一
吴越霸业中第一个冒头的，是吴国。与一直压在他们头上的楚国相比，吴国虽然比较小，却是一个根正苗红的诸侯国。
吴国的政治中心，就在今天的江苏苏州一带，吴国人的祖先，就是周文王的叔叔季历。当年在周王室的内部争权中，季历这一支宗族逃到了江苏南部，在当地扎根安家，和当地的"荆蛮"杂居，并在当地蛮族的拥戴下立国。到了吴国第五代君主周章在位的时期，西周王朝已经建立，西周开国国王周武王得知吴国立国之后，索性顺水推舟，册封他为当地的诸侯，此外周章的弟弟被封在虞国，成为虞国的国君。虽然是根正苗红的周王室宗族，但在中原诸侯眼里，吴国同样一度是"蛮夷"。当时的江南地区蛮族林立，生产力落后，吴国的经济实力和国土版图，都无法和中原诸侯国相比，春秋早期，吴国露脸的机会很少，大多数时候都是看热闹的角色，没有实力参加中原争霸。
吴国开始冒头，是从春秋中期开始的。当时的吴国，经过几代君王的励精图治，已经是春秋列国中的"中等发达国家"。值得注意的是，吴国虽然一直被看作"蛮夷"，但历代国君执行的，都是"华夏化"的政策，努力学习中原先进的礼仪，文化制度，并积极学习中原的农业生产经验，吴国实力的壮大，起于他们积极在江南推广农耕文化，促进了经济的迅速发展。到了春秋中期，吴国的礼仪、经济、文化，都基本与中原诸侯国无异，已经是一个华夏化的文明国家。春秋中期，吴国开始了第一次北上扩张，他们向北攻打中原小国朱国，并且顺势杀入到鲁国境内，一路势不可挡，后来在齐国的干涉下，才不得不退兵。当时鲁国的执政者季文子感叹："中国不振作，以至蛮夷入侵。"此时在中原士大夫眼里，吴国虽然是周王室后代，却还是一个蛮夷国家。
但此时的吴国，经济和军事实力，都已经相当发达。当时吴国的冶炼业独步春秋诸国，吴国青铜剑的锋利程度，也是远近闻名的。吴国本土也开垦了大量的荒地，值得一提的是，吴国还完成了春秋时期著名的水利工程--刊沟。它连接了长江与淮河，这是中国历史上一条著名的人工运河，后来隋炀帝开挖京杭大运河时，也首先选择了疏通这一条水道。这时期的吴国，已然成为一个经济繁荣，军事实力强大的新兴势力。在晋国楚国实力衰弱的局面下，吴国注定会有扮演主角的一天。
最先体会到吴国实力的，就是楚国，这是吴国的老邻居。春秋早期楚国扩张时，吴国一度被打得很惨，甚至吴地的大部分地区都被楚国占有。但吴国人非常顽强，楚国虽然数次动兵，却不能将吴国彻底平灭，相反吴国却越战越强，成为楚国的大敌。在弭兵会议召开的时候，吴国已经开始转守为攻，不断骚扰楚国边境了。吴国的崛起，也引起了楚国的宿敌晋国的注意，吴王寿在位的时候，和晋国正式互通使节，建立了联盟关系，晋国大臣申巫臣还帮助吴国训练军队。尤其重要的是，在和晋国建交之前，吴国军队还是以步兵为主，这种部队组合方式应付山地战绰绰有余，却无法抵御中原诸侯的战车。申巫臣将战车作战的战法以及战车的制造方法都告知了吴国，这在吴国军事历史上有着划时代的意义。在晋国和吴国建交以前，吴国名义上还是楚国的附属国，虽然小有摩擦，但大多数时间还是听命于楚国，在晋国的策动下，吴国与楚国之间战争的规模日益扩大，获胜的次数日益增多，楚国之所以接受"弭兵"的要求，一个重要原因，就是受到吴国的掣肘和攻击。