第二年的正月，元军终于攻打到临安城下，朝廷早已慌乱一片，文武百官仓皇逃窜。谢太后任命不怕死的文天祥为右丞相兼枢密使，让他出城与元军将领伯颜进行谈判，幻想着割地赔款能够与元军讲和。但是这时元军的野心早已膨胀，他们要的不是半壁江山，而是整个中国。所以当文天祥到了元军大营，就被伯颜扣留了下来。谢太后见大势已去，南宋灭亡的局势不可扭转，只好把临安城献了出去，向元军彻底地投降。
尽管临安城被元军占领，但两淮、江南、闽广等地还没有被元军完全占领，加上众多起义军和官兵的抵抗，也让元军将领相当头痛。后来伯颜想到了被拘留的文天祥，他是南宋的高官，在南方影响很大，何不利用他收拾残局呢？于是伯颜企图诱降文天祥，还派了多个宋朝降将进行劝说。但是文天祥宁死不屈，绝不卖国求荣，伯颜只好命人把他押到北方。路过镇江的时候，元军遇到了一路宋朝的起义军，就在两军厮杀的时候，文天祥趁机逃了出来，经过许多艰难险阻，终于在景炎元年（1276年）五月辗转到达福州。宋朝的统治者被深深打动，又任命文天祥为右丞相。
祥兴元年（1278年）夏天，文天祥听说朝廷进驻山，为摆脱宋廷的艰难处境，他决定率领军队赶往山，与朝廷会合。但是这一举动遭到了左丞相张世杰的坚决反对，文天祥只能放弃，率军退往潮阳县。同年冬天，元军大举来攻，文天祥在率部向海丰撤退的过程中，遭到元将张弘范的攻击。经过几天的血战，文天祥的军队几乎被全部消灭，自己也不幸被俘。
望着遍地的宋军尸体，文天祥死意已决，于是从容服毒，但却被一名元朝士兵发现，将他抢救了过来。文天祥自杀未遂，被张弘范押往山，途中张弘范强迫其写信劝张世杰投降，被他断然拒绝。文天祥悲叹道：“我没有能力保护父母，难道还能劝别人背叛父母吗？”张弘范不以为然，多次强迫文天祥写信劝降。文天祥誓死不从，把自己以前写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。当张弘范读到诗的最后两句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”时，也不禁被他打动了，从那以后再也没有逼文天祥写劝降书。
后来，元军攻打到山，南宋就此灭亡。张弘范向元世祖忽必烈请示如何处理文天祥，元世祖就说：“谁家无忠臣贤将啊？”就命令张弘范对文天祥以礼相待，将他押送到大都（今北京），一路上不得虐待为难。到了大都后，元世祖把文天祥软禁在会同馆，决心劝降文天祥，为己所用。
一天，元世祖派降元的南宋丞相留梦炎去见文天祥，进行劝说。文天祥一见留梦炎走进来，就立刻明白了他的来意，当即怒不可遏，指着他的鼻子骂道：“大宋不曾亏欠过你，你却卖国求荣，甘心做亡国奴！让我投降元朝，除非日出西方！”遭到一番痛斥后，留梦炎只好悻悻而去。后来元世祖又让降元的宋恭帝赵过来劝降。文天祥见到宋恭帝后悲痛欲绝，跪在地上痛哭流涕，不停地对赵说：“圣驾请回！”赵根本说不上话，怏怏而去。元世祖听说文天祥不吃劝降这一套，立刻大怒，下令将文天祥的四肢捆绑，并戴上重重的木枷，关进兵马司的牢房。在监狱里十几天后，狱卒才给他四肢松了绑，又过了半个月，才给他褪下木枷。
随后，元朝丞相孛罗亲自开堂审问文天祥。士兵们把文天祥押到枢密院大堂，文天祥昂然而立，只是对孛罗行了一个拱手礼。孛罗要求文天祥下跪，文天祥不肯，于是孛罗就命令两边的士兵强制他下跪。文天祥竭力挣扎，始终不肯屈服，孛罗只好作罢，问道：“你现在还有什么不肯屈服的？还有话要说吗？”文天祥回答：“天下的朝廷有兴旺的有衰败的，国亡受戮，哪个朝代都有。我要为南宋尽忠，只想早点死去！”孛罗大发雷霆，说：“你想死？我偏不让你死！我要关押你，让你受尽折磨！”文天祥毫不畏惧，说：“我愿为正义而死，不论你如何关押折磨，我一点也不害怕！”
文天祥在监狱中度过了痛苦的三年。在狱中时，他曾经收到过女儿柳娘的来信，知道妻子和女儿都在元朝的宫中做奴隶，过着悲惨的生活。文天祥明白女儿的来信是元廷发出的暗示：只要自己愿意归顺，一家人就可团圆。但尽管他心如刀割，却始终没有因妻子和女儿而丧失了爱国的气节。他在给自己妹妹的信里写道：“收到柳娘的来信，揪心裂肺。人谁无妻儿骨肉之情？但事到如今，于义当死，乃是命也。奈何？奈何！”尽管在狱中受尽万般折磨，可是文天祥强忍痛苦，写出了不少爱国诗篇，《指南后录》第三卷、《正气歌》等气壮山河的不朽名作，都是在这个时候写出来的。
