前3000年的美索不达米亚，看似完美：这里遍布城市和农庄，每个城市都有人工运河，运河水灌溉着城外的农田。但表面的完美下，却是残酷的竞争。苏美尔人的各城邦都希望获得更多的利益，各城邦希望最大程度地分享到美索不达米亚地区的水源，并在商业交换时获得更多的利益等；同时，城邦国王们希望得到最大的宗教认同，想得到宗教认同，就必须占领尼普尔城。因为尼普尔城是苏美尔人的宗教圣城，这里供奉着风神恩利尔。
苏美尔人各城邦之间展开了一系列混战，国王的权力在战争中被加强，但王位因为战争也充满了不稳定性。最早在美索不达米亚称雄的是北方城邦启什，接着吉尔伽美什率领中部的乌鲁克城获得霸主地位，然后是南部的乌尔和拉格什胜出。城邦争雄的时间大约在前3000年至前2500年间。但从未有一个城邦能够真正统一美索不达米亚，一场战役结束之后，双方会进行谈判，最苛刻的条件是失败城邦的国王丧失权力，最宽松的条件就是失败者认输，并表示服从胜利者的简单安排和要求。
混战了500年后，仍没有一个苏美尔人能够统一美索不达米亚，随着战争的升级，雇佣兵制被引入了苏美尔诸城邦。闪米特人成为苏美尔雇佣兵制度的最大受益者。
闪米特人说闪米特语，从人种学来看，今天居住在巴勒斯坦、叙利亚和以色列的居民是典型的闪米特人的代表。而在前2500年，活跃在美索不达米亚的闪族人包括阿卡得人、库提人、埃兰人，他们都是苏美尔人的雇佣兵。
前24世纪上半叶，启什城内一位阿卡得女祭司未婚产子，她将自己的儿子放入底部抹了沥青的摇篮中，将篮子抛入启什城的运河中。一位王室花匠捡到了孩子，成为他的养父。由于养父为王室服务，这孩子在十余岁时就进入王宫侍奉启什国王乌尔扎巴巴，并得到国王的宠爱，不到20岁时，这个青年已经成为国王的近侍，他就是阿卡得国王萨尔贡一世。
此时的苏美尔人城邦混战依旧。在前2400年后，挑起战争的是苏美尔人南方的乌玛城邦，而战争源于人类社会的第一次真正意义的改革。
前2375年，拉格什城邦国王卢伽尔兰达生活异常奢侈，他侵占平民乃至神庙土地，并开始大量征税，卢伽尔兰达的叔叔乌鲁卡基那召开公民议会和长老议会，罢免卢伽尔兰达，由他接任拉格什王位。乌鲁卡基那担任国王后，开始了一系列改革措施，他限制官员的权力和收入，对侵占平民财产的官员立即免职；减税；提高人权，给予更多的人公民权；进行河道建设，疏通了一条旧运河，并新建了一条运河。
自古地亚王后，拉格什城在乌鲁卡基那的率领下实现了复兴，苏美尔人的内斗却因此再次爆发，乌玛国王卢伽尔·扎吉西召开城邦联盟会议，决定攻击拉格什城。卢伽尔·扎吉西联合了乌鲁克、乌尔和扎巴拉三个城邦，终于在前2371年攻陷拉格什。拉格什灭亡之后，卢伽尔·扎吉西立即将战火烧向自己的盟友，他连续击败了乌鲁克和乌尔，随后击败了启什。被击败的城邦或者由卢伽尔·扎吉西任命新国王（拉格什），或者接受了被统治的命运（乌尔与启什）。
启什国王乌尔扎巴巴被卢伽尔·扎吉西击败后，平民异常不满，萨尔贡一世乘机发动暴乱，将乌尔扎巴巴推翻后成为启什新国王，萨尔贡的意思是“真正的王”。
萨尔贡一世认为此前苏美尔诸城邦国王的最大问题是他们没有常备军，士兵来自平民，这些平民士兵效忠于公民议会或者长老议会。于是，萨尔贡一世建立了一支5400人的常备军，并只效忠于他。卢伽尔·扎吉西的48位王公联军与萨尔贡一世的常备军进行混战，常备军的弓箭兵抵御了卢伽尔·扎吉西联军的冲锋进攻，接着阿卡得人用骑兵冲锋的方式，击溃了逃跑的卢伽尔·扎吉西联军，斩杀卢伽尔·扎吉西。
整个苏美尔地区被萨尔贡一世的胜利完全惊呆。苏美尔人之间的内讧使他们丧失与萨尔贡一世抗衡的能力，面对战斗力强悍的阿卡得士兵，苏美尔人的城邦崩溃了，萨尔贡一世只用一年的时间就统一了苏美尔人城邦。接着，他一直向西北方向进军，再往西拿下了叙利亚，最终占领了巴勒斯坦。苏美尔人、迦南人、埃兰人、阿摩利人、库提人，这些民族所占有的土地统统被阿卡得王萨尔贡一世所占有。后世的史学家将萨尔贡一世建立的阿卡得王国称为阿卡得帝国，这是人类社会的第一个多民族集权帝国。
萨尔贡一世对阿卡得帝国实行独裁统治。尽管萨尔贡一世在征战过程中将苏美尔人的文化传播到他所占领的所有地区，但他彻底推翻了苏美尔人的二级议会制度（长老议会和公民议会），他提出“国家只能有一张嘴”，国家所有的政令完全由萨尔贡一世决定和颁布，各地方总督由他任命的阿卡得人担任；他开始统一度量衡以及信仰，将阿卡得人的主神恩利尔定为帝国的主神。
萨尔贡一世利用军事建造帝国，手段残忍，苏美尔人与埃兰人都在他的统治下爆发起义，萨尔贡镇压了起义，并屠杀了起义部队。这种帝国风格被保持下去，从罗马帝国到中美洲的阿兹特克帝国，统治者均采取屠杀的方式镇压起义。除了政体特征外，阿卡得帝国的一切都是苏美尔化的，风神恩利尔本就是苏美尔人的神，楔形文字由苏美尔人发明，帝国的工匠和学者们大部分都是苏美尔人。萨尔贡一世死后，他的孙子，第四任阿卡得王那拉姆·辛的主要工作就是平息各地的叛乱，那拉姆·辛在位36年，他的残忍程度不逊于萨尔贡一世，他多次亲率部队征战，击败了西方埃布拉，击退了北方山区的卢比人。那拉姆·辛将自己称为“神那拉姆·辛，阿卡得人的神，天下四方的统治者”，这是人类历史上第一位把自己称为神而非神在人间代表的君王。
前2255年，神那拉姆·辛因年老而死亡，他的儿子沙尔卡利沙无力应对各地的叛乱，阿卡得帝国也已经不存在了，王国领土只剩下阿卡得城，苏美尔各城邦纷纷独立，阿卡得人的巴勒斯坦和叙利亚地区总督或自立为王，或被推翻，前2193年，沙尔卡利沙被刺杀，阿卡得城随后被攻陷。
苏美尔人乌尔纳姆在前2113年成为乌尔城的国王，他建立了乌尔第三王朝，这是苏美尔人最后的黄金时代。前2004年，埃兰人与库提人的联合部队消灭了乌尔第三王朝，阿卡得人与苏美尔人的时代结束了。
乌尔第三王朝灭亡后，一支从叙利亚进入美索不达米亚西北部的闪族部落在巴比伦附近定居，这支被称为阿摩利人的闪族部落，创造了美索不达米亚文明的第二次辉煌--他们创造了古巴比伦王国。