在雅利安人进入印度次大陆西北部时，他们就将原居民称为达萨或者首陀罗，又统称为“瓦尔纳”，瓦尔纳的意思是品质（不同）和肤色（不同），这种称呼是为了区分雅利安人与原居民的不同；随后，当雅利安王室贵族与平民之间出现了阶级分化与对立时，种姓制度因此而产生。在还未进入印度次大陆前，雅利安人的祭司团体就是世袭的，他们最终成为婆罗门；管理阶级（包括武士）成为刹帝利；普通的雅利安市民和手工业者成为吠舍；被征服的原居民成为首陀罗；另外，种姓制度中还有第五等级，即不可接触者，他们被称为贱民。
从前600年开始，印度河流域与恒河流域间的各国展开了残酷的战争，他们互相吞并对方，王国内部也不平静，强壮的国王可以娶很多妻子，他的每个儿子都在为王位而自相残杀，宫廷政治暗杀屡见不鲜。
又过100年，列国时代因为恒河城邦王国的强大而接近尾声，摩揭陀国是恒河流域最强大的一个国家，国王频毗娑罗将都城建在王舍城。前542年，频毗娑罗王首先向岳父的鸳伽国发动进攻。频毗娑罗征服鸳伽国后，被儿子阿阇世杀害，阿阇世首先灭掉了舅舅的居萨罗国，接着历经16年的时间，又灭掉了跋沙。阿阇世统一了恒河中游地区；他的继承者乌代因则将都城迁到恒河与宋河的交汇口，前450年，乌代因建立了著名的华氏城。前413年，难陀推翻了乌代因的统治，成为摩揭陀王国的新统治者，摩揭陀国因此进入了难陀王朝时期。在欺骗、背叛和屠杀的时代背景中，产生了一个圣人，他的名字叫乔答摩·悉达多。
前565年，迦毗罗卫国的净饭王妻子摩诃摩耶生下乔答摩·悉达多。生在宫廷的悉达多尽管受到了细心的照顾，但他对政治不感兴趣。出门巡游时，悉达多看到老人生活艰难、死者形容变色，他感受到人生的无常和痛苦，在自己的儿子罗目候罗出生后，他决定仿效圣贤，抛弃世俗生活，出家修行，寻找人生的意义。
悉达多悄别妻子，隐身山林中长达6年，这6年间他遍访名师，也看遍了人世间的各种纷乱与战争，他依旧没有为自己找到满意的答案。一天，他来到了尼莲禅河畔伽耶附近一棵菩提树下冥思，经过七天七夜的忘我静思后，悉达多终于得悟人生真谛：人世的因果报应，源于人的行为；而人的种种行为又源于人的欲望。人们正是没有断绝自己的欲望，才流转于生死轮回之中。而断灭欲望，既不能采用苦行的方式，也不能留恋世间的享乐。前者消磨人的体力与精力，后者使恶行增加。正确的修行方式是二者之间的“中道”。以此为基础，悉达多提出了四谛说、十二因缘说、八正道等理论，创立了佛教的教义。佛教徒们将悉达多称为“释迦牟尼”，前486年，释迦牟尼在讲法后圆寂，这一年他八十岁。
释迦牟尼开创了一个新的宗教--佛教。佛教信仰随后影响了印度近900年的时间，在雅利安人开创的古印度“三大王朝”（孔雀王朝、贵霜王国和笈多王朝）中，佛教是一个主流宗教，在三大王朝中，最知名的孔雀王朝的阿育王和武功最胜的笈多王朝君主萨摩陀罗笈多（萨摩陀罗·笈多征服了阿育王未征服的印度泰米尔纳德邦的首府金奈，他的海军在马来半岛登陆）都信奉佛教。此外，佛教还是东亚地区中、日、韩，以及包括泰国、缅甸在内的中南半岛诸国的主要宗教。
除了佛教，赞扬苦行的耆那教也开始在恒河流域兴起。最后，吸收了部分佛教和耆那教教义后，印度教产生了，这是一个充满了矛盾的宗教，它既要求人享乐，又要求人禁欲。这种矛盾也体现在此时古印度人的心态上，他们酷爱逃避，如果无法在现实中找到答案，他们就全身心地投入到宗教中去，这至少可以让他们保持短暂的身心宁静。
