公元九九七年，宋太宗赵光义驾崩，太子赵恒继位，这位就是跟寇准打交道时间最长的真宗皇帝。赵恒对寇准是不陌生的，他能当上这个皇帝，寇准功不可没，但同时他也了解寇准刚烈好胜不合群的脾性，这就让新皇帝两难。不用吧，人家还是挺有才干的，主要是对自己有荐举帮扶之功；用吧，跟这个合不来跟那个又尿不到一个壶里，总惹麻烦怎么办？
鉴于这种情况，宋真宗决定对寇准采取摸着石头过河的方式——一步一步观察试探着使用，调来调去有意考验寇准的耐性。先是迁尚书工部侍郎（副部级待遇），徙居河阳（今属河南孟州市），不久又改知同州（今陕西大荔），咸平三年（公元1000年），寇准前往京师朝见皇帝，半道上接到任命，让他徙居凤翔（今陕西凤翔）府。在凤翔待了两年，真宗皇帝巡幸大名（河北大名），一纸诏书命寇准前往大名等着圣驾。大约真宗觉得五六年间把寇准磨砺得差不多了，这回巡幸归来，便直接提拔寇准到刑部，正式恢复正省部级待遇，同时委以重任，“权知开封府”，代理首都最高行政长官。仅过了一年，再次迁兵部，为三司使（盐铁、度支、户部三个衙门主管）。
从这里可以看出来，一个人性格耿直又有才能只是不善处理人际关系，一般不会跌倒爬不起来，毕竟与奸佞小人有别。如果寇准这时候能醒悟过来，吸取教训，扬长避短，今后的仕途相信会走得很顺当。可惜江山易改禀性难移，寇准重新回到朝臣行列，依然猛打猛冲不改二愣子做派，不过这回冲到了点子上。
先说说寇准是怎么又当上宰相的，再讲他如何赌徒式地裹挟着皇帝，不管不顾地去冒险了一把。
宋真宗召见老臣毕士安，说朕想让你做宰相，你看朝中谁能跟你合得来搭班子？——宋初赵匡胤为了防止宰相专权，将相权做了分割，设枢密院、三司使，地位与宰相完全相同，同时宰相下设副相（枢密副使、参知政事）。毕士安回答皇帝：寇准这个人忠心耿耿，多谋善断，挺有魄力的，臣认为他很多地方比我强。真宗问：可寇准这个人脾气急躁，这怎么办？毕士安劝皇帝说：臣以为看人还是要看主流，寇准忠诚无私、仗义直行，堪当大任。真宗皇帝接受了毕士安的意见，但显然对寇准个性不完全放心，在最后任命之前，专门提醒毕士安：你比他资格老、威望高，把寇准给我管束住。
景德元年（公元1004年）八月，寇准仕途最光显的一天来到了，他和毕士安同时被宋真宗任作宰相。寇准这种人从来不会韬光养晦、藏着掖着，没权的时候他还要争着抢着发个言呢，一朝大权在握，他可就不管天有多高地有多厚了。
真宗上任才六七年，北方的辽国不断在边境地区骚扰，宋真宗性格比较温和，属于胆小怕事的帝王，因此一直采取忍让的态度。寇准看不惯这软弱外交，在朝堂上气哼哼建议皇帝说：北辽这帮蛮种明显是小瞧我大宋，陛下，咱们就应当抽调精锐之师，给他们一点颜色看看才是。宋真宗一听心里打颤了，你这当宰相没几天二毬脾气又犯了，快闭嘴别给我找事了。皇帝没敢接寇准的话茬。
没想到的是，宋王朝的一味退让，被辽国视作软弱可欺，得寸进尺地对宋进行蚕食。景德元年十一月份，辽国萧太后与辽圣宗亲率二十万大军，向宋发起大规模入侵，一路势如破竹，很快便到达澶州（今河南濮阳）北部地区，一旦越过黄河，将直逼首都开封。守将的告急文书接连飞递朝廷，朝野震惊，人心惶惶，真宗赵恒再无法坐视，这如何是好？
