明太祖洪武四年（公元1371年），李善长心有不甘地回到老家定远。一般人来讲，曾经位极人臣，如今田产千亩、仆佣众多，且又年近花甲，该是收起那份功名是非心，安享天年了。孰不知，在政治舞台上表演惯了的人也会成瘾，久不上镜、听不到掌声，会心痒难耐浑身不自在的，寂寞对于政客来说，有时足以致命。——据称当今省部厅局退下来的一些官员，电话哑然、门前冷落了一个月，五脏六腑便开始出毛病，纷纷住院就医；也正因此，各级衙门设立了名目繁多的群众组织或学术机构，连大型国企也挂起各种学、协会的牌子，专供高官退下来身心过度调整之用，只要名字后头还能带个“长”字，那根脆弱的权力神经就不至崩断。
李善长难以忍受自己被冷落在棋局之外，朝思暮想着能重新登台再秀一把。恰巧这时朱元璋关于最终首都放在哪里左右徘徊，但已着手大规模开始修建中都凤阳，而原来奉命主持这一浩大工程的官员能力有限毫无章法，太祖皇帝突然想起李善长张罗这等事是其专长，遂将督建凤阳的事交给他来管。角色虽然小了些，但李善长很乐意，总算意外得到个露脸的机会。更何况，李善长窃喜这份差事，别人眼里以为只是个与泥瓦匠打交道的工头，岂知这活干好了直接能得到皇帝的欢心。以曾经的当朝宰相来领导几拨队伍搞土木建筑，纯属小菜，李善长却干得兢兢业业，夙兴夜寐、尽职尽责全身心盯着每一个施工环节。在他不辞辛劳地精心调度指挥下，工程进展顺利，卓有成效。太祖朱元璋听说后非常满意，连番派人携重礼前往凤阳慰问。为了表示对李善长的特别嘉奖，洪武七年（公元1374年）朝廷提拔李善长的弟弟李存义作太仆寺丞（马政官员），洪武九年（公元1376年）朱元璋将大女儿临安公主嫁给了李善长的儿子李祺，特别使李善长喜出望外的是，太祖让人在京城给李善长建起一座府第供其享用。一连串的荣宠，使李善长郁结多时的失落感一扫而光，热血再次沸腾起来，如今成了皇帝的亲家翁，儿子做了驸马爷，李善长预感自己东山再起的日子为时不远。
这边李善长正沾沾自喜地做着美梦，突然皇帝下诏，“坐削岁禄千八百石”，减少李善长年俸禄一千八百石，兜头一盆凉水泼了下来。朱元璋是清醒的，不可以让李善长过于得意。李善长在家中心里正被凉意侵袭，“寻命与曹国公李文忠总中书省大都督府御史台，同议军国大事，督圜丘工。”太祖又任命李善长和李文忠总理中书省、大都督府和御史台，可以参与大政方针的商议，专门负责督促祭天大典主体建筑施工。初看这个任命头衔都不小，实际上前面的一大串都是荣誉虚衔，真正算数的还是个工头角色。这纯属朱元璋杀了一下李善长的威风后，小小不然又递给他一颗不甜不酸的糖果。皇帝发现这个老头还真闲不住，那就给你找点事干干，继续去给朕监管土木工程。执迷不悟的李善长就这样被天子摆弄得忽热忽凉，但那一份贪权的欲望和侥幸的心火却永不熄灭，乐颠颠地为工程项目跑前跑后。——政客在权利的诱惑面前与宴席旁的乞儿无异。
这一天，李善长刚刚赴大都（北京）清点完工程所用木料，正由北南返走到瓜州（今属扬州市），半道上接到圣旨：“着李善长回凤阳住。”满腔热忱的李善长不知何故地让皇帝又敲打了一下，不允许他回南京。可惜他还是没清醒，反而令人可笑地抱怨说：我住在凤阳监管京都工程，这不得两头来回跑嘛！这一时期，李善长完全是朱元璋手中的一个玩偶，高兴了送你颗糖吃，不高兴了给你一巴掌，随意调遣，大权不给你。洪武八年（公元1375年）三月，皇帝又恩准他返京居住，转而指使去陕西清理茶政。
再沉迷于权利梦中的傻瓜这会儿也多少看出了一点蹊跷，李善长毕竟在政坛非一天两天，他感觉到了朱元璋对他的疑忌、慢待和耍弄。好几次他忍不住对他的老部下、如今正当权的右丞相胡惟庸发牢骚说，皇帝这是拿我这老头当猴耍呢，我都多大年纪了叫我去运茶？！天下定了，用不着咱了！
