有一天，霍光出长安城到广明都去操练检阅羽林军。上官桀们见有机可乘，找了个托儿来，冒充燕王刘旦给小皇帝刘弗陵上书，诬告霍光私自聚集郎官和羽林军操练，说霍光前往军营的路上，武官清道，冒用天子的仪仗，其排场胜过皇上；另外，尽人皆知苏武出使匈奴被扣二十年宁死不屈，回来才做了个典属国（掌管异族降者），而霍光的部下杨敞，没什么功劳却被一再提拔；霍光还擅自往自己的将军府增调校尉；“专权自恣，疑有非常”，霍光专权张狂，飞扬跋扈，表现极不正常。“臣旦愿归符玺，，入宿卫，察奸臣变。”刘旦表示愿意交回封国符玺，进宫来到小皇帝身边，值宿警卫，以观察防备霍光生变。
上官桀一伙预谋设计得很周全，乘霍光休假不在朝里的时候，他们才把奏疏递给小皇帝，假如小皇帝不明真相、信以为真，拿起御笔一批，桑弘羊就可以奉旨带人将霍光抓起来，然后燕王刘旦再率兵进宫，一举控制禁卫军，大事便告成功。这就是他们的如意算盘。
谁知小皇帝接过奏疏看了看放到了一边。第二天早朝，霍光听说了这件事，他明知这是诬告，但没有采取任何行动，静静地等在外间平时臣子们商议事情的房间。众臣都到齐了，汉昭帝刘弗陵发现没有霍光的身影，问近侍：大将军人呢？左将军上官桀抢着上前禀报皇帝：因为燕王告他有罪，害怕了，不敢进殿来。昭帝立即命传大将军上朝。得到皇帝的召唤，霍光这才踏进朝堂，进殿头一件事先摘下大将军冠，跪地叩头向皇帝谢罪。不料小皇帝说：“将军冠。”大将军请戴上你的将军冠，“朕知是书诈也，将军亡罪。”我知道这封上书是捏造的，将军没有罪。霍光忙问：陛下怎么知道的？小皇帝沉稳自信地说：将军到广明都去是正常召集部属，征调校尉到将军府不到十天时间，远在千里之外的燕王怎么会晓得？况且大将军真要图谋不轨，需要一个小小的校尉帮忙吗？
十四岁汉昭帝刘弗陵的机智，令满朝文武顿感惊讶，冒名上书的那位闻风，撒腿跑得无影无踪。上官桀一伙的阴谋未能得逞。
少年皇帝为什么一眼便识破了是诬告？他凭什么对霍光给予十二分的信任？有这么几种可能：一个是小孩子确实胆小而懦弱，面对早已权倾朝野的霍大将军，他内心实在是畏惧，故不敢轻言怀疑，弄不好自己皇帝也当不稳；要么就是这位天才少年生来绝顶聪明，字里行间他一眼便看出了其中的端倪，而他眼下并不抱踢开霍光亲政的想法；另一个原因是霍光辅政以来，光明磊落，坦坦荡荡，早已让小皇帝相信他绝不是一个奸佞小人；最后还有一种可能，就是刘弗陵自幼体弱多病，天天守着药罐子度日，他毫无心思去过问朝臣们之间这种复杂的相互争斗，索性交给你们自己去了断。
上官桀们哪肯就此罢休，此后仍利用一切机会在小皇帝面前说霍光的坏话，小皇帝不耐烦了：“大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之！”哪一个再敢在朕面前诽谤大将军，朕就治他的罪。上官桀一伙人这才不敢再来乱讲。
历史并没有明确的记载，霍光在遭到政敌诋毁的时候，是不是做过小皇帝的思想工作，说服汉昭帝相信自己的绝对忠诚。但我们更愿意接受，以霍光为人处事的风格，他坚信“身正不怕影子斜”；另一方面他胸有成竹，自己牢牢控制着汉家三军，自信你们几个跳梁小丑闹腾不出什么名堂，到头来只能是飞蛾扑火。
招招都未奏效，上官桀们狗急跳墙了，几个人商量好，让盖长公主设宴款待霍光，提前埋伏刀斧手，趁机在宴席上结果了霍光，然后连那个不听话的小皇帝也给废了，由燕王刘旦做皇帝。
机关算尽，不料消息败露，霍光提前掌握了上官桀等人的密谋计划，他连夜进宫禀告皇帝，得到剿灭贼子的诏令，霍光抢先一步采取断然措施，先后把上官桀父子、桑弘羊、盖长公主、丁外人等及其宗族一一捕杀，多日来一直在做着天子美梦的燕王旦，兵马未动却接到了昭帝敕令，不得不悬梁自尽。上官安的妻子、霍光的女儿，在这场流血事变中并没有因为有一个位高权重的父亲而幸免于难，同样被砍头。——这就是霍光。
——上官桀、桑弘羊、鄂邑盖长公主加上燕王刘旦三男一女，很有些王张江姚“四人帮”的意思，历史的相似之处举不胜举，结论却只有一个：邪不压正。
不费吹灰之力消灭了上官桀这一股势力，“光威震海内外”，霍光的威名响彻寰宇。——霍光并没有蓄意追求什么大名，他只是在牢记先帝重托、悉心照料着汉家江山；像无数驰名天下的大人物一样，是强大凶恶的对手成就了他的威名。把泰森打得满地找牙你自然就成了拳台霸主，这是每一个力求开创万世功业的有志者有必要铭刻在心的一条逻辑。