在中国古代，乡绅的作用是相当大的，他们负责基层百姓与政府之间的勾通。即便是在英国的殖民地香港，太平绅士也还是在上百年里，充当着百姓与政府的协调员。三元里当地“社学”的骨干何玉成，就参与了这次事件。
作为一名乡绅，维持地方治安本来就是他的义务和责任，英军的禽兽行为，必然会有当地百姓告到他的面前，维护百姓的利益，他是义不容辞的。
还有一位是水勇的头目林祥增，由于水勇在鸦片战争当中扮演的角色，他对英军恨之入骨。如今英军侵入了他的家乡，“开棺戳尸”，扰乱乡里，强奸妇女，横行不法，自然会激起他的义愤填膺。
最后一位叫邓彰贤，他的身后是响应官府而创办的地方团练组织。团练是乡村里的民兵组织，也就是乡村自卫队。这一组织从周朝一直延续到了现代，在近代抵抗侵略的过程中，发挥了重要作用。三元里发生这么重大的事件，团练当然不能坐视不管。
5月30日，广州城外一百零三乡的百姓共五千余人，在各种地下组织的领导下，聚拢在一起，逼近了越秀山的四方炮台。
驻守在这里的英军陆军司令郭富，发现在离四方炮台约三四里的白云山一带，有大批的非正规军集结。他本能的认为，这是一场针对英军的行动，于是亲自率领第二十六团、马德拉斯步兵第三十七团、第四十九团的三个连，以及部分孟加拉志愿军，冲下了越秀山。
当郭富赶到白云山时，发现这里刚刚集结的非正规军，其实是一些当地的百姓。这些百姓看到英军之后，一哄而散，地上满是散落的木棒、长矛、锄头和茶杯。
于是郭富带领英军撤退，就在他们已经撤退了一段路程时，刚才一哄而散的百姓们，重新开始集结。郭富只得再次带领英军“追击”，事情跟刚才的如出一辙，百姓再次一哄而散。
这事整的郭富也很无奈，按照英国政府的要求，英军不允许与当地百姓发生矛盾，更不允许有滥杀百姓的行为。可是广州这些民兵组织，民不民，兵不兵，闲时为民，战时为兵，英军聚则百姓散，英军撤则民兵聚，既不能不加理会，也不能认真攻剿，实在令郭富头痛不已。既然现在大批民兵已经在炮台四周集结，不驱散的话，也会威胁到英军的安全。
就在郭富有些犹豫不决的时候，发生了一件意想不到的事。当英军准备再次“追击”民兵的时候，突然之间，天降倾盆暴雨，所有的道路都变得十分泥泞，英军的大部分火器被大雨浇灭，已经无法使用了。郭富再也不敢停留，他立即率领英军撤回了四方炮台。
回到四方炮台之后，他清点人数，发现少了第三十七团的第三连。这一次，郭富大惊失色，紧急组织了两个连，携带不怕进水的雷击枪，去搜寻失踪的第三连。
此时此刻，第三连已经被五千多百姓围在了一块泥泞的稻田当中，由于火枪被雨水打湿，无法继续使用，他们只能拿着刺刀与这些百姓对攻。
他们没有想到，百姓的武器当中恰恰装备了对付刺刀的利器——钩镰枪。只要被乡民用钩镰枪拖出阵列，那他就会被老百姓乱棍打死。这正是道光皇帝、林则徐、杨芳等人期盼已久的那一幕——两军武器均等的近身肉搏。谁会想到一场倾盆大雨，会将作战双方的武器拖到同一级别。
当郭富带着两个水兵连赶到的时候，已经有7名英军士兵被百姓活活打死，更有20多人被打成了重伤。
郭富一声令下，英军用雷击枪向百姓扫射，百姓一哄而散。
这一战，英军被打死7人，约30人受伤。百姓死亡28人，80人受伤，这些百姓主要是被水兵连的雷击枪所伤。
5月31日清晨，受到前一天“大胜”的鼓舞，更有一万多名义民聚集在四方炮台的周围，准备抢夺英军阵地。郭富紧急叫来广州知府余保纯，声称再不停止这种敌对行为，英军将撕毁停战协定，重新开战。
