乾隆四十年（公元1775年）春暖花开时节，这一天大清高宗皇帝乾隆坐着銮舆，正兴致勃勃地赏春踏青，突然一名侍卫急匆匆凑到车驾前奏报：“云南急呈奏本，缅甸要犯逃脱。”乾隆闻报大发雷霆，怒道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过！”气头上的皇帝拽了句文词儿，引用孔子《论语》来发泄他对戍边大臣的不满，意思是猛虎犀牛从笼中逃脱、龟玉之器毁坏在匣子里，责任在谁。可站在銮舆四周的都是些武夫守卫呀，谁能听懂皇帝说的是什么，一个个呆若木鸡傻站那儿不敢应声。乾隆真想再骂一句你们这帮蠢材，连朕的话都听不明白。这时侍卫里有人冒出一句：“是典守者不能辞其责耳。”这个事边关守将应该承担责任。乾隆皇帝愣了一下，没想到这帮人里竟还有人读过《论语》，且一语击中要害，他命这位近前来答话。这个准确领会圣上典出何处、用意所在的年轻人，正是我们要说的主角，当时仅仅是皇家仪仗队侍卫的和珅。
和珅快步走上前来，乾隆问道：你读过《论语》？和珅禀皇上：奴才毕业于咸安宫官学，四书五经都读过。皇帝见眼前这个年轻人长得眉清目秀，又添了一层兴趣，存心要试探一下他，接着问和珅：你给朕说说《季氏将伐颛臾》一章的意思。和珅略一沉思，口若悬河道：“重教化，修文德以怀人，不起则都分崩离析，祸起萧墙，此后圣人之见也。然，世易时移，如今之世，远方多顽固不化之人，仅以教化化之，不示之以威势，则反易生妾心。如此，于国于都，应首重教化，修文德以服人，使远者来之，来者安之，且加之以威力，防微杜渐，不然，真乃‘虎兕出于柙、龟玉毁于椟中’矣。”一口气滚瓜倒豆，顿时让乾隆刮目。这样的人才，怎么能埋没在一堆舞枪弄棒使蛮力的侍卫当中呢？当即提拔做御前侍卫（天子贴身护从）。——和珅正是在此驾上了青云。
爬山登顶者有以下几种情形，一种是背负行囊、自带干粮，独自艰难地一步一步往上爬，一切要靠自己的意志和汗水；第二种是邀约几个朋友，结成进步同盟，相扶相携前行，这里共享着友情的支撑，偶有个别体力不支，定会有好几双手拽着你上去；第三种是借助眼前便捷的工具，譬如轿夫的滑竿、电动的缆车等等，一路费不了多大气力即可到达顶峰；还有一种更为轻松的，驾一朵青云，飘飘然气定神闲一个轻盈的梦幻之后，便已“一览众山小”了。——当然敢做这种梦的人不多。
与上述登山之理相同，富贵荣禄的路上，有气喘吁吁汗流浃背的孤独身影，也有相互提携的朋党之辈，少见而又令人艳羡的是那些青云直上者。和珅就属于敢做这种梦的那一类人，他从童年的时候开始，就用心在寻找着那个登天的云梯。
和珅生于乾隆十五年（公元1750年），姓钮钴禄氏，原名善保。父亲常保任福建都统（驻地军政长官），常年在外，母亲在和珅三岁时生下弟弟和琳不久病逝。年幼的和珅兄弟俩，面对并不善良的后母，不幸接踵而至，和珅九岁时父亲被疾病夺取生命。这就是和珅童年的基本境况，对于一般的孩子来说，孤苦无依只有感慨命运了，和珅却能承受并驾驭这一切，天才地运用各种手段保护自己和弟弟，免遭后母虐待，应付无依无靠的困局，同时没有耽误学业。
