如何就认了卫侍郎去平哗变呢？但也正是此时，方看两位阁老胸襟胆略，更看忠君之为了，又何尝不是机遇？”
上官九思放下茶盏，道：“张阁老说得正是。学生一贯偏私了，此陛下用人之际，当有忠君之事，各家损益理当退后。”
“宗辉是一步步经年累至兵部侍郎之位的，并非谁人徇私所得。陛下英明，知人善用，此为常事。我等的确想得多了。”白惟扬立刻附和，摇头自叹。
张瓯微笑，拈须道：“如是，我阁内四人理当有一致之见。待陛下驾临平台，便当推我等之议。”
关辞炯静默不言。上官九思与白惟扬对视一眼，颔首同意。
与此同时，禄德正站在万岁山温泉汤山门之外，迎琴待诏龙朝露见驾。
衣衣未曾登临万岁山，湿漉漉的石阶蜿蜒而上，却并非因为夏雨刚过。那些温泉水淋漓地自山中流出，浸润了寸寸青石。她只觉得这奢侈。青鳌山的温泉，里面常常会有各色物种，有时是老猿，有时是病牛，甚至飞鸟。她从未觉得这世上什么东西是专属自己的，但此刻她见的人，却声称拥有天下。
汤池雾气氤氲，她走近时便隐约看到一片脊背对着自己，水痕斑斑。她侧过身去，不再看那里。
禄德见状，小步走近池边，小声说：“陛下，琴待诏至。”
“唔。”御之烺正闭目养神，眼也不睁开，应声，“让她过来。”
“陛下，琴待诏不敢直视龙体，怕是不得靠近了。”禄德说。
御之烺闻言张了眼，穿过水雾看见执拗地扭过脸去的衣衣，半晌，道：“落湘帘吧。”
“遵旨。”
入口的湘帘便被放下来，隔开了里外。衣衣这才上去，在禄德摆好的蒲团上跪了拜首行礼。
“免礼。”御之烺在水中回答。
禄德的脚步声远去。然后是沉寂。他不说话，她也不能说。只听见他撩动水波的声音，让湿润的空气更显混沌。
过了一个甲子，他开口了。
“听闻有一个叫秦檀的人，他为朕做了许多事。某些方向去看，他可称是朕的人。但即便是朕的人，也有不肯开口的时候。”他的声音在水上飘荡，如温泉暖意融融，却令衣衣紧张起来。“例如，先皇驾崩前，到底与龙朝露说了什么，他一直都没告诉过别人。他执意要让那话烂在腹中，而朕对打开人腹又兴趣索然。这倒是不知该如何是好了。”
“回禀陛下，”衣衣觉得嗓子被水气塞住了，定定神又说，“爹爹——先皇驾崩时，秦檀并不在旁，所以他并不知晓先皇遗言。陛下若想知道内容，臣妾自当转告。”
“朕现在又不想问了。”御之烺回道。
衣衣望着湘帘，那看不见的男人令她生了异样恐惧。仿佛她又一次认识他。恐惧源于未知，她原本以为自己知道了一点点，可忽然又发现自己其实什么都不知道。
一股草药香蒸腾穿帘而来，逐渐弥漫了汤池一带。衣衣微微蹙眉，嗅出麻黄与细辛味道。
“衣衣，”御之烺开启了药汤泉水，全身泡在药汤中，仰面朝天，望着虚无，“朕问你，你是否真心喜爱焕儿？”
衣衣闭上双眼。“……是。”
“即便他那般对你？”
“我喜爱他，是我自己的事。不是我喜爱他，他就必须喜爱我。”衣衣回答。
“说得好委屈。”他在池中轻笑，继而咳嗽，水声泠泠。
“陛下当心。”衣衣道。
御之烺默然半晌，从水中走过来，撩起湘帘。衣衣险些闭上眼睛，却刚好看到他已经自己披了浴袍在身，淡青色浴袍浸了水，湿漉漉地半浮着。他的脸色苍白，脸上汗水流落，双目如星，攫住她的视线。“这是你们自己选的路，”他沉缓地说，“虽然要迟去几载……但从此，世上事，是你们的了。”
“陛下，发生什么事？”衣衣望着他的容颜。
御之烺把胸口衣衽剥去，露出膻中，衣衣看到他那里一枚团云纹的印记。