余保纯立即向祁贡建议，调派新到的福建水勇，协助义民抓拿义律，然后挟持为人质，逼迫英军就范。
像这样的建议，奕山无论如何也不敢答应，他太清楚民众的实力了，也知道再次对峙，将导致什么样的结果。
最后余保纯在祁贡的指示之下，前往劝导义民，告知乡民广州已经跟英军达成了停战协定，请义民解除武器，返回各乡。于是这些义民在一片哄笑当中，离开了四方炮台。
一场暴雨抵消了双方之间的强弱之势，使得英军的武器没能发挥应有的威力，也使这场本应悬殊的战斗，变成了势均力敌。
三元里大捷了，是老百姓击败了英国侵略者。从广州到北京，全国都在传说着这段传奇。的确，相比于定海和虎门，三元里在一场瓢泼大雨之后，确实给英国侵略者以重创，但是这样的“重创”并不足以击败侵略者，也根本不可能改变战争的结局。
如果不是这场大雨，如果这场大雨没有将双方的武器拉到同一级别，结果很有可能是义民遭受重创。可是，没有人去认真思考，人们更乐于去幻想由此而产生的战争演变。
人们津津乐道着各种各样的版本，三元里传说被渐渐放大，不胫而走。英军死亡人数随之直线上升，10人、100人、200余人、300余人，一直到748人。斩杀的英国军官也越来越高级，甚至传说击毙了英国海军总司令伯麦。（此时伯麦在印度。）
人们在相互传播着，如果不是余保纯的劝说，如果不是余保纯这个大汉奸，或许老百姓可以赶走英国侵略者，或许可以收复四方炮台，或许老百姓可以拿着手中的锄头，将坚船利炮的英国鬼子赶回英国，即便是将鬼子就地全歼，也不是不能想象。
鸦片战争的失败，不是因为武器不行，而是官兵无用。百姓把余保纯和广州的官员都描绘成无能之辈，慢慢的，三元里变成了一个神话，就像林则徐变成神话一样，被民间代代相传。
这是一个在近代百年当中不灭的神话。其中所传递的信息非常耐人寻味，以至于后世发生的义和团、红灯照当中，都可以找到三元里的影子。
三元里神话，不但严重误导着官僚阶级，误导着老百姓，更误导了后世的咸丰皇帝，间接导致了二次鸦片战争时火烧圆明园的悲惨结局。可是民间依然热衷于官兵无用论、百姓制敌论、全民皆兵论、坚壁清野论，一时间这些论调甚嚣尘上登峰造极，形成了近代百年抗击侵略的主流舆论。
所有的社会阶层，所有的有识之士，都曾在这些舆论的强大攻势之下，忘记了脚踏实地发奋图强，忘记了立足发展实业救国。中华民族就这样，在传说和神话里，被误导了上百年，失去了发展的最佳时机。
不管怎么说，三元里抗英，并没有破坏奕山的计划，义律还是退兵了，奕山终于长舒了一口气。
义律下岗
英军退出了广州，回到了香港。按照义律的想法，接下来，他应该率军北上去攻打厦门。可惜人算不如天算，此时的英国远征军，已经到了举步维艰的地步，定海的那一幕在香港重新上演，疟疾成了英军最大的敌人。
一个小小的伤口，就可以引起全身的溃烂，有一个人拉肚子，结果就是整个连队的士兵，成批成批地死去。病员超过了一千多人，连海军指挥官辛好士也因为疾病而死。
马德拉斯土著步兵第37团，每6个人当中，有5个人病倒，只有1个人可以参加战斗。整个英军共有18名军官，其中15人重病，1人病死，只有一个人勉强能够参与指挥。英国人把这糟糕的情况归结于中国人的卫生习惯，可是中国人却在这样的环境里生活得悠然自得。
7月21日，英军好不容易从疾病当中缓过劲来，准备扬帆启航前往厦门，一场可怕的台风袭击了香港岛，英国战舰大面积受损，义律只得再次推迟进攻厦门的时间。
7月24日，英军修补了军舰之后，又一场更为凶猛的台风，再次袭击了香港岛，整个香港几乎被这场台风摧毁。有6艘英国战舰沉没，5艘船被摧毁，22艘战舰受到了巨大的损伤，根本无法启航。
