马可·波罗(1254～1323年)， 1254年生于威尼斯一个商人家庭，他的父亲尼科罗和叔父玛浮都是富于冒险精神的商人。为了寻找威尼斯以外的广阔市场，2人从1260年起就从黑海海岸沿陆路前往欧洲人极少涉足的中亚细亚一带地区。在这里，他们遇到了元世祖忽必烈的使者，便在使者陪同下由陆路前往中国。2人在元朝受到忽必烈的热情招待，忽必烈还交给他们一个任务：问候教皇并请教皇派100名传教士到中国来传教。
1271年，尼科罗和玛浮带着给元世祖忽必烈的亲笔信和几十名传教士前往中国，随行的还有尼科罗的儿子、对东方和中国充满强烈好奇心的马可·波罗。
这群人历尽千辛万苦，经过地中海、小亚细亚、两河流域、波斯、阿富汗、中亚细亚、帕米尔高原、塔克拉玛于沙漠，于1275年5月到达上都(今内蒙古多伦县西北)。年轻的马可·波罗深得忽必烈的好感与赏识，在元朝为官17年，除在京城大都视事外，足迹还遍及新疆、甘肃、内蒙古、山西、云南、江苏。浙江、福建一带。
1298年，威尼斯与热那亚之间爆发战争，作为威尼斯首富的马可·波罗出钱捐造军舰“东方号”并自任舰长，威尼斯海军不幸战败，马可·波罗被俘。在狱中他口述自己的东方见闻，由鲁思狄谦整理成书。一本引起举世震惊和怀疑的小书《马可·波罗游记》就这样诞生了。
从这本书一诞生开始，各种怀疑也纷至沓来。马可·波罗的父亲和叔父为他做了辩解：“从上帝创造了亚当……之时起至现在，任何一个人，无论是基督徒或异教徒，鞑靼人、印度人或任何种族的人，从来没有一个如马可·波罗到过世界上那么多的地方，实地观察和探险，像马可·波罗那样知道那么多的奇风异俗。”
至今仍有不少学者提出疑问。1965年，德国学者福赫伯在一篇报告中指出，游记中记载马可·波罗向元朝军队献抛石机一事不确，因为抛石机是1273年由回族人思玛因发明的，也称回炮，当时发明这件武器时马可一家正在前往中国的途中。另外，游记中马可·波罗自称在中国为官数年，然而史籍中却没留下任何记载。
也有人认为，这部书不仅是资料丰富的见闻概述，而且是趣味盎然的故事集，充满真实感和冒险趣味，不可能是完全虚构的。而由马可·波罗口述，鲁思狄谦记录加工不太可能还原历史真实，更何况事隔多年，回忆也有靠不住之处呢？
但关于《马可·波罗游记》到底是真是假，马可·波罗本人究竟有没有到过中国至今还是有人在争论不休。