从秀才到举人，左宗棠一路下来就磕磕碰碰不断，但他十四岁过县试，十五岁过府试，都很顺利，这比洪秀全强多了。
1832年，道光十二年，二十岁的左宗棠参加了在长沙举办的全省联考，也就是三年一次的乡试，俗称“大比”。
发榜的时候，原本以为自己的名字会被放在第一位的左宗棠，左看右看愣是没发现自己的名字。
全省的精英都集中起来了，竞争当然变得激烈起来。但是左宗棠落榜的原因并不是因为他缺乏竞争力，而是考官看不上他的文章。
好在这一年的考生还有一个意外的奖励，因为这一次考试是为了庆祝道光皇帝五十大寿搞的“恩科”，于是朝廷格外开恩，在录取十七个“计划内”举人之后，还批准湖南可以搞六个“计划外”举人。
从五千多个落榜生里面要找出六个“优等生”来，比例也算比较“可观”了，工作量之大也是可想而知，这粒金子能不能在沙堆里被拣出来还很悬。
左宗棠是幸运的，他遇到了一个敬业的考官，终于给了一个公正的评价，名列计划外“副榜”第一名，也就是长沙举人榜的第十八名。
左宗植的知名度自然远远比不上弟弟左宗棠，可是当年的考试成绩却风光得多，正榜第一名，也就是最令人向往的科举考试“三元”中的第一元——解元。
下一站，会试。左宗棠，向进士进军！
1833年，左宗棠带着百来两银子做路费，满怀信心赶到北京参加全国统考，这就是科举考试中最为关键的一环。
会试一共考三场，题量不小：三篇《四书》文，五篇《五经》文，一首五言诗，五道《策问》文。也就是要写八篇理论性作文，写五篇类似于申论的议论文，还要创作一篇文学作品。左宗棠完成得很轻松，有举重若轻之感。
无奈，左宗棠的文章观点强于文采，很多考官不大习惯，也不喜欢，他们喜欢的是死记硬背加无病呻吟，左宗棠货真价实的经世致用之文又被无情枪毙了，左宗棠也再次尝到了残酷落榜的滋味。
好在那年头考进士落榜太正常了，多“复读”几次也不算丢人，而且左宗棠还算年轻，古人不是说了“三十老明经，五十少进士”嘛，这才二十一岁，左宗棠同学你还早着呢！
1835年，左宗棠二进京师，参加会试。
还是老一套，无非先做题，后看榜。
这次终于榜上有名，不过主考官跟他开了一个天大的玩笑，进士（严格来说是贡生）名单里并没有他，他的名字在另一个榜上。
左宗棠上的是“临时工招聘榜”而不是“进士榜”，因为字写得漂亮，他有幸被招聘为政府工作人员——誊录员，说得直接一点就是抄写文件的小秘书。
真是奇耻大辱！回到湖南的左宗棠失落之下写了一副对联，一来勉励自己，二来也算是一种文雅的发泄吧！身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。
虽然悲惨落榜，但挂在书房里的对联透露的依然是卓尔不群的洒脱、超群绝伦的意境和远大的抱负。
梦想依旧还在，何时长缨在手？
1838年，二十六岁的左宗棠第三次进京赶考。
这已经是他第三次参加全国联考了，父老乡亲还有妻子都在期待着他能金榜题名搏一个好的前程。
左宗棠同学也憋足了劲，准备拼命一搏，毕竟还在不见黄河心不死的时候。科举的诱惑力在第一部已经说过，左宗棠自然也不能免俗，况且他的理想抱负也需要一个合适的平台，而科举无疑是最为理想的捷径，甚至是唯一的出路。
他不得不遵从这个游戏规则。然而悲剧再次无情上演，左宗棠再次榜上无名。在举人这个瓶颈上被生生噎住，不管怎么说都是一个让左宗棠无比尴尬的局面，这种要死不活的成绩一直让他无比郁闷。
按当时的规则，考上举人只能算是有功名有学问的人，但是如果考不上进士，也就无法成为朝廷命官，一般情况下（例外的很少）只能进政府替朝廷命官打工，做一个听凭朝廷命官呼来唤去的普通办事员。
