脑筋这个机器的作用，是专门思想的。孟子说：“心之官则思。”他对脑筋的作用下了正确的定义。凡事应该用脑筋好好想一想。俗话说：“眉头一皱，计上心来。”就是说多想出智慧。要去掉我们党内浓厚的盲目性，必须提倡思索，学会分析事物的方法，养成分析的习惯。
——《学习和时局》（一九四四年四月十二日）（《毛泽东选集》第3卷，人民出版社1991年6月版，第948页）“心之官则思”出自《孟子 告子上》：
（孟子）曰：“耳目之官不思，而蔽于物。物交物，则引之而已矣。心之官则思，思则得之，不思则不得也。此天之所与我者。先立乎其大者，则其小者不能夺也。此为大人而已矣。”
孟子的这段话，是同公都子论述大人与小人之不同时说的。公都子问孟子说：“同样都是人，为什么有的人是君子，有的人却是小人呢？”孟子认为，求取满足身体重要器官需要的是君子，求取身体次要器官需要的则是小人。并解释说：耳朵、眼睛这类的器官不能思考，会被外物蒙蔽。因此，耳朵、眼睛不过是一物罢了。一与外物相接触，便被引向歧途了。而心（古人认为心是思考的器官，等同于今天的脑）这个器官是用来思考的。一思考就会有所收获，不思考就会一无所获。这个器官是天特意给予人类的。首先要把它树立起来，那么，次要的器官就不能夺取人的善性了。这样，就成为君子了。孟子的这段话，有两层深刻含义：其一，阐释了“心”这个器官与其他器官的不同之处，后人常以“心之官则思”这句话作为开动脑筋、敢于思考的座右铭；其二，论述了君子与小人之别。大人常用“心”思考，使自己的行为符合仁义的准则。而小人，则易被次要器官所蒙蔽，偏离仁义的法则。
抗日战争进入战略相持阶段后，为了肃清党内“左”、右倾错误影响，进一步统一全党思想，1941年初至1945年，毛泽东在以延安为中心的全党范围内发动了一场以马克思主义理论教育为主、以提供夺取全面抗战胜利的思想保障为目的、历时四年的整风运动。这场运动，大体上可以分为三个阶段：第一阶段，从1941年5月至1942年2月，是全党整风的准备阶段；第二阶段，从1942年2月至1943年10月，进入全党普遍整风阶段，着重组织党员干部学习马列主义，清理错误的思想观点和作风；第三阶段，从1943年10月至1945年4月，为总结历史经验阶段。这篇题为《学习与时局》的文章，是整风运动进入第三阶段后，1944年4月12日和5月20日, 毛泽东分别在中共中央西北局高级干部会议上和中央党校所作的演讲。
毛泽东之所以在两个如此重要的场合下作了两次同样的报告，基于两点考虑：一、在整风运动已经进入最后一个阶段并顺利进展了半年之后，应该让党内高级干部通过研究、分析、总结历史经验，正确认识党的路线的是非问题，进而统一全党思想；二、党的高级干部的整风效果直接决定这场整风运动的成败。“将多数高级及中级干部的思想打通，又能保存党与军的骨干，那我们就算胜利了。”所以，就在整风运动整个过程来看，毛泽东更关注党的高级干部的思想问题。
在报告中，毛泽东主要谈及了三个问题。演说之始，他首先传达了中央政治局关于研究党的历史经验应取何种态度等几个重要问题的结论。主要包括：研究历史经验，应使干部对于党内历史问题在思想上完全弄清楚，同时对于历史上犯过错误的同志在作结论时应采取宽大的政策，实行惩前毖后、治病救人的方针，不要采取过火的左的斗争方式；对于人的处理采取慎重态度，既不含糊敷衍，又不损害同志，这是我们党兴旺发达的标志之一；对于任何问题都应采取具体和深入的分析态度，不要简单地否定一切；党内目前仍残留着教条主义和经验主义思想形态的残余，要通过整风运动帮助怀有这些思想的干部克服过来。接着，毛泽东分析了目前时局的两个特点，并结合根据地的现实向广大党员干部提出了日后工作的重点和趋势。演讲的最后，为了争取新的胜利，毛泽东鼓励广大党员干部要放下包袱，开动“机器”。谈到包袱，毛泽东认为，我们精神上的许多负担应该加以解除。有许多的东西，只要我们对它们陷入盲目性，缺乏自觉性，就可能成为我们的包袱，成为我们的负担。放下包袱，实际上就是要求党员干部清除头脑中存留的各种错误思想，牢牢把握正确的路线。所谓开动“机器”，就是说，要善于使用思想器官。毛泽东认为，有些人背上虽然没有包袱，有联系群众的长处，但是不善于思索，不愿用脑筋多想苦想，结果仍然做不成事业。再有一些人则因为自己背上有了包袱，就不肯使用脑筋，他们的聪明被包袱压缩了。这就需要大家多动脑筋，多思考。为此，他摘用了“心之官则思”这句话，要求广大党员干部去掉盲目性，学会以马克思列宁主义思想为指导的问题分析法。这样一来，我们既放下了包袱，又开动了机器，既是轻装，又会思索，胜利就属于我们了。
《学习和时局》是整风运动过程中形成的一篇关于建党问题的重要文献之一，它在当时对于帮助全党运用马克思主义理论正确分析中国革命的实际问题起到了重要作用。经过整风运动，大批干部树立了联系群众、调查研究、实事求是的优良作风，这对于增强党的团结，夺取抗日战争的最后胜利，起到了关键作用。