接张君文亮的信，惊悉兄的母亲病故！这是人生一个痛苦之关。像吾等长日在外未能略尽奉养之力的人，尤其发生“欲报之德，昊天罔极”之痛！这一点我和你的境遇，算是一个样的！
——《致周世钊信》（一九二○年三月十四日）（《毛泽东早期文稿》，湖南人民出版社1990年7月版，第473页）“欲报之德，昊天罔极”出自《诗经 小雅 蓼莪》
蓼蓼者莪？匪莪伊蒿。哀哀父母，生我劬劳!
蓼蓼者莪？匪莪伊蔚。哀哀父母，生我劳瘁！
瓶之罄矣，维之耻。鲜民之生，不如死之久矣!无父何怙？无母何恃？出则衔恤，入则靡至。
父兮生我，母兮鞠我。拊我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。
欲报之德，昊天罔极!
南山烈烈，飘风发发。民莫不，我独何害！
南山律律，飘风弗弗。民莫不，我独不卒！
1.蓼（lù）：长大的样子。2.莪（é）：多年生草本植物，又名莪蒿，俗名抱娘蒿。3.匪：不是。4.伊：是。5.蒿：青蒿。诗人这里称自己不是莪蒿而是青蒿，暗示自己辜负了父母的期望，有自责意。6.劬（qú）劳：辛勤劳累。7.蔚：即牡蒿，喻义同蒿。8.罄：空。9.罍(léi) ：古代盛酒或水的青铜器，比瓶大。10.鲜民：失去父母的人。11.怙（hù）、恃：依靠。12.衔恤：怀着忧伤。13.入：指回家。14.靡至：如未回家一样。15.鞠：养育。16.拊(fǔ)：抚爱。17.畜（xù）：通“”，喜爱。18.复：同“覆”，庇护。19.腹：怀抱。20.昊天：苍天。21.罔极：没有公正，此句言苍天不公正，使父母早逝，子女不能尽孝。22.南山：山名，此处虚指。23.烈烈：高大险峻貌。24.飘风：暴风。25.发发（bō）：迅急呼啸的样子。26.榖(gǔ)：赡养。27.害：此处指失去父母。28.律律：突兀峻险貌。29.弗弗：风声。30.不卒：不得终养父母。
这是一首子女悼念父母的诗。苦于兵役，不能在父母生前尽孝心的诗人连用十个“我”字，深情回忆了父母的养育之恩，声泪俱下地控诉了剥削阶级对劳动人民的残酷压榨。《蓼莪》笔调深沉，情感悲怆，清人方玉润称该诗为“千古孝思绝作”。后以“蓼莪”指代对亡亲的悼念。“欲报之德，昊天罔极”一句有责问苍天、泣血惮精之悲怆，意谓父母生养抚育之情大如天，做子女的难以报答。
毛泽东与周世钊，既是同乡，又是在湖南一师读书时同居一室的密友。两人有着爱好古诗词文学的共同志趣，又有着改造中国社会现状的宏远抱负。
1920年3月14日，得知周世钊母亲病故的噩耗后，毛泽东给周世钊写了这封信。信的主旨原本是谈国内研究与出国研究的先后、团体事业和创办自修大学等问题。但是，挚友母亡的消息引起了毛泽东对自己母亲的思念。适时，距毛泽东母亲文七妹病逝仅5个多月。当时，身在长沙的毛泽东惊闻噩耗后连夜赶回老家，还是未能见上母亲最后一面。10月8日，毛泽东长跪于母亲坟头，笔墨和着泪珠，写下了催人泪下的《祭母文》。相同的境遇使毛泽东特别理解挚友此刻的心情。所以，他在信的开篇就摘用“欲报之德，昊天罔极”表示对挚友此刻心情的理解，并聊以慰藉挚友，希望他能顺利度过这个人生的“痛苦之关”。同时，又婉转地表达了自己与周世钊为革命事业长年在外奔波，虽有“欲报之德”的心意却难以报答父母养育恩情的内疚之情。