而吴国的失策在于，他们错看了勾践本人，与所有成为霸主的英雄一样，勾践也具备成为春秋霸主的最重要品质--隐忍。之后，就是勾践"卧薪尝胆"的故事。夫差把勾践抓到自己的国家，让他给自己当佣人，忍!夫差不断地羞辱勾践，忍!夫差要勾践不断贡献美女财宝，继续忍，忍来忍去，夫差就这样对勾践放了心，大胆地放他归国。这一放，就是放虎归山。
勾践归国后，开始了励精图治的复仇之路，这时期他的政策有很多，但是比较特殊的，却是他采取的奖励生育的政策。当时越国的法律规定，越国境内的青年男女，男人在20岁之前，女人在17岁之前，都必须要婚配，婚配后生两个孩子的，国家出钱养1个，生3个孩子的，国家出钱养两个。这就是历史上著名的"十年生聚，十年教训"。对外政策上，越国奉行的是四面结好的政策。对西边亲近楚国，对北面联合晋国，总之团结一切可以团结对付吴国的力量，对吴国实行表面恭顺，实质上分化瓦解的政策。而这时期吴国的情况，通常的说法是，志得意满的吴王夫差，开始贪图享受，不理朝政，国家逐渐走下坡路。特别是他逼杀了对吴国崛起立有大功的伍子胥，更是一大败笔。但吴国这时期最大的败笔，不是不思进取，而是太过进取。击败越国后，夫差的主要精力，都放在了北进上，这时期吴国北上称霸的主要对手，已经换成了中原诸侯中的齐国。齐国在经过齐景公励精图治后，实力大为增强，当时的势头，已经压过了传统的两大强国晋国和楚国。在夫差即位后的第12年，吴国发动了对齐国的进攻，一举击败齐国。但在伍子胥的坚持下，吴国不得不在胜利后撤兵，此事也为伍子胥之死埋下了伏笔。后来伯喜接受勾践贿赂，诬陷伍子胥的诸多罪状里，其中的一条就是"勾结齐国"。偏偏伍子胥个人的行为也很配合，他预感到灾难临头，趁着出使齐国的机会，将自己的子女托付给了齐国的宗族鲍氏，这件事也成了他被害的导火索。出使归来后不久，伍子胥被吴王夫差赐死。
公元前482年，摆脱伍子胥掣肘的夫差，再次发动了对齐国的进攻，一直打到今天山东的莱芜地区，将齐国的主力部队歼灭，这场大兵团远程攻击的杰作，也成了吴国霸业时期的最后一次胜利。战胜之后，吴王夫差在黄池参加会盟，凭借强大的军事实力压服中原诸侯，成为当时的诸侯霸主。在这次会议上，吴国兵威之盛，让中原诸侯瞠目结舌。当时的吴国，数万大军按照红、黑不同颜色排成队伍，气魄之宏大，为中原历次会盟所未见，"如火如荼"的成语正是由此而来。然而就在同时，越国复仇的利剑，已经狠狠地刺来。
就在吴王夫差黄池会盟的同时，越王勾践趁机率领大军，重演了当年越国趁吴国灭楚时突袭的一幕。越国大军一举攻入到吴国的境内，夫差连忙回师救援，但劳师袭远的吴军，又怎是以逸待劳的越军的对手?几次交战都被打得大败，这时期的吴国实力尤在，以越国的力量尚不可能彻底击败他，于是在夫差主动求和后，越国随即见好就收，和吴国订立盟约后撤退。