义律本人更惨，他和海军司令伯麦乘坐的路易莎号战舰被台风直接摧毁，这艘战舰最终沉没，义律和伯麦带着20人泅水爬到了一个小岛上，被岛上的土著人抓捕。
土著人显然并不关心这场战争，他们不知道义律是谁，所以没有把他送交奕山。义律与土著人经过讨价还价，从1000元最终上涨到3400元，最终土著人将义律送回了澳门。
如果土著人把义律等人送到广州，他们可以得到17万元的巨额赏金，并且有两个人将获得四品顶戴，相当于当上了市长。可惜他们对中英战争知道的实在太少了，只拿到了赏金的一个零头。
当义律和伯麦费了好大的劲，终于返回澳门之后，他们得知了一个更惨的噩耗，他们两个人被双双撤职，原因与琦善一样，擅自签订《穿鼻草约》。
巴麦尊终于忍受不了义律了。他对义律说了一句非常结实的话，他说，你把我的命令，当成了废纸，去迁就中国人的面子。你凭着脑子里的想象去处理国家大事，对英国的利益连理都没理。
巴麦尊和义律最大的分歧是香港岛，巴麦尊认为，定海才是英军最需要的岛屿，而不是那个只长石头的小岛香港。就算清政府不能完全割让定海，也必须在履行完条约之后再放弃。可是现在呢，琦善跟义律说了几句好话，义律就放弃了定海。
放弃了定海还不算，香港还要向清政府缴税。这个只长石头的小岛，也并不是完全属于英国，其情况类似澳门。也可以说，香港的主权还是中国的，哪一天大清皇帝不想出租了，英国人也没有借口赖着不走。
另外还有赔款，巴麦尊死活也想不通，义律只收了六百万元。没有军费，没有商欠，甚至连鸦片赔款都不够，就这么匆匆忙忙地撤军了。明明英军获得了重大胜利，义律却只要求了最少的条款，至于最惠国待遇和协定关税之类的内容，义律压根儿就没有提及。
最可气的是，即便是如此寒酸的一个条约，竟然也没有获得道光皇帝的允许，所谓的钦差大臣琦善根本就没有签字，对清政府来讲，随时都可以毁约，因为没有人跟义律签订过什么，也从来没有获得皇帝的认可，英国军队劳师远征，得到的结果，只是一个一厢情愿的想法。
巴麦尊已经无法忍受义律了，连英国女王也无法忍受义律。女王对她的亲戚说：
中国的事让我很生气，巴麦尊也觉得很丢人。义律满脑子都是一些奇怪的想法，他的所有举动简直不可思议。他完全可以跟中国签订条约，可他却不这么做，他一直在尝试着，去取得最低的条件，他对巴麦尊的训令，连理都不理。
整个英国远征军对义律也十分痛恨，根源是义律主动放弃定海的做法。明明英军已经占领了定海，已经实际统治了定海，义律却在最关键的时候主动撤退了。义律还要求英国商人向海关缴税，还主动要求中国海关检查鸦片，甚至要求广州政府去查收走私品。广州明明可以占领了，又是义律，又是主动撤退。
英军士兵们认为，自己一次次冒着生命危险占领的地区，总是被义律轻而易举地放弃。每次英军获得优势，可以获得胜利的时候，又都是义律下令停止进攻。
从英国的角度出发的话，那么义律就是一名典型的英奸。
义律觉得很委屈，他说：我知道很多人都在指责我，也许我太关照中国人了。但是你们要知道，中国人是个无助的、友好的民族，只有关照他们才能让英国获得实实在在的利益。
义律被撤职了，鸦片战争的第一阶段，也因此宣告结束。义律完成了他在中国的使命，他启程回国了。
对于义律这个人，我们有时候很难去下定义，也许他一直在维护着中国的利益，也许他也在充当着侵略者的角色。不管怎么说，他所有的做法，没有得到英国人的认同，也同样没有获得中国人的谅解。