元世祖至元十九年（1282年）三月，元世祖再次想招降文天祥，就下了一道命令，打算授予文天祥高官显位，但又再次遭到了拒绝。十二月八日，元世祖召见文天祥，亲自劝降，文天祥对元世祖仍然是长揖但却不下跪。元世祖也没有强迫他，只是对他说：“你在大都已经很久了，如能改变主意，效忠我元朝，那朕可以给你一个中书省的位置。”文天祥回答：“我是大宋的丞相，国家灭亡了，我的报国之心也没有了，只求您立刻赐死，不愿意再活下去了。”元世祖见他心意已决，又问他：“那你愿意怎么样？”文天祥回答说：“只愿意一死就够了！”元世祖就答应了他。
第二天，文天祥被押解到柴市。临行前，监斩官问他说：“文丞相还有什么话要说啊？如果有悔改之心，回奏还能免死。”文天祥大义凛然，喝道：“死就死了，还有什么可说的？”然后他问监斩官：“哪边是南方啊？”旁边的士兵指给他方向，文天祥向南方跪拜，然后说：“我的事情完结了，心中也没有什么愧疚了！”于是他大义凛然，从容就义。死后在他的口袋中发现一首诗：“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”文天祥死的时候才四十七岁。
【酷评】
文天祥之所以能留下千古美名，不是因为他为南宋做了哪些事，而是因为他的气节。也正是因为当时很多人都没有这样的气节，所以他更显得难能可贵。这也告诉我们，高尚的品格同样是一种品牌，也是一种通向成功的途径，尤其是这种矢志不渝、始终如一的坚持。这种道理和我们日常生活的经验其实是相互印证的：一个人有勤奋之名，那么人们就会很容易相信他一定会刻苦工作、绝不偷懒，从而给他更多的自由空间；一个人有正直之名，那么人们就会相信他绝不会偷奸耍滑，可以放心地把钱财交给他打理，可以把不愿托付给他人的事情托付给他，这样，这个人因此获得了更多的发展机会和空间。所以，成功不妨从拥有一个好名声开始。
§§§第十四节 “北卧龙”耶律楚材
有“北方卧龙”之称的耶律楚材，是一位备受世人敬仰和缅怀的旷世奇才。
金章宗明昌元年（1190年），在燕京西山的一个契丹贵族家里诞生了一个男孩，他就是辽太祖耶律阿保机第九代世孙耶律楚材。这个孩子的诞生，给花甲之年的父亲耶律履带来了很大的惊喜。耶律履曾对别人预言说：“我六十岁得到了这个孩子，他就是我耶律家的千里马，以后必定会成为一个雄才伟士，并且是为别的国家效命。”于是他就借用《左传》中“楚材晋用”典故的寓意，为儿子取名为楚材。
耶律楚材很小的时候，他的父亲就不幸去世了，由母亲将他一手养大。他的母亲杨氏是当时著名学士杨昙的女儿，出身书香门第，贤良淑德且文化修养很高，被封为漆水国夫人。她谨记丈夫临终的遗愿，就是让耶律楚材成为英才，光宗耀祖，于是就带着儿子回到老家辽宁北镇一带的东丹，请人在医巫闾山的悬崖上修了两间小房子，然后带着儿子住了进去，教儿子刻苦读书。医巫闾山风景奇雅，人迹罕至，耶律楚材在那里学习特别刻苦，甚至到了废寝忘食的地步，而他的母亲对他慈爱倍加、谆谆教导。尽管生活十分清苦，但是母子两人却苦中作乐，其乐融融。耶律楚材特别聪明，只用了短短几年的时间，儒家经典、文学史籍、诗词歌赋便无所不通。此外，他还学了许多关于天文、地理、律历、术数及释道、医卜等方面的知识。
金章宗泰和六年（1206年），耶律楚材十七岁。他的母亲觉得儿子可以出仕了，于是就带他回到了燕京。当时金国有制度规定，宰相的孩子享有赐补政府机关做官的特权，但是耶律楚材不要特权，而是希望参加正规的进士科考试。金章宗觉得国家制度不能轻易改动，于是就下了一道敕令要当面对他进行考试。参加考试的有十七个人，章宗亲自询问了几件疑难案件如何处理，其中耶律楚材回答得最为周详。章宗便正式任命他为某个政府部门的掾官，也就是长官的助理，掌管文书，处理日常行政事务。虽然官职不是很大，但对于初入仕途且年少的耶律楚材来说，这是一次很好的锻炼机会。