有一次和珅外出玩耍不小心迷路，被一伙打家劫舍的匪人抓去，抢去身上所有，绑在一棵大树上。面对嗜血成性的强盗，小小的和珅强装镇静，当被问及怕不怕死时，他纯真无邪地回答道：叔叔我不怕，因为你们是好人。匪人一时被这小家伙弄蒙了，谁他妈叫过咱好人？问和珅好在哪里？和珅说：我读过《水浒传》，你们就跟水泊梁山的好汉一样。一句话夸得众匪兴高采烈，不仅归还了和珅脖子上的金锁，还搭上几件小礼物送小家伙回家。
父亲续弦不久，和珅见继母对他和弟弟总是凶巴巴的，怎么才能让她不厌恶我们呢？这一天乘继母闲暇，和珅央求老师来到家中，嘴里像抹了蜜似地对继母说：老师画肖像画得可好了，您整天为我和弟弟操劳，我们无以为报，就请老师给额娘画张像吧。继母高兴地摆好姿势，等肖像画成，手捧自己平生第一张画像，她乐得合不拢嘴，不由得夸奖和珅懂事听话，从此对小哥俩和善了许多。
乾隆二十七年（公元1762年），十三岁的和珅与弟弟和琳一同被招入咸安宫官学。在这所生员皆出身满族官宦的学校里，和珅是卑微的、不引人注目的，就各自未来的前途看，和珅也是最缺乏家庭背景和上层关系的。但有一点是其他人所不具备的，那就是和珅是唯一暗自为出路早早谋划的人。年纪虽小，和珅却清楚这所学校在满清统治者心目中的地位，他注意到这里上自总裁下至教官，大多出身翰林，个个都有来头，极早找一棵大树攀上并非难事。和珅选定的第一个巴结对象是教习吴省兰，很快两人虽是师生却情同兄弟。正是因为这个吴省兰，和珅生命里的第一个贵人来到他面前。
这一天东阁大学士冯英廉来官学巡视，吴省兰郑重地向这位朝中重臣介绍，称他班上有个非常优秀的学生，叫和珅，品学兼优，聪慧机灵，日后定能成大器。教习如此夸奖，英廉大人好奇了，命人把和珅叫来。当和珅站在英廉面前时，眉清目秀的他一下子就让大学士心生喜欢，接下来的一番知识考问，更让冯大人对浑身透着机灵劲的他兴趣大增。小家伙不仅长相俊朗帅气，而且博古通今、思维敏捷、谈吐不凡，确实是棵好苗子。临别时，英廉嘱咐校方多加关照和珅，并承诺今后和珅哥俩的学习费用，从他名下支出，又邀请和珅去他府上做家教，辅导他家中与和珅同龄的孙女。
激动不已的和珅尚未从兴奋中缓过神来，更大的惊喜接踵而来，几番接触考察后，英廉大人要把他的孙女冯如月许配给和珅为妻。得到这个消息，和珅一夜未眠，他没有想到好运来得如此神速，英廉，那可是满清政府的内务府大臣、刑部尚书（司法部长）、直隶总督、东阁大学士，一连串头衔集于一身的大人物呀，做了他的孙女婿，还愁日后不发达吗？
乾隆三十二年（公元1767年），在冯英廉的亲自主持操办下，十八岁的和珅与冯如月结为伉俪。咸安宫官学毕业后，和珅参加了一次举人考试未中，乾隆三十四年（公元1769年）经英廉的推荐，和珅顺利进入皇家卫队，被授予三等侍卫，开始了接近天子、扶摇直上的人生之旅。
乾隆三十七年（公元1772年），二十三岁的和珅被选拔到黏竿处（皇家仪仗队），担任銮仪校卫（天子銮驾侍卫），和珅终于站在了离大清皇帝近在咫尺的地方。在这个别人视作平凡的岗位上，和珅时常暗自提醒自己：站在身旁，就一定有机会！在这样的信念支撑下，和珅默默等待着。一次平平常常的天子春游，终于让他以一种不同寻常的方式和形象，走进了乾隆的视野。问答结束，乾隆当即任命和珅做御前侍卫，不久授正蓝旗满洲副都统（军区副司令）。