清者自清，严嵩似乎很认可这一句话，不管旁人如何猜疑他用了多么卑劣的手段挤走夏言，既然皇上信任，他很容易就把那些杂音抛诸脑后，加倍勤勉以不辜负天子的厚爱。“时嵩年六十余矣，精爽益发，不异少壮。”六十多岁的严嵩意气风发，精神矍铄，干劲冲天，丝毫不逊色于少壮的年轻人。——放在别人身上，这叫“老骥伏枥、志在千里”，搁严嵩这儿又作了拼命邀宠的罪证，除非你装成老眼昏花，回家含饴弄孙去。“朝夕直西苑板房，未尝一日洗沐，帝益谓嵩勤。”严嵩不分昼夜静静地在西苑板房值守，连回家洗个澡都顾不上，嘉靖越发称赞他勤恳。不久，严嵩辞去了礼部部长的职务，专门在西苑听候皇帝随时调遣。
严嵩的突然走红，不断得到皇帝的表扬肯定，在同僚们看来，你就是善于表现、独自邀宠。——官场上这种现象很有趣，类同于一群学生面对老师，渴望得到垂青的心里是共有的；世俗人群中这种心理也很普遍，利害并不严重，大可一笑了之；但在官场这种特殊的环境里就非同小可，你一味忠恳老实过于积极不一定是好事，主子或上司固然欣赏，难免却会招来同事们的猜忌、疏离甚至诋毁，一旦这个主子意外倒台，你也将随之成为其陪葬。
嘉靖皇帝称赞严嵩的勤勉，偏爱严嵩，首先感到不舒服的是首辅翟鸾。“翟鸾资序在嵩上，帝待之不如嵩。”——官场是有着约定俗成的严格的等级先后顺序的，哪怕你是无意，打破这种秩序，明明排在后头却总是被领导器重另眼相看，那站在前头的人必然会投给你怀疑与敌视的目光。不仅首辅翟鸾，内阁同僚许赞和张璧相继也对严嵩心存芥蒂了，你总表现得那么积极干吗呀，大家都是在这混碗饭吃，悠着劲保持个半斤八两差不多好吗！——英雄才俊、先进模范的孤独寂寞盖由此生，今古同一。在皇帝无意识的“推波助澜”下，渐渐让严嵩感到了什么叫“高处不胜寒”，嘉靖愈来愈不大理会内阁其他人，“政事一归嵩”，“心益喜嵩”。嘉靖二十三年（公元1544年），首辅翟鸾被削籍，严嵩取而代之，同时授太子太傅兼礼部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师，一大推的头衔荣誉蜂拥而至。严嵩接手后，曾多次请求嘉靖充实内阁，增加贤臣入阁，以避免个人独断。嘉靖皇帝闻言感动之余，却并未如严嵩愿增调阁员。
如果说，严嵩对于臣僚的认识，对于宦海凶险的认识，有一个过程的话，他对于翻云覆雨的帝王的认识则更需要苦心修炼。
荣誉和鼓励激发起严嵩更大的干劲，为回报皇帝恩遇，他更加废寝忘食、踊跃表现。
一直以来，严嵩在个人生活上养成了一个良好习惯，俭朴节约，从不追求奢华。嘉靖喜欢和信赖这样一位臣子，他的低调做人的风格，也是一个重要的因素。
然而，政治风浪的波诡云谲是严嵩所始料未及的。当他宵衣旰食为天子效命的时候，嘉靖皇帝的脸突然阴沉了下来。这里有两个原因，一个是严嵩日渐势大、遭人妒忌，另一个则是其子严世蕃行为不检点而招致的非议。严嵩对此并非毫无意识，他甚至试图选择急流勇退。期间，严嵩数次给皇帝上书“乞休”，娇生惯养的独子严世蕃的性情，严嵩自己最清楚，受到皇帝格外的恩宠，又带来那么多人的眼红嫉恨，一向自我保护意识极强的严嵩，十分担心大祸临头，他多次向皇帝提出自己情愿离职休养。岂料皇帝当时不仅没有怪罪，反“优诏百余言慰留之”，并赐给他一枚“忠勤敏达”的银牌，又御笔为严嵩的藏书楼题写“琼翰流辉”四个大字，一时让严嵩莫衷一是。不久仍有人上书控告严嵩，严嵩实在是被这忽阴忽晴的政治政气候弄得夜不能寐，“嵩复上疏乞罢”，他再次请求卸职回家。然而“帝慰谕留之。”皇帝还是亲切挽留他。——最能磨练一个人意志的是权力场，严嵩只能苦守煎熬，因为决定他去留的那位嘉靖爷还没有拿定主意。
必定，众口铄金，积羽沉舟，朱厚熜是根据朱家政权的利害来决定取舍的，嘉靖二十四年（公元1545年）十二月，皇帝突然召见严嵩，当其面恢复已闲居三年的夏言的首辅职位。毋庸多说，严嵩自然是退居次席。为了不致过分挫伤严嵩的积极性，皇帝赠送他个少师的头衔权作安慰。严嵩默默地接受了这一现实，将手中的一切权力移交给先前的上司夏言。经历了这两三年的冰火洗礼，严嵩正可借此在二线位置上歇歇。他高估了世道人心，疏忽了貌似爽直的夏言，这时怀揣着怎样一股极度残忍的报复欲。
东山再起，夏言的所有心思几乎全部倾注于否定严嵩，歇斯底里地报复严嵩。——其实细读一下《明史》中的这一段落，夏言与严嵩人格之高下、心胸之阔狭，一目了然。夏言一朝咸鱼翻身，立刻把严嵩晾到一边，诸事一律无须严嵩参与过问，次辅形同虚设。接着全面换血，朝廷各部门展开大清洗、大换班，凡与严嵩亲近略有瓜葛者统统免官，自己的门生部下亲信呼啦啦披挂上阵，转眼间，满朝文武都成了夏氏爪牙。站在理性和公正的立场上来判断，夏言本质上就是一个政治上的莽夫，徒有满腹诗书，人格成熟度较严嵩差之远矣。
先不论严嵩任首辅期间是否真地遍插亲信、培植羽翼、一手遮天，夏言即使为自己的利益着想，再度登台的表演也完全是愚蠢和失败的。夏言近乎疯狂的报复行为，很快就造成朝廷上下的人心惶惶，两相比较，臣僚们不能不去纷纷念及严嵩的温和肃穆。——嘉靖皇帝在西苑的丹炉边上气定神闲地观察注视着这一切。
面对曾经的属下无端遭到夏言的排斥打击，习惯于少惹是非的严嵩万难做到缄口不语。实事求是地讲，与人斗，不是严嵩之所长，权力场上的厮杀，他本就不是夏言这号政治老手的对手。但他不能眼看着夏言的利令智昏、滥杀无辜，却又只能忧心忡忡地坐在家里不知如何出手施救。在这个关键的时候，他的“聪明”而自命不凡的儿子出场了，他要为老爷子出出这口恶气。——严嵩悲剧命运中一位不可或缺的人物开始登台亮相。