后来，蒙古军攻破燕京，金国就此灭亡。无路可走的耶律楚材便跑到报恩寺里，拜在万松老人的门下，专心学佛，自称“湛然居士”。成吉思汗听说耶律楚材满腹经纶、才华盖世，于是就派人叫他进宫，对他说：“你是有才之士，我早听说你是契丹人中的豪杰。先前，你的祖国契丹被金国所灭，现在我正在帮助你们恢复独立，像你这样的英杰应该投身于伟大的民族复兴中去啊。”耶律楚材认真听着，停了一会儿才回答说：“可汗的一番话，在下不能认同。我耶律家三代效忠于金国，我也应该忠诚地侍奉它，怎么敢把君父当做仇人呢？那样我岂不是不忠不义、欺君罔上的佞臣小人了么？”成吉思汗听后万分尴尬，但是非常欣赏耶律楚材的耿直，便任命他为谋士，并且十分尊重他，从不直呼他的名字，而是称他为“吾尔图撒合里”（蒙古语中长胡子的意思）。
公元1219年夏，正值炎热六月，成吉思汗派兵西征，耶律楚材奉命随行。蒙古人出征前一般要祭旗，那天忽然下起了大雪，足足有三尺厚，很多将士都认为这是不祥之兆。耶律楚材为振作士气，对各位将士说：“大雪本来是隆冬才降落的，却在盛夏降临，这正是我们能够打败敌军、凯旋而归的好兆头，诸位不要忧虑。”于是蒙古军信心百倍地出发了。
第二年的冬天，有一天天空忽然响雷，蒙古军又开始骚动，于是成吉思汗问耶律楚材：“雷声很少在冬天出现，这又是什么兆头呢？”耶律楚材回答说：“回国国主将要毙命，并且暴尸荒野。”后来果然如此。
1222年的八月份，西面天空出现了彗星，很多人认为成吉思汗可能会有不测，成吉思汗听说后郁郁寡欢。耶律楚材赶忙上奏说：“这个天象是说明金宣宗快要死了。”成吉思汗听了立刻高兴起来，后来果然又应验了，因此成吉思汗把他奉为神人。成吉思汗常对儿子窝阔台说：“耶律楚材是上天赐给我们的礼物，是上天派下来帮我们打江山的。我死了以后，你掌握政权，国家的大小事务，你都可以放心地交给他去管理。”
耶律楚材是一名虔诚的佛教徒，十分不忍看到蒙古军的烧杀抢掠，于是决定借助神佛去改变蒙古军的做法。有一次，当蒙古军经过铁门关的时候，成吉思汗的一个侍卫看到了一个绿色独角、会说人话的怪兽。这只怪兽对侍卫说：“你们的君主应该早点回去。”这位侍卫觉得奇怪，便将此事告诉了成吉思汗。成吉思汗去问耶律楚材，耶律楚材趁机向他进谏说：“这是一个祥瑞的怪兽，名字叫角端，它能够说四方语言，本性爱好救人、厌恶杀人。它今天的到来，是上天派它来劝诫大汗的。您是天之骄子，而天下的百姓都是陛下的子民，您应该顺承天意，保全天下百姓的性命。”成吉思汗于是就采纳了耶律楚材的建议，尽量不滥杀无辜，保全百姓的性命。
元朝初年，因为年年征战不断，国库亏空，一些亲近窝阔台的大臣上奏说：“汉人没有多少财富，可以除掉汉人，把他们的土地改成牧场。”这遭到了耶律楚材的坚决反对。他觉得这些人是想以此来让皇帝增加财政收入、扩张军队，于是便说：“陛下即将向南进军，军队所需要的物资都可以从中原得到。中原的地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽的利益，一年可以得到五十万两白银、八万匹锦帛、四十多万石米粟，足够供给军队了，怎么能说没有财富呢？”窝阔台采纳了他的建议，果然收效很好。
1237年，耶律楚材上奏说：“制造器皿必须要用手艺精湛的工人，守护国家大业则必须要用儒臣。”他建议窝阔台多用有才学的汉人。窝阔台也感到朝中缺乏人才，就听从了他的意见，开科取士，并释放被俘为奴的汉族士人，大胆任用汉族文人儒士，选中了很多人才，如杨奂、张文谦、赵良弼、董文用等人，他们后来都是元世祖忽必烈时代的名臣，为完成蒙古族的汉化做出了巨大贡献。
可以说耶律楚材是改变元朝历史的人，他对元朝的经济、政治、文化等各个方面都有所贡献。
【酷评】
无论什么样的时代，马上可以得天下，但要治天下，还是得用读书人。耶律楚材正是那个乱世里的一朵奇葩：在蒙古骑兵横行世界、崇尚强权蛮力万能的时代，他告诫统治者不要滥杀，滥杀是创造不出一个新世界的；要保存文化，优待读书人……这些话虽平常，但在那个时代里，敢这样直言不讳是需要很大勇气的。有些时候，一个人伟大，并不在于他有什么深刻的见解，而在于他敢于坚持常识，哪怕面对死亡的威胁。坚持常识，在今天仍然有很重要的意义，尤其在网络信息爆炸的时代，人们最容易受到各色各样所谓“真相”的轰炸，有些“真相”让人义愤填膺，有些“真相”则骇人听闻，那么究竟有几分真有几分假，这时候，最需要用常识去识别。