虽然地位日益重要，但这时期的吴国，在春秋版图里还只是一个搅局者，并非主角，他成为主角，源于一个事件：公元前514年的公子光刺杀事件。
这个事件说来话长，简单点说，就是楚国在位的楚平王听信谗言，废掉了原来的太子建，杀害了太子建的师傅伍奢，伍奢的儿子伍子胥亡命到了吴国，为报血海深仇，伍子胥决心借吴国之手来灭楚。但这时期的吴国，在位的国君是吴王僚，这不是一个胸怀大志的英主。吴国的国力也暂难与楚国抗衡，为了达到目的，伍子胥与吴国宗室公子光合谋，启用刺客专诸刺杀了吴王僚，拥戴公子光登基，这就是历史上著名的"公子光刺杀事件"。之后公子光成为吴国国君，他就是吴王阖闾。
吴王阖闾在位的时期，是吴国霸业达到顶点的时代。这时期的吴国，要想争霸，尤其是要想击败强大的邻居楚国，面临的困难还是很大的。一是地方狭小，战略空间有限;二是经济落后;三是军事力量差距太大。吴王阖闾的政策，首先在于稳定内政，他任命伍子胥为相国，发展生产，伍子胥在这时期最重要的工作，就是兴修了江南地区的水利系统，江南地区"鱼米之乡"的地位，就是从这时期开始形成。与此同时，吴国大力奖励垦荒，拓展荒地。值得一提的还有另一个人--伯喜。此人也是楚国逃亡贵族，经过伍子胥的推荐被任命为大夫，一直以来，他都被看做一个奸诈小人。但此人能力极强，吴国发展经济的种种方略，大多由他参与执行，特别是后来吴国的历次用兵，他对保证物资供应，转运粮草等贡献颇多，是个称职的"后勤部长"。在发展经济的同时，阖闾也没有忘记对军队的整顿，大军事家孙武因伍子胥的推荐被任命为将军。孙武到任后，首先整肃军纪，杀掉了不服从军令的阖闾宠妃，树立了军中的绝对权威，继而制定了严格的军事条令，使原本涣散的吴军，渐成一支能征善战的劲旅。
饶是如此，小小的吴国想战胜强大的楚国，依然是很困难的。楚国地广人多，可以募集百万军队，中原诸侯联合抗楚尚且困难，以吴国一国的实力又谈何容易?吴国的主要策略是剪除楚国的羽翼。在与楚国全面开战前，吴国已经北上灭掉了原本附属于楚国的许国，并迫使蔡国、唐国倒向吴国。此时势力衰弱的楚国，对这一切虽然郁闷，却无可奈何。到了公元前506年，楚平王去世后楚国内乱，讨伐楚国的时机成熟，吴军以孙武为大将，伍子胥为副将，沿着淮水流域西征，以6万大军向楚国的百万大军开战。在这场战争中，吴国集中优势兵力打歼灭战，以大军事家孙武领军，一路牵着楚国鼻子走，五战五捷，相继重创楚国主力。特别是在柏举之战中，通过各个击破吃掉了楚军主力，大破楚国数倍于己的大军，一举攻克楚国首都郢都。春秋时代的超级大国楚国，就这样被吴国端了老窝。
郢都之战，让吴国的威望达到了顶点，之后虽然楚国在秦国的帮助下成功复国，但元气大伤，暂时退出了春秋争霸的舞台。此时北方的诸侯国中，晋国苦于内乱，齐国势力衰微，秦国偏安西北，放眼望去，似乎已经无人能和吴国抗衡。但新的对手，却在吴国霸业达到顶点的时候悄然出现了。就在吴王阖闾驻兵楚国，享受着横扫天下的快意时，却不料后院起火，吴国南方的越国趁机偷袭吴国老窝，阖闾不得不回兵救援，彻底灭掉楚国的机会，就这样功亏一篑。