在和楚国对抗之前，晋文公也做了另一件事--安定周天子。比起楚国直接和周王室撕破脸的做法，晋文公则接过了齐桓公"尊王攘夷"的大旗。这时期正好狄国进犯中原，把周王室的都城洛邑都打了下来，列国诸侯有慰问天子的，有怒斥蛮夷入侵的，可就没有出头发兵的。关键时刻，晋文公仗义施出援手，派兵打走了狄国人。这场战斗比较简单，意义却非同一般。晋文公通过此举，已经正式继承了齐桓公"尊王攘夷"的地位，俨然以诸侯国盟主的身份出现。当然这个盟主，还要经历一个考验--楚国的考验。
晋文公之所以如此火速出手，一面是因为局势逼人，这时候的楚国，已经俨然摆出了全面进兵中原的架势，如果任其在黄河流域日益扩张，整个中原很可能都要并入楚国之手，到时候势单力孤的晋国自然无法自保。另一个原因，是因为他此时已经过了花甲之年，归国的时候63岁，放在今天都要退休回家抱孙子了，而他的人生却刚刚开始，春秋时代人寿命不长，70岁就算是高寿了，晋文公等不得，也等不起了。所以不管条件是否充足，必须要动手了。
公元前632年，晋文公和楚国终于"摊牌"了，事件的导火索，是楚国联合陈蔡郑许四国攻打宋国，宋国向晋国求救。事实正如宋襄公临终前所料，遇到事情找重耳准没错。虽然晋国的许多大臣反对轻率动兵，但晋文公依然决定出兵，和楚国决战。出兵的决定果断，行动却不是盲目的，在自身实力有限的情况下，晋文公做了一切努力，先是派人出使齐国和秦国，争取这两大国的支持，多年流亡积攒下来的人脉关系，这时候终于派上了用场，齐秦两国最终同意派兵助战。与此同时，晋文公又打出了"拱卫周天子"的旗号，大肆渲染楚国冒犯周天子，争取到了道义上的支持。但此时军事上的局面，却对晋国非常不利，楚国的中军逼近宋国，右路军已经占领了齐国故丞相管仲的封地，对南下的晋军，已经形成了全面夹击之势。
不利局面下，晋文公决定吃柿子挑软的捏，楚国这次声势浩大不假，但要命的问题就是盟友太多，陈蔡曹等国都是被迫依附楚国的，战斗力本来就不强。晋文公的第一个下手对象，就是给楚国充当急先锋的曹国，曹国这下可遭了当年怠慢晋文公的报应，被打得稀里哗啦。接着卫国也兵败如山倒，两小国很快就被晋文公平定。楚国闻讯后大怒，虽然楚成王严令楚国撤军，不要与晋文公冲突，但是前线主将，楚国名将成得臣依然率军冒进，重耳遵循了当年"退避三舍"的诺言，故意节节退让，一直到城濮地区才停下来，楚国不依不饶，一心想彻底打垮晋军，战争已经不可避免了。
从双方当时的军力对比看，楚国还是有本钱的，成得臣虽然摆脱了楚国两翼，单独率军冒进，但他此时的兵力，仅战车就有1400多辆。晋国方面就寒碜多了，为了这次战斗，晋文公动了血本，出动了国内最精锐的三军，外加齐秦两国的军队，总数加起来，也不过战车700辆。这就好比现代战争下，如果你的坦克比人家少一半，平原战争基本是没法打的。