历史的车轮向前滚动着，前327年，马其顿的亚历山大王远征印度，他在赢得局部战争后撤退；前321年，旃陀罗·笈多占领了华氏城，建立了孔雀王朝；前268年，阿育王继位，他征服了南部羯陵伽国后皈依了佛教，前187年，孔雀王朝被推翻；公元50年后，月氏部落领袖丘就却从西北攻入恒河流域，建立了贵霜王朝，公元241年，贵霜王朝解体；约公元320年，旃陀罗·笈多一世建立了笈多王朝，公元540年，笈多王朝解体。
古印度重要历史时期及文明成就简表
重要历史时期文明与成就梅赫尔格尔文化
公元前5500-前4000年印度次大陆进入新石器时代
部落定居点开始出现，尽管不会烧制陶器，但古印度人将湿黏土捏制成容器
与美索不达米亚的商业交流开始出现，西亚的贝壳、天青石和绿松石传入印度
《吉尔伽美什史诗》传入印度
公牛成为权力以及男性的象征续表
重要历史时期文明与成就哈拉巴文明
公元前4000-前1300年与美索不达米亚的商业文化交流愈加发达
土葬开始出现，陪葬品也开始出现
定居点渐渐发展为城镇，各城镇以农牧业生产为主，印度河流域各城镇的商业交流开始出现
公元前2500年，摩亨佐·达罗被建立，这是人类历史上第一座拥有公共设施以及家庭卫生间的城市，公共设施包括商贸市场、广场、公用水井，私人洗浴间和蹲厕
矿业开采
公元前1800年，摩亨佐·达罗被抛弃，哈拉巴文明在战争和自然灾害的侵袭下渐渐衰落
大麻种植开始出现，无雪冷藏术出现雅利安人的前吠陀时代
公元前1200-前800年兴起于欧亚大陆西北部的雅利安人驾着马拉战车进入印度次大陆，他们说梵语
在前吠陀时代，雅利安人与创造了梅赫尔格尔文化和哈拉巴文明的印度次大陆原住民不断发生战争，依靠马拉战车和青铜武器，他们战胜了原住民，雅利安人部落首领称为“秋王”吠陀时代
公元前800年-前500年雅利安人开始在印度次大陆定居，他们的定居点从西北方的印度河流域一直延伸到东方的恒河流域
雅利安人将铁制农用工具引入印度次大陆
为了区别自己与原住民，雅利安人建立了种姓制度，原住民处于第四等级首陀罗和第五等级贱民
雅利安人祭司们的权力越来越大，他们将征服印度次大陆的历史记录下来，汇编于四本《吠陀本集》列国时代（佛陀时代）
公元前563-前483年这是战争的年代，佛陀诞生于这个时代，又在这个时代圆寂，佛教产生于这个时代
耆那教在恒河流域出现
开始出现寡妇殉葬现象，最终演变为残忍的焚烧寡妇行为马其顿王亚历山大的入侵
公元前327年-前325年印度士兵被希腊史学家们记录下来，他们包括骑兵、步兵、战车兵、战象兵等等孔雀王朝
公元前321年-前187年阿育王统一恒河流域，并将佛教定为帝国国教，阿育王建造了大量的建筑，包括阿育王柱
阿育王在《岩石垂谕》中展现了一套完整的数字，这套数字后来被称为“阿拉伯数字”，即从“0”至“9”的数字
城市建设在阿育王时期达到顶峰，帝国海港可容下500吨的商船
考底利耶完成《政事论》，并将《政事论》中的内容运用到国家管理中
人类最早的整形手术出现，被记载在印度医典《妙闻集》中续表
重要历史时期文明与成就贵霜王国
公元1-3世纪商业愈加发达，在城市建设中广泛使用昂贵的火砖
佛教成为贵霜王国的国教，大量佛教建筑被建设
佛教分为小乘佛教和大乘佛教两派笈多王朝
公元4-6世纪古印度最强大的王朝，一度征服了马来半岛
超日王建造了巴米扬大佛
雕刻艺术受到希腊雕刻艺术的影响
阿旃陀石窟壁画在这一时期完成，用凹凸晕染的作画方式产生立体感