前5000年，乌鲁克建国，乌鲁克王国是由部落转化而来，部落首领成为城邦国王，国王身边的亲信成为贵族和祭司。拥有统治合法性的国王打破了部落间原有的平等分配土地的传统，利用手中权力，他与贵族和祭司们获得了更多的土地，同时，部落平民变为农民。乌鲁克的农民在耕种完自己的土地后，还剩有大量的时间，于是，他们决定向国王和贵族们租种土地。
国王和贵族们向农民提供土地、农具和种子，农民进行生产，并将剩余产品上交。农业生产中的地租、羊群数目、种子量和饲料量非常复杂，需要记录下来。于是苏美尔人将成块的被河水浸湿的泥土取下，再割下河边的芦苇、将其削尖，用削尖的苇秆在潮湿的泥土上记录下各种收成以及需交的税收，然后再将泥版晒干保存。于是，大约前4000年，人类历史上最早的文字在美索不达米亚产生了。
这是人类文明中最伟大的一刻，随着剩余农产品的出现而产生。苏美尔人早期文字具有图画文字的特点，比如“头”字，就是人头的形象，“水”用有关表示。大约在前3000年，苏美尔人的图画文字已经非常完美，开始表现抽象的概念。比如“嘴”这个字，它拥有名词和动词的双重词性，名词是嘴，动词是说话。苏美尔人开始把一些图画文字结合起来表达，如果有关两个文字并列表示，那么“吃饭”这个词语就产生了。
大约在前2400年，苏美尔人的文字已经非常成熟，外观也发生了很大的变化，图画文字越来越少，正规的象形文字出现了。此时的苏美尔文字有一个明显的特点，文字有一个三角形的尖头，有点像打尖用的木楔，这些尖头或向两侧横卧，或向上，或向下。英国考古学家们把苏美尔人这种带有三角尖头、刻印在泥版上的文字称为“楔形文字”。
楔形文字的发明是革命性的突破。首先，文字的书写方式发生了变化，图画文字是由芦苇秆尖写出，而楔形文字是用专用的楔形笔写出；其次，图画文字是从上而下书写，而楔形文字则是从左向右书写。
有了楔形文字，苏美尔人的文化被记录下来，包括他们的天文学和医学知识。在一块楔形文字泥版上，考古学家们发现了苏美尔人留下的最早药典配方：“先将龟甲和芥末以及纳加西筛过，揉成团；再用优质啤酒和热水清洗患处；然后再用这种药物抹擦患处；最后涂上油来按摩，并敷上捣碎的松香。”
苏美尔人的文字还被铭刻在日常生活用具上。乌尔第三王朝一个被当作计量工具秤砣的石鸭上，铭刻着“舒尔吉，强大的男人，乌尔之王”的文字。我们可以根据石鸭上的文字推断出这个计量工具的制造及使用时间--这是乌尔第三王朝第二王舒尔吉时期的计量工具，舒尔吉在位48年（前2095-前2048年），正是他颁布了以他父亲命名的法典《乌尔纳姆法典》。
阿卡得王萨尔贡一世统一了苏美尔诸城邦后，开始发动扩张战争，萨尔贡一世通过谋杀启什前国王乌尔扎巴巴夺取王位，他除了身上流着阿卡得人的血外，其他的一切都是苏美尔化的。在扩张战争中，萨尔贡一世把苏美尔人的一切传遍了被他征服的地区，包括美索不达米亚、叙利亚以及巴勒斯坦。
在巴勒斯坦北部地区居住着一群迦南人。迦南人是闪米特人的西支，后世的古希腊人将他们称为“腓尼基人”。萨尔贡一世征服了巴勒斯坦和黎巴嫩，苏美尔人的楔形文字也流传到这里。
前2000年，腓尼基人的世界里出现了字母，北部的楔形文字有29个字母，南部的线型字母有22个辅音字母。腓尼基字母中没有元音，但是字母的出现是一个新的革命。腓尼基人的字母约在前1600年传至克里特岛和伯罗奔尼撒半岛，古希腊人根据腓尼基字母，在前900年创造出了24个希腊字母。罗马人对希腊字母进行了改进，创造出拉丁字母系统，从而奠定了现代西方各国字母的基础。可以说，苏美尔人用芦苇秆在泥版上记下的图画文字是西方文字的源头。
乌尔第三王朝结束后，美索不达米亚的统治者几乎全部沿用楔形文字，使用楔形文字的民族（帝国）包括：阿卡得、古巴比伦、亚述、新巴比伦、波斯。毫无疑问，楔形文字是美索不达米亚文明和苏美尔人最宝贵的财富和最伟大的发明，我们可以从楔形文字泥版上读到苏美尔的文明，从普通苏美尔人的生活到某位国王的性格等。
用楔形文字铭刻在泥版上的《吉尔伽美什史诗》记载了这样一段话：神灵对纳西比丁说道，天将降大雨，你将成为鱼。被警告的纳西比丁建造了一艘坚固的方舟，用沥青涂抹船底，因此躲过了洪水。所以，人类世界的一切思想和传说，全部因为文字的发明而被记载、流传下来。