皇帝召集近臣来紧急磋商对策，参知政事王钦若奉劝皇帝巡幸金陵（南京），避开锋芒，暂且安身；枢密院的陈尧叟提出，让皇帝去他老家益州（成都）避难，蜀中山水阻隔，敌人一时难以到达。臣子们你一言我一语，消极逃跑的意见占了上风，说得赵恒的心哇凉哇凉的。正在皇帝不知如何是好的时候，寇准站了出来，大声斥责王钦若几个：你们这帮饭桶，给皇帝出的什么馊主意，砍了你们的脑袋都不解气，眼下大敌当前，别无选择，陛下，您应当大驾亲征！赵恒一听，恨不得上去给寇准个耳刮子。危难当头，起码王、陈诸位想着怎么保护朕，你小子一句话就把朕推到了风口浪尖上！再说我又不是我伯父（赵匡胤），我哪有带兵打仗的本事和气魄。宋真宗强忍着没有发火，半晌低头不语，暗自打算退朝回宫想想再议。
皇帝刚起身，被寇准一把拦住了：陛下您可不能回宫呀，这事耽搁不得，现在就应该马上整军，直接出发上路。赵恒实在拿寇准没办法，他说的并非不在理、不可取，假如再不表态，继续做出坐以待毙的样子，朝野上下还不顿时作鸟兽散？皇帝对寇准说：你容朕再想想。寇准急得跳将起来：陛下您还有什么好犹豫的呢？眼下圣上英明神武，将相齐心协力，您如亲自出马，敌人必将望风而逃；最起码我们可以坚守城池、施用奇计，拖住辽军，以逸待劳，令其不攻自破。
皇帝抬眼瞪了一下寇准，你别说了，朕何尝不希望一举退敌，可朕……朕一向不善武道，朕这会儿心跳得腾腾腾的。
寇准见皇帝还在犹豫不决，用眼色示意他的亲信武将高琼，快帮着给皇上打打气呀。高琼上前道：方才各位建议陛下远避金陵、川蜀，这个主意挺不错。真宗再次听到这话，心又摇摆起来，连忙让高琼说下去。高琼接着说道：只是陛下可曾想过，您前脚离开京城，后脚天下就可能改名换姓成为别人的？将士和官吏们大多是北方人士，谁能随您远赴南方？
高琼的话说到了点子上，寇准刚才乍听还疑惑，听到这儿，连连为高琼竖大拇指，还是你小子会说话！宋真宗赵恒最终下定了决心，任命寇准为总统领，起驾北上澶州。圣驾二十日出发，二十六日到达黄河南岸，随即打算停歇在此。寇准一看这哪儿行啊，真正的前线在黄河北岸，将士们正在那里浴血奋战，您老人家就此驻脚算哪门子事啊！他强求皇上：陛下，您无论如何得去河北岸亮个相，现在双方正处在胶着状态，您大驾光临将士们必将士气大振，我军定会迅速杀退敌人，夺取胜利。真宗皇帝像被寇准绑架着，由高琼指挥侍卫把皇帝的车辇搬到驿舍门口，寇准搀着皇帝迈下台阶登上车辇，高琼一声“起驾”，銮舆启动，缓缓上了黄河浮桥。寇准嫌走得太慢，大骂侍卫加快步伐。真宗惴惴不安地来到澶渊北城，在寇准的搀扶下登上城楼，宋军将士们突然抬眼望见天子的龙旗，山呼万岁，声震四野，群情激奋，热血沸腾。
寇准带着皇帝表演完，返回到河南驿舍，宋真宗把军权全部交给寇准，朕的差事办完了，这回该看你的了。
待在驿舍皇帝其实并不安心，忧心忡忡得没着没落，担心寇准到底行不行，派了个人去探视寇准在干吗，回来禀报：寇大人与杨亿几位大人在歌舞宴饮。皇帝心里踏实不少，对左右说：“准如此，吾复何忧！”寇准在前线都这样开怀畅饮，朕还有什么可担心的。
什么叫撑死胆大的饿死胆小的？说白了就是人生有时要有敢赌一把的勇气。这一回寇准赌赢了。就在寇准鼓动皇帝亲征期间，北辽的大将、驸马爷萧挞览被宋军射杀，萧太后预感不妙，遂欲罢兵休战，慌忙提出与宋议和。真宗巴不得战火熄灭握手言和呢，立即派曹利用作全权代表，前去跟辽方谈判，最终商定辽宋睦邻友好相处，辽归还宋遂城及瀛、莫二州，宋每年向辽奉送绢二十万匹、白银十万两，各自罢兵，签订“澶渊之盟”。
宋真宗经受了一场虚惊，御驾亲征完满落幕，高高兴兴地班师回朝。回想起来，虽然当时受了点惊吓，总的结果十分令人满意。事后宋真宗很是感激寇准，大方地把保全大宋江山、保住自己龙位、逼迫强敌议和等一系列功劳，统统归之于寇准，一时之间，寇准成了天子身边的大红人、拯救天下的大英雄。