很多年之后，许多京师的住民回想起郅明十三年二月的那一段日子，还脊背发寒，如忆一场梦魇。
那个春寒渐退的夜晚开始，方圆百里的大璟京师澍阳，仿佛着了魔道，脱离了大地，向着一个未知而阴冷的深渊沦陷下去。正月的欢喜还没有完全消失，那街面上还有几户的新年灯笼没有撤去，门上的桃符都还崭新崭新，澍阳城就被四面八方忽然蔓延开的妖异之气侵染成了灰蒙蒙的一片。天色不知从何时起，连续几日阴霾深重，不见阳光。阴冷风沙从城外小股小股地造访外城，甚至内城。那些常年饮用的井水，陡然生出了虫豸，百足毒螯，面目可憎。夜里犬吠猫嚎，通彻全城，那些眼睛明净的幼儿都整宿整宿地哭闹惊惧，为婴孩招魂的神婆覡士们生意异常火爆。打更的更夫白日里面无人色地对人讲他子夜在市里看到百鬼夜行，吓得尿了裤子。就连街道上，人家里的花草树木，也都有十之二三在三五日内莫名枯萎死掉了。人心惶惶，市面冷落，是繁华澍阳数十载未曾遭遇过的情形。而护城河照例开春清淤，挖出的一具石人，背上的铭文在大街小巷传得沸沸扬扬。
“石人在川，龙女翩翩。国之将乱，红颜为先。”这十六个字只消一日，便传遍了京师。一直传入宫中，皇帝的耳朵里。
而御之烺在开了湘帘的梅林榭外露台上坐着，一边抬头望着彤云低垂的天空，一边对禄德吩咐：
“再念一遍。”
“遵旨。”禄德再次阅读手中代拟的圣旨，“兹令京仓拨粮草五十万石先发崇门关，再调北直隶粮草五十万石发琼关，青虎关军屯自集粮草十万石备用。又一旨：武备库点器，雷火炮一千发崇门关，镇关明炮三百发崇门关，甲胄弓箭兵刃各十万发崇门关，以上诸种再由崇门均分青虎关及琼关。又一旨：冀北场十万军马带三日草料，往崇门关；青虎马场五万军马剔除老弱病孕小等，择三万集合备用。以上三旨需二日内回奏，知会各衙门知道。”
“嗯。拿来吧。”御之烺听完，让禄德把三道圣旨放到自己身前案上，拿起玉玺挨个叩上大璟皇帝之宝，命立即发出。
秉笔太监接了圣旨去送发。禄德便把桌案上茶盏摸了摸：“万岁，茶凉了，奴婢为万岁换一盏。”
“……禄德啊。”御之烺正闭目养神，“你是朕的人吗？”
“万岁恕罪！”禄德立刻跪了，“奴婢只不知万岁圣意，请万岁明示下。”
“你起来。朕就随口问问。你侍奉先皇也有数载，虽然只是个御前牌子，但好些事，不也都是你给以前的掌印出的主意吗？”御之烺叹了口气，“你也一把年纪了，有没有想过，活着一辈子，究竟是想做点什么？”
“奴婢十七岁入宫，这一辈子就是为了侍奉天家。老天爷眷顾，如今能侍奉万岁，一辈子的事，就在此了。”禄德仍旧跪着，大气不敢出。
御之烺睁开眼，望着眼前一大片已经开始绽放花朵的梅林。那仿佛涂了一层蜡油的鹅黄金黄花瓣儿，在阴沉的天底下伸展得毫无惧色。“衣衣想看这些黄梅应该已经许久了。”他自言自语地道，“是时候叫她来看。”
“万岁要召见乡君么？”禄德问道。
“不急。”御之烺回答，“要全然盛开还不是时候。现下，还有事要先做完。”
※※※
衣衣午睡起身，仍然感到房里阴冷阵阵。她穿好袄袍，松松绾了头发，插了白玉簪子便出门望天气。蘅香和金萱正理浣衣局送回的衣裳，看见衣衣出房门来，便笑着来问她睡得好不好。
