咸丰八年（1858年），英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。
咸丰九年（1859年），在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。
咸丰十年（1860年），英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。当时清军的防御重点在大沽口，英法联军在北塘登陆，进而攻占大沽口。英法联军随即攻占天津，并向北京进犯。咸丰帝派遣怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣，往通州与英、法议和。英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥击败清军后，进攻北京，圆明园、清漪园等处被焚掠。咸丰帝自圆明园仓皇逃亡热河，命恭亲王奕隆留京议和。1860年的10月，圆明园遭到英法联军的洗劫和焚毁。奕隆代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，承认了咸丰八年（1858年）沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。在热河的咸丰帝陷于极度痛苦之中，意志消沉，整天“以醇酒妇人自戕”。咸丰十一年（1861年）七月，咸丰皇帝病死于热河。卒谥“协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝”。庙号文宗。葬直隶遵化清东陵之定陵。
咸丰皇帝没有国君的使命感，也没有历史的责任感。咸丰皇帝在英法联军侵入北京的历史责任上，不仅有过，而且有罪。咸丰皇帝应是《北京条约》签订的直接责任者。咸丰在外敌入京、义军蜂起、社稷多难、江山危急之时，逃离皇都北京，躲在避暑山庄，而且恐惧洋人，拒不回銮返京，是清朝第一昏君。丰皇帝逃到承德避暑山庄做了些什么？是设法挽救国家危亡，还是关怀黎民涂炭？都不是。咸丰皇帝在避暑山庄里贪女色、贪丝竹、贪美酒、贪鸦片！
在湘淮系统的使用上，奕詝始终是使用而非重用，直到他死前，曾老头才做到两江总督，督理四省军务，奕詝对于督抚专政之于中央集权是洞若观火的，在这点上，无论是慈禧还是恭老六都不是他的对手，看法没有他深沉，恭老六对于曾国藩等人几乎等于纵容，慈禧为了私人欲望，对李鸿章淮系以及北洋的势力的发展也是睁一眼闭一眼，以致最后坐大，形成尾大不掉之势。
但是，满清最终是让奕詝给带进了深渊，更是因为他的优柔寡断，妄图使得慈安等人与肃顺等八大臣形成鼎足之势，不使任何一方危及他的儿子的无上的君权，竟然，白白便宜了慈禧！也是他听信肃顺等人的昏招，没有及时的化解和老六的矛盾，结果，垂帘听政，坏了祖宗家法，所以，奕詝绝后也是爱新觉罗家族他的惩罚。
咸丰刚刚即位，就于咸丰元年（1851年）元月爆发了太平天国农民起义。洪秀全以“拜上帝会”为名，在广西桂平县金田村发动起事。在两年的时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，于一八五三年定都南京，颁布《天朝田亩制度》，制订官制，建立了太平天国。由于太平军没有集中力量全力进行北伐以及咸丰六年（1856年）太平天国内部的“天京事变”使清王朝获得了喘息的机会。咸丰依靠汉族地主曾国藩、左宗棠等人和外国侵略者的援助，镇压太平天国运动。
正在咸丰镇压太平天国之时，英、法两国于咸丰六年（1856年）再次对华宣战，史称“第二次鸦片战争”。而俄国却趁火打劫，蚕食中国领土。对于英法俄等国的侵略军，咸丰又妥协求和，被迫同各侵略国签定了《天津条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等不平等条约，迫使清政府进一步对外开放国门，并割让了大片土地，使中国进一步沦为半殖民地社会。
咸丰面对国库空虚，军伍废弛，吏治腐败，天灾不断，民众起义此起彼落，西方列强虎视眈眈这样的一副烂摊子。一筹莫展，于是沉湎于声色，纵欲自戕。他即位的第二年，就下令挑选秀女入宫。他尤其宠爱其中一个名叶赫那拉？玉兰的姑娘。以后，他又几次从满、蒙两族的官宦人家挑选秀女，并破除祖宗规制，选汉族秀女入宫。其中最受宠爱的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，时人称之为“四春娘娘”，居于圆明园。
