在水沸腾之前，两人要做好准备。衣衣取下玉镯，净手，垫好茶巾，然后仔细观察焙笼里几块团茶，选得一块，以竹夹取了茶饼，分离部分，放在磨中碾碎。
她不疾不徐，用茶刷细细刷取磨出的茶粉，赶入罗盒。接着经过一道筛，留下最细的粉末。在执壶中的泉水微微开始冒出热气的时刻，她摆开三只茶盏。执壶水沸，便小心拿起，以水温盏。用茶匙舀得几匙茶粉，放入黑釉茶盏，接着再以执壶细长的壶流注入沸水，同时另一手来操动茶筅，快速而均匀地击拂。水至大半盏，放开执壶，稳住茶盏，继续搅动。茶筅与底深壁厚的黑釉茶盏摩擦出沙沙的响声，仿佛林中骤雨洒落。
众人屏住呼吸，看着两只茶盏在两人手里被专心致志地击拂。
斫北王比衣衣的速度略快，先一步轻轻抬起了茶筅。衣衣随后也完成点茶。两人的茶盏被蒋泉取过，仔细端详。
蒋泉细断的时候，两人各自开始制第二盏和第三盏茶。
“王爷选的是先春茶饼，乡君选的是紫笋饼。就茶粉来说，粗细相当，点水之功，乡君要略胜一筹，但归根结底，要看盏中情状。”蒋泉把两只茶盏放在自己面前茶案之上，稳稳正坐了，道，“汤色鲜白细腻，茶面细碎均匀，无有水脚乃上品。二者难分胜负，唯有时间验得汤花久长。请万岁与太主千岁先品茶。”
御前牌子端了刚刚制好的四盏茶，分别给御之烺和御曛进上。
御之烺依次端起黑釉茶盏，看着贴紧盏壁的白色汤花，轻轻嗅那茶香，低头缓缓啜饮至尽。御曛把茶盏连同盏托在手中转了又转，两盏各喝了一口。
过了不知有多久，当四下里的静寂已经快要被疑虑和猜测崩断时，蒋泉抬起头来，说：“先春汤花开始涣散。乡君胜。”
众人喟叹与欢喜各自。
衣衣转身拜御座。御之烨则起身，望着衣衣道：“乡君好茶艺。”然后又转而对御之烺躬身道，“恳请陛下隆恩赏赐胜方。”
御之烺手里仍然端着衣衣的茶盏，沉默了片刻，说：“之前口谕为准。张阁老，你是文臣方最长，你做主罢。”
“臣愧领。此番比戏乃是临珫侯与舂陵乡君为我方夺得胜利，老臣岂敢代其受奖！还是让二位自行求赐为好。”张瓯回道。他身后拈须微笑的阵营大多同意。
“临珫侯。”御之烺看向陈弈。
陈弈正抱肘立在一边旁观，闻言立刻垂手肃立道：“臣不求赐，请乡君自便。”
御之烺无声地叹息一下，问身边的太主御曛：“皇姑母，他们多行谦让，你看如何？”
御曛清咳，道：“老妪怎好插言，既是众人要让，便随他们好了吧。”
御之烺眼底光掠，转脸问底下还正坐着的衣衣：“琴待诏。与朕说说，你要甚么？”
御台下内命妇头一个是方贵妃，她抿紧了双唇，目不转睛地注视衣衣。其他内命妇团扇也忘记扇，鸦雀无声。文武大臣不直视她，却也侧耳倾听。御之烨看着身边衣衣挺直的脊背，眼眸凝重。陈弈站在文臣堆里，却把目光抛向殿外。
刺目的阳光自碧空直射下来，丹樨神兽都反射出银白光曜。远处的湖水波光粼粼，如巨鱼鳞甲。陈弈眯起双眼，想起在十二年之前，那太液池边曾凄怆伫立的两个惺惺相惜的少年。他们在望着他，隔着时光。他闭上双眸，听见殿内御台下，那个年少的女孩子，声音笃定地说：
“请陛下许臣妾归省。”
※※※
“允。”御之烺眼都不眨地回答。
“谢陛下隆恩。”衣衣拜道。
“需要多久？”御之烺接着问。
“四个月。”衣衣看着他的脸。
御之烺寂然一会，道：“新春之前，回宫。”
“……遵旨。”
众人面面相觑。
御曛握着半温茶盏，注视着御之烨。后者正蹙眉若有所思。方贵妃睁大眼，低声问女秀才，生怕方才自己走神，竟是听错。其他人不明所以，静待下文。
然而没有下文，御之烺宣布设宴，女眷各自回偏殿。中殿先进馔。
“乡君，真的要走么？”金萱凑在衣衣身后，有些慌乱地问，“可是……”
衣衣摆摆手示意她回去再说话。径直走到林淑妃身边落座后，她对着一直盯着自己的方贵妃等欠身示礼。方贵妃把目光移开。
乐班又开始奏乐，美馔次第上桌。半个时辰之后，饮酒酣然的妃嫔开始慢慢忘却方才情绪，又提高声音说笑起来。葡萄酒色染得罗裙如血，脂膏肉腥甜露甘果气味，也弥漫偏殿。教坊司的舞姬也出来凑兴，众人渐渐放开拘谨矜持，开始享受夏日里的畅快。
一顿酒宴到日头西斜，众人各回船以返。臣子自要出宫城去，外命妇归家，而妃嫔们则被自己宫中内侍宫女照顾着乘凤辇肩舆回宫。
“请乡君留步！”禄德拦住了正要上轿的衣衣。
“大公公，何事？”衣衣也免不得敬酒及被人敬酒二三巡，微微有些醺然。
“陛下要就归省事宜，有几句话叮嘱。”禄德伸出一只手，“乡君请随咱家面圣去。”
衣衣略略醒了些，把手扶上禄德衣袖，轻轻一压：“不敢劳烦大公公，我自己还能走。”然后松开手。
于是禄德前面引路。