这位胡惟庸胡丞相是李善长命中的扫帚星。胡与李善长同属定远老乡，一直关系密切，胡得以官至相位，完全得益于李善长的荐举提携，因此两人一直有来往，即使在李善长被免去相职坐冷板凳期间，仍过从甚密。俩人还有另一层关系，李善长的侄子即李存义之子娶的是胡惟庸的侄女。同乡、至交、亲戚等多层关系把这俩人紧紧地拴在了一起。胡惟庸品质修养极差，政治野心大而权谋低劣。洪武十年（公元1377年）当上左丞相居百官之首后，开始忘乎所以，飞扬跋扈，拉帮结伙，排斥异己，进而图谋不轨。洪武十三年（公元1380年），朱元璋以“枉法诬贤”、“蠹害政治”罪将其处死。他就是历史上有名的明初四大案之一的“胡惟庸案”的主角。
其实胡惟庸的死应当给李善长敲响了最响亮的警钟。太祖朱元璋深知他们二人关系亲密，朝中也有人上奏太祖，称李善长与胡案有瓜葛。朱元璋当时有他的考虑，胡惟庸该杀，但不等于要完全浇灭淮西集团的气焰，况且李善长确实对大明江山有功，念及旧情，最终朱元璋没有再深究，赦免了李善长等人。这一次震聋发聩的警钟，原是李善长最该幡然悔悟急流勇退的时候，也可以看作朱元璋给他的最后一次全身而退的机会，假如他清醒理智，唯一正确的选择是，真诚地向朱元璋提出告老还乡。遗憾的是，他再次选择了与幸福的擦肩而过。
胡惟庸案发时，一度李善长十分紧张，相当长的一段时间里他闭门不出，焦急地观望着。等处决了胡惟庸，渐渐风平浪静下来，他个性中的弱点暴露出来，又把自己当成了一个不可或缺的角色，指手划脚继续在朱元璋面前表演。
处决了一个胡惟庸，不过是洪武大帝杀一儆百的信号，布衣皇帝朱元璋上台后，忧心忡忡的就是宰相专权、“臣操威福”，在他的统治期内，杀臣子以树皇威是家常便饭。李善长所缺乏的恰恰是对皇权神威的敏感，而这种迟钝常常是要付出生命代价的。大约过了不到五年，弟弟李存义首先被揪了出来，以胡党成员的罪名被流放崇明。这一次李善长同样先是吃了一惊，惴惴不安了几天，见皇帝并无大动作，继续他的侥幸心理，没有采取任何自救的隐退措施。
洪武二十三年（公元1390年），为了一份高官厚禄苦苦恋栈十多年的李善长，终于让太祖皇帝找到了彻底打发他去坟墓的口实。已经七十七岁高龄的李善长竟然看不破世事，一方面想继续头顶冠冕，一方面还不忘置纳财产享受荣华。——不知年轻时那些汉唐文章他读罢都派作了什么用场？
在李存义被贬时，朱元璋原是希望李善长有自知之明的，谁知“善长不谢”，不以为然，这直接导致了“帝衔之”，朱元璋生气了；就是在如此危机四伏的情况下，李善长“耄不检点”，莫名其妙竟着手为自己再建一座大宅院，跑去向信国公汤和借用卫士三百人，汤和转身就把这事告诉了皇帝，朱元璋心头又给他记上了这一笔；有个叫丁斌的犯人是李善长的亲戚，依法要被发配边地，李善长多次登朝请求赦免自家亲戚。朱元璋忍无可忍了，一顿大发雷霆之后，押上丁斌，命御史严加审讯。这个丁斌曾在胡惟庸家效力，这一审不要紧，从他嘴里冒出个惊天秘密：“惟庸有反谋，使存义阴说善长。”胡惟庸曾想谋反，而且让李存义告诉过李善长。——这可是大逆不道的死罪呀！紧接着便墙倒众人推了，有人揭发李善长曾私自释放为胡惟庸暗通蒙古人做联络人的封绩；李善长的家奴报告：“善长与惟庸通赂遗、交私语”，不仅拿过胡惟庸的贿赂，俩人还常在一起密谋。就在李善长被众人诋毁有口难辩命悬一线的关头，老天爷也站出来给了他致命的一击，“会有言星变，其占当移大臣。”偏偏在这个时候，占卜说星象有变，需要诛杀一位大臣方可免灾。
这就不能怪太祖皇帝不近人情了，天意如此啊，朱元璋下令查抄李善长家，定罪与胡惟庸同为奸党，一家妻儿老小仆妇七十口锒铛入狱，悉数问斩，赐李善长自尽。
临刑的这一天，白发苍苍的李善长迈着蹒跚的脚步，他竟没忘带上太祖当年赐赠的“铁券”，欲哭无泪；仰望苍天他含悲大声发问：这一切，就是我孜孜以求的功名富贵吗？这就是我为子孙儿女挣得的家业吗？！——嘶哑哀痛的声音，是对官场血腥的控诉，更是对自己一生痴迷权力的追悔。