由于清王室满汉不婚，咸丰经常嫌满族妃子没有姿色又缺乏风情，有事没事的就爱和心腹崔太监私下议论，问些北京城内女人的情况，要听说是从苏杭一带来的姑娘，就更加感兴趣。崔太监也投其所好，经常趁没事的时候带咸丰微服出宫，或者冒充自己是生意人，或者是外地的读书人，最爱跑到宣武门一带（江南一带的人都住在这里）游逛，贼眼溜溜的看美女。
这里正好有个浙江人姓张，他家祖上在京为官已经有好几代，可惜都是些微不足道的小官，一直郁郁不得志。不过，张某倒生有女公子四人，长女名荷，次女名兰，三女名桂，四女名蓉，长得是一个比一个俊俏，她们的母亲，原先就是勾栏中人（妓院），生下的这些女儿也颇具母风，举手投足，自见风流。张某死后，张母经常在傍晚的时候，带着四个女儿坐着马车入城游荡，引得城里那些游蜂浪蝶、浪荡公子们心摇神迷，或在后追赶，或穿插其间，四姊妹之艳名，一时传遍京城。
四姊妹中，其中以老二兰儿最为妖艳，特别是脚上的那双三寸金莲，更是引得那些浪荡公子狂追不止。恰好咸丰本人也是个“莲癖”，只恨满族女人个个是天足大脚丫，咸丰也只能望汉女之莲而兴叹。
有一次，咸丰又和崔太监谈起此恨，崔某说：“皇上有没有听说宣武小脚兰？有没有听过观音四面？”咸丰精神一振，说：“朕生来不自由，不能章台逐鹿（嫖妓），实在是可怜。但是，朕也想破此藩篱，一尝个中风味，你先给朕讲讲怎么回事。”崔太监说：“宣武门一带有个张家，老头子死了，留下四个女儿，人称观音四面姊妹花，其中老二叫兰儿，长得极美不说，她的小脚，可谓是一绝，天生一段风流，实在是个难得的尤物。”
咸丰听得心直痒痒，连连催促崔太监：“那实在太好了。不如你现在就带我去见识一下罢！”崔太监说：“皇上要去，那也得让我先安排一下，她们毕竟不是一般的****之家，不好随意造次。”
于是崔太监便去策划此事，他先让与张家相熟的某金店先通殷勤，说某阿哥有意来访。张母听说是朝中贵族，自然喜之不尽，她们平日在街上招摇过市，本就是想勾引些富家子弟，这下有贵族主动来访，当然极愿攀附。
一天晚上，等到一切安排妥当，崔太监便用布围了咸丰坐的车，带着咸丰出后门，直奔城南张家。到后，咸丰见堂上红烛如臂，鲜花在瓶，屋内陈设雅丽整洁，比之宫中更有一番风情，不觉心神荡漾，乐不可支。当然，这一切都由崔太监早已安排布置。这次幽会的费用不小，总计大概在两万两银子，而张家所获的不过四分之一，怪不得崔太监要这么热心了。
张家母女见咸丰气度非凡，虽然不知此乃是当今皇上，但也猜到此人必非等闲之辈。于是姊妹花争相捧茶，大献殷勤，只见四女环肥燕瘦，风姿各异；又见其****半露，举止风流，咸丰一下招架不过来，不觉目眩神迷，早把皇帝的那套规矩丢到九霄云外！
随后，四女送上些奇珍异味，好酒好菜，频频向咸丰劝酒。于是乎，咸丰便醉倒在女儿乡中，乐不思蜀矣！见咸丰酒醉，四女便将他扶至床边，在解开衣服的时候发现咸丰的玺印，姊妹花虽然不知此为何物，但也猜到这必定是非常之物。四人正议论间，崔太监听到后赶紧进来夺下，喝令不得造次。
姊妹花大为疑惑，问此为何物；倘若不说的话，就要送客，说是京师禁令森严，不知来历之客往往会带来麻烦。崔太监说，告诉你们也可以，但你们不要外面乱说，不然谁都活不成。张家母女听说是当今皇上，又惊又喜，更是加倍的殷勤侍奉。
于是，咸丰在张家三日不返，这事被缇骑（特务）侦知后，将张家封闭，以护圣驾。崔太监见事情搞大，连忙劝咸丰赶紧回宫，说：“皇上姑且回宫，奴才必定在三日内将此姊妹花移植园中，久留此地影响不好，到时事情反而难办。”咸丰听后点头称是，走前对崔太监叮嘱道：“最好别放在圆明园中，西宫娘娘（慈禧）为人嫉妒，前些天就有个不错的宫女被她打死。”崔太监说：“皇上放心，奴才自会办好此事，皇上不必过虑。”
过了几天，咸丰想起前几天和四春姊妹花玩乐，好不自在，正烦闷间，崔太监突然跑过来低声说：“姊妹花已移植到园中了。”咸丰听后狂喜，赶紧换了衣服跟着崔太监走出，两人七绕八绕，来到了一个毫不起眼的僧寮前，咸丰不耐烦地道：“到这里来干吗？这是和尚念经的地方啊。”崔太监说：“正因为如此，西宫娘娘才会注意这里啊。皇上放心，和尚们早被打发走了。”