唐人诗云：沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。再接再厉，视死如归，在同地球开战中要有此种气概。
——《在李先念关于吕泗洋风暴事故后最近情况报告上的批语》（一九五九年四月二十四日）（《建国以来毛泽东文稿》第8册，中央文献出版社1993年1月版，第217页）“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”出自唐 刘禹锡《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
刘禹锡（772—842），字梦得，河南洛阳人，中唐著名诗人、思想家。贞元九年（793）进士，后官至监察御史。唐顺宗永贞元年（805），参加王叔文领导的政治革新集团，失败后被贬为郎州（今湖南常德）司马。此后又担任过连州、夔州、和州刺史，唐文宗大和二年（828），被招至长安。开成元年（836）任太子宾客，故世称“刘宾客”。刘禹锡的诗以咏史和针砭时弊见长，律调清秀，韵味隽永，常常带有深厚的哲理思想，同辈诗人推其为“诗豪”。著有《刘宾客文集》。该诗虽是抒发贬官二十余年后返朝的郁愤之情，读来却无压抑失落之感。尤其颈联一句，虽以沉舟和病树自喻，却以斗转千回之笔锋展现了一幅千帆竞发、万木争春的蓬勃生机。白居易赞为“神妙”。
1.“巴山”句：这是作者的自述。巴山楚水：今四川、两湖、安徽一带，是刘禹锡被贬时的辗转迁徙地。二十三年：公元805年“永贞革新”失败，作者遭贬，至今将近二十三年。弃置身：作者自称遭贬谪之身。2.“怀旧”句：怀念过世的好友，只能独自吟诵诗赋；因长期遭贬在外，回到故乡后，有恍若隔世之感。闻笛赋：晋朝时，向秀路经亡友嵇康故居，听邻人吹笛，不禁悲从中来，遂作《思旧赋》悼念故交。作者这里借指为怀念故友而作的诗赋。此时，因参与当年革新运动遭贬的柳宗元、吕温等作者挚友均已过世。到乡：到扬州，作者儿时长于苏州，古时苏州归属扬州辖管，故作者视扬州为故乡。烂柯人：任昉《述异记》载：晋人王质进山砍才，见两小孩在下棋，小孩给他一颗如枣核一样的东西，王质吃下，不觉饥饿。待看完一局棋后，王质的斧柄已经朽烂。他回到家时，原来已经百年，早已不是自己当年离开时的样子了。柯：斧柄。3.“沉舟”句：借景抒情，扬州位于大运河畔，舟行江上，百舸竞发；刘、白相逢在冬末春初之交，江南万木已有盟春复苏之意。作者暗喻虽然自己政治上一时失意，却还有着积极向上的乐观态度。沉舟、病木：作者自喻人生风波失意。4.“今日”句：作者感谢白居易的赠诗，愿意与好友共饮一杯，暂且以此振作精神。
1959年4月20日，国务院副总理李先念就吕泗洋发生风暴事故后相关省市采取的措施一事向周恩来、邓小平提交报告。报告说，自事故发生后，上海、浙江等省市委及时采取有力措施，保障了渔民的基本生活，稳定了他们的积极性，提高了生产情绪，并就救灾所需物质、如何尽快恢复渔业生产等事宜作了具体的安排。4月21日，周恩来将这一报告送毛泽东传阅。4月24日，毛泽东写下了上述批语。
在批语中，毛泽东摘用了唐代诗人刘禹锡《酬乐天扬州初逢席上见赠》中的“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”这句饱含哲理的诗句鼓励灾区渔民敢于同天灾斗争，发扬积极进取的大无畏气概。《酬乐天扬州初逢席上见赠》作于唐敬宗宝历二年（826）冬。适时，刘禹锡由和州（今安徽和县）刺史调至洛阳任职，与因病从苏州回洛阳的白居易（字乐天）相遇在扬州。故友相见，白居易作《醉赠刘二十八使君》送刘禹锡，刘遂作此诗酬答之。尽管诗人在政治上屡遭挫折，但却并不认为整个世界都是灰暗的，他虽以“沉舟”和“病树”自喻，但仍描绘了“千帆过”和“万木春”的蓬勃景象，给人以奋发向上、积极进取的激情。“沉舟”二句，也成为后世有志之士励志奋发、不甘一时失意的座右铭。由于此二句意境宏远、寓意丰富，后人常加以摘用，用来说明“新事物必取代旧事物”的道理。
正是因为欣赏这两句诗体现出来的积极向上的人生态度和充满哲理的寓意，一生以“与天斗，其乐无穷；与地斗，其乐无穷；与人斗，其乐无穷”为旨奋斗不休的毛泽东在阅读《酬乐天扬州初逢席上见赠》一诗时，不仅用了红、黑两种墨迹作了批注，还在这两句诗旁用红铅笔加了着重线，特别是在“沉舟”和“病树”两句旁，也都划上了红色的着重线，由此可见毛泽东对这首诗的喜爱与重视。