衣衣觉得外面也没有一分爽朗气，弥漫在空气中的诡异味道，已经引起她警觉。司徒白觞送药来的时候，只在提匣里放了一道符，一个铜的凸面八卦，让衣衣把符贴床头，八卦对门而放，旁的并没有多言语。但衣衣也知道这情形定然不是自然而成的了。需要用法术破解，那是因为有人行了法术。敬存几天的心神不宁也并非无缘由，他整日勖勤宫内外地跑，听闻也多，未必不放在心上。他们都不告诉她，反倒令她明白了。那九个字，青州王不但要拿来当起兵旗号，还要把它们植入人们的心里。
“长信呢？”衣衣抬头，发现房檐下鸽笼空了，问金萱，“它甚么时候飞出去的？”
“午间里就放在院子里散步，没见飞出去啊。咦？”金萱与蘅香放下手里衣服，脸变色，四下找寻，“好像刚才还在院子里，喏，鸽食儿还没吃干净呢……”
“快找。”衣衣二话不说，提着裙子在院里跑了一圈，不见长信身影，便出勖勤宫去，飞奔过长长的巷道，往慈庆宫花园里去。
“乡君，慢一点，小心脚底下。”两个宫女忙不迭追上去。
罗菂正为衣衣裁纸，被从书房里吵得跑出来：“怎么了？”
“罗公公，长信不见了，快找啊。”金萱丢下一句话便跑远了。
※※※
御之烺换了朝服，静静坐在皇极门御座上，双眸威严。
下面的朝臣只是默然。
“不是要朕上朝吗？朕连养病也养不得，怎么升了朝，反倒一个个当了哑巴？”御之烺冷笑，“众爱卿手里持着笏板，上头定然密密麻麻写了不知多少字，袖里揣的本章也不嫌沉得慌。都亮出来吧。”
户科给事中终是先站了出来：“臣杜匡有本。臣欲弹劾尚宝司卿杨用吉渎职，兵符管理不善，遗落而不知，尚宝司卿首担其责。”
“禀陛下，臣附议。”兵科给事中也站了出来。紧跟其后，户部尚书与另外二科的给事中也都表示附议。
御之烺接了奏本，扫了这几人一眼，低头浏览一遍，悠悠道：“内外有事之时，诸位弹劾符玺郎，还真是识大体啊。”
“正是紧要关头，才不得不察！内外用兵之际，兹事体大，怎可由玩忽职守者留任？”杜匡立刻回复。
御之烺合上奏本，笑道：“杜爱卿，朕月初身体不适，便没急着听你们上奏。今日上来便说此事，朕有一事不明：你是怎么知道有兵符在世子临邸的事的？”
杜匡意外地愣了一下，道：“此，此事列朝皆已知晓，臣也不是第一个知道的。”
“好。那你是听谁说的呢？”御之烺紧追不舍。
杜匡支支吾吾起来。那几位站出来附议的大臣，也各自打起了退堂鼓。他们知道这件事是一回事，但当初查事本身由缁衣卫在办，除了皇帝别人都不该知道是另一回事。法不责众是原本的想象，但此刻看来，皇帝似乎对责众起了兴趣。
“朕之所以差缁衣卫去办，就是因为觉得此间有问题。三弟不是一个喜欢解释的人，所以一旦尚未查明便告知诸位，必然引起猜疑乃至弹劾，他也不会为自己说什么的，或者说了你们也不会信。”御之烺平静地说，“好在朕已查明，那枚兵符确是尚宝司所辖，朕的御用，并非伪造。那是前年秋日三弟回京上交兵符与尚宝司，尚宝司卿那时是上官炽，收了兵符却未曾及时归位，带着它又去参加了玉弓将军府的夜宴，衣服都喝丢了，兵符才遗落在将军府檐下渠沟里。他怕东窗事发，便收买玉匠又琢了一枚，暂作代替。可是后来也一直没再找到，不久就举家获罪充军西南去了，不了了之。若非上月彻底修葺府邸，还不知道那兵符要丢几时。此事你们可知晓？”
“臣等……不知。”杜匡左右望一望，只好回答，“请陛下恕罪。”
“那是误会。兵符已经拿回来了，你们不必再提。既然已无异议，朕要说下一件事了。”御之烺挨个看着大臣的表情，脸上已经全然没有了方才平和。