人总是要死的，但死的意义有不同。中国古时候有个文学家叫做司马迁的说过：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”为人民利益而死，就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。张思德同志是为人民利益而死的，他的死是比泰山还要重的。
——《为人民服务》（一九四四年九月八日）（《毛泽东选集》第3卷，人民出版社1991年6月版，第1004页）“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”出自西汉 司马迁《报任安书》：
事未易一二为俗人言也。仆之先人，非有剖符丹书之功，文史，星历，近乎卜祝之间，固主上所戏弄，倡优所畜，流俗之所轻也。假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异？而世又不与能死节者次比；特以为智穷罪极，不能自免，卒就死耳。何也？素所自树立使然也。人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。
司马迁（约前145—前90)，字子长，左冯翊夏阳龙门（今陕西韩城南）人。西汉杰出史学家、文学家。少时，“耕牧河山之阳”，十岁随父亲至京都长安，得向经学大师董仲舒、老博士伏生、大儒孔安国学习古代典籍。约20岁时外出游历，足迹几乎遍布全国。汉武帝元封三年（前108），拜太史令。此后，他一边参加改订历法，一边整理宫廷史料。太初元年（前104），着手撰写《史记》。天汉二年（前99），西汉名将李广之孙李陵战于匈奴，兵败投降。司马迁同情李陵，为其求情，开罪于汉武帝，被下狱，遭宫刑。太始元年（前96），汉武帝改元大赦天下，时年已经五十岁的司马迁才得以出狱，任中书令。此后，司马迁忍辱负重，专心著书，至征和二年（前91）完成共130篇、52万余字的《史记》。《史记》史料考究、文笔精妙、体例完备，是中国第一部纪传体通史，在中国历史学和文学史上都占有重要地位。后人有“史家之绝唱，无韵之离骚”（鲁迅语）的高度评价。
《报任安书》写于太始四年（前93）。任安，字少卿，西汉荥阳人，时任北军使者护军（监理京城禁卫军北军的官），是司马迁的一个朋友。后卷入戾太子刘据案，被汉武帝下狱，论罪腰斩。任安入狱后写信给司马迁，希望他“尽推贤进士之义”援救自己。在任安看来，司马迁“尊宠任职”，在皇上身边做事，容易谏言荐贤。殊不知，此时司马迁已是身残辱秽，动辄获咎，无力帮助他。在任安临刑前，无可奈何的司马迁写了这封著名的回信。
毛泽东一生只参加过两个人的追悼会。一个是共和国元帅陈毅，另一个是一名普普通通的勤务兵——张思德。
张思德，1915年生，四川仪陇人。1933年参加红军，1935年参加红四方面军长征，后随部队到达延安，1937年入党。1942年11月调任中央警卫团工作，后在延安枣园担任中央领导同志的警卫。1944年夏，为解决冬季取暖问题，中央办公厅抽调部分有烧木炭经验的人去安塞县石峡峪（今楼坪乡）山打窑烧木炭。张思德积极报名参加，和中央社会部的其他同志组成一个烧炭生产队，任副队长。他工作认真负责，脏活、累活抢着干，处处发挥着党员的模范带头作用。9月5日，由于连日阴雨，炭窑突然崩塌。危急时刻，张思德奋力将一旁的战友小白推出窑外，自己却被深埋在窑中。这位年仅29岁的共产党员用他年轻而炽热的生命谱写了一曲全心全意为人民服务的赞歌。
9月8日下午二时，中央警卫团全体指战员、中央社会部及中共中央直属机关等一千多人在延安枣园后沟西山脚下的操场上为张思德烈士举行追悼大会。毛泽东参加了追悼会并献上花圈挽词：“向为人民利益而牺牲的张思德同志致敬！”追悼会上，作为人民领袖、军队统帅的毛泽东还用近半个小时的时间即席作了题为《为人民服务》的演讲，对张思德全心全意为人民服务的革命精神给予了高度评价。
在讲话中，毛泽东将汉代文学家司马迁《报任安书》中的名句“人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛”，转化为更为押韵、便于记忆的“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”，来赞颂张思德同志为人民利益而死的崇高精神。“人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛”一句，原本只是司马迁表达对生死观的一种心态，毛泽东这里摘用，却以无产阶级唯物历史观的角度，提出了“死”得其所的价值评判标准——“为人民服务”，极大地升华了该句的原意。他解释说：“为人民利益而死，就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。张思德同志是为人民利益而死的，他的死是比泰山还要重的。”接着，毛泽东以一个无产阶级革命家的大无畏情怀鼓舞与会的同志们说：“中国人民正在受难，我们有责任解救他们，我们要努力奋斗。要奋斗就会有牺牲，死人的事是经常发生的。但是我们想到人民的利益，想到大多数人民的痛苦，我们为人民而死，就是死得其所。”号召共产党员和共产党领导的八路军、新四军要完全为着解放人民、彻底地为人民的利益工作。
毛泽东的讲话，虽然是脱稿，但之前却经过了很长时间的孕育和思考。他借用一名普通战士张思德身上体现出来的精神，进而把“为人民服务”的思想贯彻到全党全军中去，使之确立为党和军队的根本宗旨。这在当时的形势下是十分必要的。党的“七大”召开时，毛泽东又对“为人民服务”作了进一步的阐述。他指出：紧紧地和中国人民站在一起，全心全意地为人民服务，一刻也不脱离群众，一切从人民利益出发，这是我们党及其领导的人民军队的宗旨，是我们一切工作的出发点，是我们共产党人区别于其他任何政党的一个显著的标志。
这篇著名的讲话，经整理后收入《毛泽东选集》第三卷。六十多年来，“为人民服务”五个大字哺育和激励了一代又一代共产党人，成为中国共产党和人民群众心连心、始终保持血肉联系的座右铭。张思德这个名字，也成为永远激励一代又一代人奋斗不息的前进动力。