左宗棠科举考试搁浅，悲剧性地被悬在科举的天空中成了一个半成品，真正应了“高不成，低不就”这句俗话。要知道办事员与朝廷命官，完全不可同日而语，办事员不由政府统一任命，而是政府官员自己聘请录用。
如果左宗棠时来运转的话，也并不是完全没有机会成为朝廷命官的。举人在吏部（人事组织部）会备有一份档案，然后就在里面开始“抽奖”，机会好的话可能会被抽中，给个地方上的八品和九品官干干，或到县里面做一个副职，但是要想成为知县以上的地方官，几乎比买彩票中头奖的机会还小。
摆在落榜生左宗棠面前有两条路，一是继续考下去，活到老考到老，二是就此打住，金盆洗手不干了。
连遭重大挫折的左宗棠选择了与洪秀全一样的道路，就此罢考。他被会试中接二连三的遭遇折磨得已经丧失了当初的热情，决定不再自取其辱。但他并没有大病一场让人抬回家，看来他的心理素质还算不错，比洪秀全要来得洒脱一些。
洒脱来自于对自我实力的清晰判断，左宗棠并不因为考不上进士而妄自菲薄，相反他给了自己更高的评价：文章两汉两司马，经济南阳一卧龙。
狂吧？的确是个狂人！
有的人狂是一种自负，有的人狂却是一种自信。左宗棠属于第二种，虽然科举考试深深地伤了他的前途，但是却并没有伤到他的自尊，也没有伤到他的志向。他确信自己考不上进士只是运气的确太差，并不是自己的水平太烂。
科举，我伤得起！
对于一个心气高傲而又自命不凡的人来说，尤其是对一个怀才不遇的人来说，当他经历了太多的失败和挫折之后，一旦他确信自己的某一种欲望得不到满足，这种欲望将会逐渐消失退去，并逐渐被一种更为强烈的欲望所取代。
左宗棠相信在科举功名之外，一定还有更加重要的东西在等待着他，在他的人生里或许还有比考取进士更值得他去追寻的梦想。
如果按照“复杂问题简单化”的思路来看的话，吸引了无数读书人的科举考试，就像朝廷设计的高难度的文化游戏程序，能一路顺利地闯过院试、乡试、会试、殿试这四关，成功获得秀才、举人、贡士、进士四级游戏奖励的无疑都是幸运儿，但毕竟只是凤毛麟角，失败者也不乏其人。游戏玩家们面对成功的心态常常大同小异，面对失败的态度却往往大相径庭。
性格决定命运，面对失败时的态度不同，人生往往也不同。
洪秀全是这个游戏玩家，连续玩了四次却连第一关都未能闯过，于是他彻底愤怒了，发誓要砸了这台游戏机，删掉这个游戏程序，然后自己开发一个新的游戏软件，为广大游戏爱好者提供一个新的游戏平台。
曾国藩和左宗棠虽然都在第三关卡了壳，但他们没有像洪秀全那样迁怒游戏本身。在他们看来，千百年来老祖宗们都是这样玩过来的，好像也没什么人去思考这个游戏有什么问题。
历朝历代的游戏开发商基本上都是在原来的基础上做一些调整，然后继续供广大消费者娱乐。历朝历代的玩家们心态基本也还正常，失败的玩家一般在总结原因的时候都会反思自己的游戏水平，他们认为玩不过只能怪自己水平差劲，游戏程序本身并没有过错。全国就这么一家游戏公司，你要是不想玩，就拿不到那无比丰厚的奖品——升官发财。
敢于怀疑和中止游戏的毕竟是凤毛麟角，毕竟再开一家游戏公司的危险系数太大，成功的概率实在是太小太小，自隋唐开发这个游戏程序以来，大多数失败者都选择了放弃闯关，包括明代大科学家徐光启。有过砸烂这台游戏机冲动的玩家也就两个：黄巢、洪秀全，但事实上他们后来都没能整垮这家垄断游戏公司，也没能开发出一套更加合理更加公平的游戏软件。
曾国藩选择继续执著地玩这个游戏并且最终成功闯关，而左宗棠却选择了退出游戏放弃闯关，他不想再在这个无聊的游戏上浪费自己的青春年华，他认为在游戏之外还有更加精彩的世界在等待着他，他没有砸掉游戏机的愤怒，他选择了做自己认为应该做的事情。
人生难满一百年，会当击水三千里！
永别了，科举！
参加会试考进士的欲望被消解后，左宗棠的兴趣开始全部转移到一个全新的领域，这个完全是另一个天地。